Я взял ткань и встряхнул её, распрямляя. Оказалось, что Продавец придал ей вид, чем-то напоминающий ночножку. Скажем так, выглядело это нелепо и довольно неаппетитно.

— Как только сможешь обрести свою-свою силу, то используешь её, и тогда доспех покажет всё, на что способен! — пояснил Продавец, с любовью и гордостью оглаживая доспех. — Ну а теперь идёмте! Только-только вас провожу туда, где Лерой сможет найти помощь!

Следом за ним мы прошли в одну из соседних комнат, отделённую от торгового зала узким коридором. Там стоял небольшой портал в виде внушительных размеров камня с покрытыми мхом боками.

— Все-все трое одновременно коснитесь его, и тогда переместитесь в место, где Лерою смогут помочь вновь обрести силы.

— Но мне не нужно идти с ними! — попыталась протестовать Тара, но Продавец её грубо оборвал.

— Все-все! Все трое должны быть там! Вас встретят и всё-всё объяснят.

Мы с Ингваром переглянулись. Конечно, не хотелось перемещаться неизвестно куда, но выбора у нас, кажется, не было.

Все трое, мы встали вокруг камня и одновременно его коснулись.

Пол ложечкой засосало, и я почувствовал, как меня куда-то затягивает. А мгновение спустя я полной грудью вдохнул свежий воздух.

Мы стояли на плоской площадке где-то в окружении гор. Под нами, сотни и сотни метров внизу лежала земля, а вокруг, куда ни посмотри, вздымались горы.

А самое главное — мы были окружены чудовищами. На скалах, в небе, под ногами — они были повсюду!

— Вот же гад! — прорычал Ингвар, начиная трансформацию в волка. — Эта тварь притащила нас в Ареал! Это Горы! Прямо монстрам на съедение!

Ареал Горы. Три человека, тысячи монстров, пути назад нет.

Шансы пережить вечер таяли прямо на глазах…

Про Ареалы я знал совсем немного.

Так называли территории, на которых испокон веков обитали монстры. Особые участки, принадлежащие чудовищам, они обладали собственной фауной и особенностями, некоторые физические и химические законы Тверди там не действовали, а люди избегали заходить туда даже под страхом смерти.

Истребители, разумеется, были исключением. Для них Ареалы были излюбленным местом охоты и способом развить собственные Ступени. Но даже они относились к Ареалам со всем возможным уважением, понимая, что каждый миллиметр принадлежит чудовищам, а любое встреченное существо или растение обязательно попытается тебя убить.

До этого мне приходилось бывать только в Ареале Лес. Именно туда я и переместился с Земли, оказавшись прямо в середине Экзамена. Но Лес был не единственным. Мне было известно про Озеро, Пустыню, Ледник и, разумеется, Горы.

Именно про Горы среди Истребителей ходило больше всего слухов. Они считались легендарными хотя бы потому, что единственные из всех Ареалов Тверди оставались полностью недоступными для людей.

Говорили, что чудовища, окружив Горы неприступной чередой скал и истребив все ближайшие к Ареалу поселения людей, создали там общество, подчиняющееся только своим правилам и законам, изолированное от всего остального мира. Над этой версией было принято смеяться. Общество монстров! Это звучало почти также фантастично, как истории про Изначалье…

А теперь я против своей воли оказался в этом Ареале в окружении чудовищ. Зачем Продавец вообще это сделал⁈ Я просил помочь мне вернуть утраченные после Выжега силы, а он отправил нас на верную смерть!

Я сжал кулаки, приготовившись к драке. Ингвар закончил трансформацию, и рядом со мной стоял здоровенный мускулистый волк, настоящее чудовище из ночного кошмара. В руке у него горел Белый меч. Безоружная и растерянная Тара пряталась за нашими спинами.

Пытаясь мыслить логично, я огляделся по сторонам. Сразу же стало понятно, что дела у нас хуже некуда.

