Оказывается, всё это время я, в чём бы я ни пытался себя убедить, мечтал вернуться домой! Сейчас я понимал это пугающе чётко…

Не до конца понимая, что делаю, я протянул руку, пытаясь коснуться висящей в воздухе кляксы, но Фрэсс поймал мою руку в воздухе.

— Нет, Лерой Форс, даже не пытайся! — прошипел он, и его глаза снова зажглись огнём. — Ты будешь делать только то, что я тебя прикажу!

— Нихрена подобного! — прорычал я… и вдруг почувствовал, что действительно ничего не могу сделать! Я больше не управлял своим телом и решительно ничего не мог противопоставить Фрэссу!

— Что… Что ты сделал⁈

— А ты думал, что я не перестрахуюсь, а, Лерой Форс? — осклабился он. — Крипта — особое место. Она была выстроена вокруг остаточной энергии Сопряжения. А перед твоим приходом шармы во главе с моей любимой матерью провели особый ритуал. Каждый, кто сюда войдёт, попадает под воздействие моей воли. Как видишь, кроме нас здесь никого нет. И теперь ты полностью мой…

Я уже бывал в чужой власти, и сейчас был вынужден признать, что эффект был очень сильный. Я ничего не мог поделать, сколько ни старался.

— Ну и что ты от меня хочешь? — пытаясь сохранять спокойствие, спросил я Фрэсса.

— Ты, Лерой Форс, единственный, кроме моего отца, сумел пролить кровь Предтечи. Ты забрал силу Краснохвоста, одного из самых сильных монстров, пришедших после Сопряжения, — ответил Фрэсс, облизываясь от нетерпения. — Так что теперь ты единственный, кто может воззвать к энергии Сопряжения и направить её, вернув моего отца к жизни…

Теперь план Белого ужаса прозвучал полностью. И должен сказать, что он не впечатлял. Чего-то подобного я и ожидал. Как сказал Продавец, кровь, что была пролита, призовёт кровь, что успела высохнуть. Довольно своеобразно, но в целом суть он передал верно!

— А если я откажусь тебе помогать⁈

— Ты не сумеешь! — парировал Фрэсс с усмешкой на губах. — Ты же в моей власти, ты забыл? Придя сюда, ты уже проиграл, Лерой Форс! Сам себе подписал смертный приговор! Себе и всем остальным идиотам, рискнувшим встать на нашем с отцом пути!!!

Он взмахнул рукой, и я почувствовал, что начинаю повторять за ним каждое его движение.

Моя рука потянулась и коснулась светового пятна. По телу тут же раскатилось приятное тёплое ощущение, а под кожей как будто пощёлкивали искры. Фрэсс шептал что-то, и мои губы повторяли за ним слова. Из моего рта раздавались визг и шипение монстров.

Пятно реагировало на каждый звук, постоянно меняя форму. И тут оно вздрогнуло и, распавшись на множество ярко горящих звёздочек, упало на дно саркофага, плотно покрыв уже лежащие там останки Первого Отвернувшегося.

Белый свет начал окутывать их, покрывать, тщательно оборачиваясь вокруг каждой пылинки. Постепенно пыль в саркофаге начала обретать форму.

Это был обнажённый мужчина лет сорока на вид, высокий, мощный, хмурый, с окладистой чёрной бородой и лицом лидера. По его рукам, шее, спине и голове тянулись жёсткие костяные пластины. Пусть он ещё и не возродился, но я уже чувствовал его бешеную энергетику.

Этот человек был рождён повелевать. Ему хотелось довериться, выслушать. Ему хотелось доверять. Да ради него можно было начать новую войну, и не важно, сколько людей погибнет во славу его имени!

Может, Фрэсс и не был так уж не прав… Вполне возможно, что на Первого просто клеветали, и в жизни он был совсем не таким…

Тут фигура, всё ещё расплывчатая и не до конца оформившаяся, открыла глаза.

Меня окатило волной энергии такой силы, что я упал на колени, вопя что-то, чего сам не мог понять.

