Рика послушно сняла кулон и протянула его мужику.

— Про кулон она сказала правду, — через минуту заявил он.

— Я слышал, — подал голос Тригор, — что у киборгов есть человек, способный определять артефакты. «Огородники», да и мы, частенько носили к ним добытое «за горкой» из того, что сами не могли определить. За плату конечно.

— Ладно, — принял я решение. — Мы идем в системный центр. Ты пойдешь с нами. Согласна?

— Там опасно, — прошептала девушка.

— Вот чтобы добраться до туда, я и хочу узнать — как киборги пробираются глубоко в центр города.

Та замялась, но ответила.

— Канализация. По приказу Борта создаются безопасные туннели. Блокируются ненужные ответвления. Протянуты провода для защиты. Есть точки выхода на поверхность.

— А нам говорили — на машинах ездят, — ошарашенно протянул Тригор.

— Правда, что у киборгов есть частичный иммунитет к хаосу?

— Не совсем, — помотала головой девчонка. — В них много деталей, работающих на электричестве. Менять свое тело им не привыкать. Вот и создают искусственную кожу, в которую вшивают тонкие проводки. В тело вживляется генератор для их запитки. Если кожу повредить — они тоже станут беззащитны перед энергией хаоса. Импланты работают от переменного тока, он не отпугивает хаос.

Я повернулся к Андрею и тот подтвердил. Оказывается ток еще и делится на переменный и постоянный. Именно постоянный является «воплощением», если можно так назвать, не магического порядка. А вот переменный — его противоположность. Он меняется, причем ежесекундно. Другое дело, что меняется по определенному порядку, что и «не нравится» тварям хаоса. Потому на переменный ток они бросаются с тем же остервенением, как на обычную магию.

— Мы можем воспользоваться туннелями киборгов? — спросил я Рику.

— Там всегда есть посты для контроля за безопасностью тоннеля, — покачала головой та. — Если зайдем туда, точно столкнемся с кем-то из киборгов.

— Клевец, дай кулон, — протянул я руку.

Тот, поджав губы — все еще не может смириться, что я не Руслан и не подчиняюсь ему, нехотя протянул требуемое.

Осмотрев артефакт, я попробовал стандартный прием наполнения маной из своего мира. К счастью он сработал и здесь. Матово-белый овальный камешек замерцал, и в нем появились точки-звездочки, принявшиеся хаотично то появляться, то исчезать.

— Держи, — вернул я его Рике.

Та благодарно посмотрела на меня и надела на шею. В тот же миг ее словно пленка окутала и она стала напоминать приспешника хаоса. Да уж. Повезло ей, что артефакт разрядился, иначе бы я не поверил, что перед нами обычный человек.

— Ты можешь его пока отключить? — уточнил я.

Та кивнула, и поле пропало.

— Уже лучше.

Итак, возвращаться или идти дальше? Возвращаться не вариант. Мало того, что мы ничего не добились, а я всегда привык доводить дело до конца, так еще и без Щетки у «огородников» могут возникнуть вопросы, куда он подевался. И тот же Тригор легко «сдаст» Андрея. Как тогда поступят в поселке? Мы здесь никто. Легко могут и грохнуть или выгнать в лучшем случае. Убивать Тригора? За что? Он нам ничего не сделал. А просто так лишать кого-то жизни не по мне. Да и если вернемся без обоих сталкеров то проблемы будут те же. Если не сильнее. Вопросов-то прибавится.

Получается, в любом случае надо идти дальше. Но каким путем? Через канализацию? Будет бой с киборгами. Однозначно. Даже если бы с нами Рики не было, которую те считают своей собственностью. Раз о канализации никто не знал, то это секрет киборгов. А Щетка показал своим поведением, как в этом мире разбираются с людьми, которые раскрывают чужие секреты.

По поверхности? Лишь один бой с тварями показал, что нам никаких боеприпасов не хватит. Мы и хотели-то пройти как можно «тише».

— Бурлып, — отвлек меня от размышлений «голос» желудка Тригора.

— Извините, — смутился парень.

— Вы хотите кушать? Если у вас есть еда, я могу приготовить, — тут же оживилась Рика.

— Давай, — кивнул я ей.