Площадка, на которую мы переместились, была одной из множества других, находящихся посреди многочисленных острых скал и пологих травянистых холмов, понатыканных вокруг. А дальше, насколько хватало глаз, перед нами раскинулись громадные горы. За свою жизнь я успел увидеть ещё не так много, но эти горы точно впечатляли. Высокие и мощные, в своих древних недрах они явно хранили великие тайны этого мира…

Да уж, рельефчик такой, что любой учитель географии схватится за голову! Я не профессионал, не разбираюсь в геологии, но не могут горы, холмы и скалы громоздиться друг на друга без всякого порядка! Не бывает такого! А вот поди ж ты. Я здесь всего ничего, а Ареал уже начал преподносить сюрпризы…

А вокруг нас были монстры. Причём такие, о которых я никогда даже не слышал.

Массивные ящерицы с бугристыми панцирями на мощных спинах застыли на отвесных скалах вниз головой, паукоообразные твари с мощными жвалами копошились у основания площадки, многоцветные существа, разукрашенные как мольберты на выставке авангардистов и отдалённо напоминающие кошек, мощными когтями расцарапывали каменную поверхность в труху… И это не считая множества других тварей, копошащихся вокруг! Да даже безобидный в других частях Тверди мох, растущий на боках скал, здесь двигался и источал густой зелёный дым. Вне всякого сомнения, отравленный.

И даже всё это было ничего не значащей мелочью по сравнению с тем, что я увидел, просто задрав голову.

Там, на фоне абсолютно чистого голубого неба, рассекали сотни крылах тварей. Массивные кожистые крылья, острые клыки и когти, костяные пластины, заменяющие им броню, оканчивающиеся острыми пиками длинные мускулистые хвосты — перед нашими глазами предстали все возможные варианты физического уничтожения.

От этих тварей нас не отделяло ничего, кроме пары метров прозрачного и чистого горного воздуха.

Вот же блин… Да у нас нет ни одного грёбанного шанса!

И, как будто этого было мало, небо было наполнено столбами огня, всполохами молний и потоками лавы, падающими на землю тяжёлыми камнями, оставляющими в горной породе ветвистые трещины.

Я одёрнул себя, пытаясь сосредоточиться. Если бы они хотели, то уничтожили бы нас сразу, стоило нам появиться. Но если мы ещё живы, то, значит, у этого есть какая-то причина.

Я попытался незаметно прощупать рукой стоящий за спиной портал. На меня он не отозвался. Судя по тому, что Хромой волк делал то же самое, у него этот процесс тоже не закончился успехом.

Значит, вернуться мирным путём не получится…

— За мной!!! — проорал Ингвар, прыгая на ближайшую к нам свободную площадку, с которой вырвавшимся из камня с Руной воздушным потоком как раз сносило последних чудовищ.

Площадка была на расстоянии от предыдущей метра в полтора. Тара на такое расстояние бы никогда прыгнуть не сумела, поэтому я, не обращая внимания на её протестующие крики, подхватил целительницу на руки и запрыгал следом за Хромым волком.

Тем временем он продирался с одной площадки на другую, очищая их воздушными потоками из Амулета. Действовало это не на всех монстров, и поэтому Ингвар принялся махать Белым мечом. Что это такое, монстры поняли моментально, и поэтому его основными противниками стали только закованные в панцири ящерицы, сидевшие на стенах.

Тут нас обоих ждал неприятный сюрприз. Выяснилось, что Белый меч при соприкосновении с панцирем начинал искрить и вибрировать, но оставить на нём хотя бы засечку не получалось.

Вот же гобличье дерьмо! До этого мы с таким не сталкивались! Белый меч оказывал хоть какой-нибудь эффект на всех монстров, даже не Высших. А, учитывая, что эти ящерицы на Высших похожи совсем не были, это казалось очень странным…

Поняв, что обычная тактика не работает, Ингвар не стал с ними няньчиться, и вступил в рукопашную, просто выталкивая тварей прочь могучими плечами.

Перепадало и мне. Видя, что я, держа Тару на руках, не могу полноценно драться, меня атаковали другие монстры, попроще, чем эти бронебойные ящеры. Самые разные твари то и дело пытались меня прикусить или нанизать на когтистую лапу, но я умудрялся уклоняться, одновременно точечными пинками отправляя чудовищ в короткий, но незабываемый полёт.