Меня мучило и терзало, рвало на части. Человек, что лежал в саркофаге, был пугающе силён. Такой силы я ни разу не встречал ни в ком! Ингвар и Безымянная нервно курили в сторонке! Да и сам Фрэсс казался рядом с ним всего лишь бледной копией отцовской славы…

Конечно, его мощь не шла ни в какое сравнение с силой Кракена. Но сейчас я начинал понимать, что Первый был ещё опаснее. Быстрый и лёгкий на подъём, в отличие от неповоротливого Первородного он был мобилен, и его нельзя было остановить, просто преградив ему дорогу большой армией. А ещё он был очень умён. Тактик и стратег, прошедший подготовку Истребителей и переживший множество сражений, — характеристика, которой стоит опасаться!

К тому же здесь его ждала целая армия верных сторонников, готовых за него умереть, а несколько стран работали на обеспечение этой кровавой войны, выкачивая свою экономику досуха. И это ещё если не считать Фрэсса, в одиночку стоящего приличной армии, который, чуть что, встанет с ним рядом!

Светящаяся белым светом фигура Первого села в саркофаге. Его глаза были пусты, из-под кожи просвечивали мышцы и кости, отсутствовали большие куски плоти и целая половина лица. Этакая мумия из одноимённого земного фильма конца двадцатого века!

И эта мумия была голодна.

Первый протянул руку, и в то же мгновение, истерически вереща, сквозь окно, отвечая на неслышимый зов, внеслась карликовая виверна. Дёргаясь и подрагивая, она опустилась Первому на плечо. Казалось, что она оказалась здесь против своей собственной воли…

Первый костлявой рукой погладил её, а затем впился острыми как ножи зубами ей в шею. По его подбородку и шее потекла кровь, а на искорёженном лице появилось выражение удовольствия.

Всё это время Фрэсс стоял перед саркофагом на коленях, с каким-то религиозным восторгом глядя на вернувшегося отца. Увлечённо хрустя виверной, сына Первый не замечал.

Тут его взгляд уткнулся в застывшего без движения меня. Его ещё не ставшие полноценными глаза сузились. Я его заинтересовал.

— Ис-истребитель! Пр-редтеча! М-маг! — запинаясь и с трудом подчиняя себе наполовину отсутствующий язык, произнёс он. — С-сила! Х-хочу!!!

Он протянул руку, и я почувствовал, как меня накрыло его тёмной силой, а ноги сделали шаг ему навстречу. Я шёл, чувствуя, как его энергия покоряет меня.

Он собирался не просто выпить мою кровь. Он хотел полностью поглотить меня, забрать всю мою силу, подчинить мой дух и воспоминания. Получить всё, чем я обладал. И тогда такое существо точно будет невозможно остановить…

Я боролся изо всех сил, взывал ко всем способностям, которые у меня были. Но ничто не отвечало. Ни магия, Негатив, ни Боевая форма. Они и без того работали через раз, но здесь, в Крипте, полностью мне отказали.

Его сила начала разрывать мне тело и душу. Сил бороться больше не было…

И тогда я услышал в голове голос, которого там быть просто не могло.

«Здравствуй, Влад! Тебе нужна моя помощь?».

Мир вокруг погрузился во тьму…

Я был в очень странном месте.

Белая, ослепительно стерильная комната без единого тёмного пятнышка. Огромная, без стен, потолка и, кажется, даже без пола. От её белизны щипало глаза.

Я оглядел себя. Это было не тело Лероя Форса. Я был собой, Владом Соколовым! Таким же, каким я был до того злополучного вечера, когда меня убили и я перенёсся в Твердь. Я снова я! Пусть я и привык к новому телу, почувствовать себя собой было потрясающе.

Знал я и это место. Я бывал в нём, кажется, уже в прошлой жизни. Именно здесь, в этой комнате, существующей только в моей голове, после сражения в Фортрее я столкнулся с Краснохвостом и изгнал его из своего сознания.

Но, похоже, мне так лишь казалось…

Напротив меня стоял Краснохвост. Всё тот же милый лисёнок с красной шёрсткой. Хотя… За время, что мы не виделись, он немного изменился. Он заметно похудел, а шёрстка поблекла, обретя ржавый оттенок. Он выглядел потрёпанным, но в целом оставался таким же, каким и был в нашу последнюю встречу.

— Как… — выдохнул я. — Ты же умер! Я же тебя…

— Ты меня что? — нежно оскалился он зубастой улыбкой. — Убил? О нет, Влад! Ты переоцениваешь свои возможности! Я всего лишь скрылся в твоей голове. Сделать это было совсем не сложно! Твой мозг — настоящее болото! Факты и воспоминания, побросанные без всякой системы… Ты и не заметил моего присутствия!