Все равно пока у нас привал. Поесть было бы неплохо. А пока она готовит, я продолжил думать. Тригор кинулся помогать девчонке, а вот Андрей ходил по комнате, контролируя подходы, и изредка кидал на меня задумчивые взгляды.

В чем была наша основная проблема при продвижении? Скорость. Скорость, завязанная на мою силу. Мы не могли просто пробежать сквозь туман. Энергия хаоса вцепилась бы в открытые участки нашего тела и на этом на жизни можно ставить крест. Снаряжение у меня и Андрея я укрепил с помощью своего дара, но все равно остаются открытыми лицо и руки. Да даже если бы мы смогли прикрыть все тело, насколько хватит такой защиты? Мы не проверяли. Вся наша «подготовка» была очень быстрой и спонтанной. Я положился на то, что Щетка знает, что делает. И похоже оказался не прав.

— Тригор, — позвал я стоящего над котелком парня, который как завороженный смотрел на готовку Рики.

— А?

— Как давно вы со Щеткой ходите «за горку»?

— Дак, — растерялся парень, начав подсчитывать в уме. — Месяца три примерно.

— А как часто?

— Да почти по два раза в неделю.

— Глубоко забирались?

— Как же здесь заберешься? Сам же видел, что здесь творится.

Удовлетворившись ответом, я вернулся к своим мыслям. Получается, сталкеры они вроде и опытные, да вот только не слишком. Ходили по краешку, что собственно и не скрывали. И сейчас понадеялись больше на удачу. Да видно Щетка очень уж впечатлился тем моим боем с тварями, раз уверовал, что у нас все получится. Его тело кстати Андрей оттащил в другую комнату, чтобы труп глаза не мозолил. А то Рика вздрагивала каждый раз, когда в его сторону смотрела.

Ладно, то дело прошлого. Теперь мы знаем, что нас ждет. А значит можно и выработать контрмеры для этого. Первое — проверить, как долго хватает защиты нашей экипировки, если к ней прикоснется туман из хаоса.

Сказано — сделано. Не откладывая на потом, я тут же выглянул осторожно в оконный проем, убедился, что поблизости нет тварей хаоса, и бегом спустился на первый этаж. Окрик Андрея в спину я проигнорировал, не до него.

Туман уже начал потихоньку затягивать дорогу, потому найти его полоску не составило труда. Подойдя поближе, я аккуратно коснулся его ногой.

Прочность ботинка 29/30 единиц вложенной силы

Тут же отозвалась местная Система. Подождал еще десяток секунд, пока не выскочила следующая надпись.

Прочность ботинка 28/30 единиц вложенной силы

После этого я убрал ногу и также бегом вернулся обратно. Получается, защиты хватит примерно на пять минут бега сквозь туман. На всякий случай буду считать, что у нас есть лишь три минуты. Мало ли? Может, чем больше тумана, тем быстрее будет теряться прочность.

— Рика, — позвал я девушку.

Та подняла голову от котелка и вопросительно посмотрела на меня.

— Что ты видишь? — указал я ей на свой ботинок.

— Эээ, — растерялась девчонка. Но потом быстро оттарабанила. — Ботинок кожаный, обычный. Укреплен силой Порядка. Прочность — 28 единиц из 30.

Тут же создав сгусток порядка, я по новой укрепил ботинок.

— А сейчас?

— Прочность изменилась. Теперь стала 29 из 29.

Вот как. То есть, до бесконечности повторять укрепление не получится. Но и так не плохо. Первая часть постепенно формирующегося плана прорыва к центру подтвердилась. Осталось проверить остальное и, если все получится, мы все же дойдем до цели.

— Суп готов, — позвала нас Рика.

Тригор уже достал ложку и, если бы девчонка не остановила его, наворачивал бы варево прямо из котелка. Впрочем, нам всем пришлось есть из котелка. Тратить место в походных рюкзаках на лишнюю посуду сталкеры не стали и обошлись лишь им, да ложками.

— Вкуснотища, — протянул блаженно Тригор, выцарапывая со дна опустевшего котелка последние капли супа.

Получилось у Рики и правда очень вкусно. Вроде ничего такого — просто вода, заварная лапша, да тушенка со специями. Но девчонка умудрилась из них сделать блюдо, которое неплохо смотрелось бы и на столе моего рода. Пусть не на праздничном, но и это показатель. По поводу своей готовки она похоже тоже не врала.