Это были Истребители, а во главе их стоял Второй собственной персоной, из плоти и крови. Здоровенный, с рогами, охваченными пламенем, — такой же как и его иллюзорная копия. Кажется, его слова про атаку на монстров, произнесённые во время совета в Бедламе, не были пустой болтовнёй.

— Сдавайся, проклятая тварь! — пробасил он, и его голос гулко прокатился по опустевшим улицам Эйфола.

Фрэсс огляделся по сторонам. Он был спокоен, но я понимал, что сейчас он лихорадочно искал лучший для себя вариант. И если бы здесь были только войска Железного союза, то, вероятно, он бы выбрал остаться и попытаться прорваться сквозь них. Но Истребители и Второй лично многое меняли. Тягаться с такой силой сразу было сложно даже для него.

Тут из дворца, охваченные пламенем, выскочили Ингвар, Филипп, Тео и Шерхан. Судя по выражениям мрачных окровавленных морд, настроены они были очень серьёзно.

Именно это обстоятельство и повлияло на окончательное решение Фрэсса.

— Счастливо оставаться! — крикнул он и щёлкнул пальцами.

С неба спикировала виверна, настоящая, не карликовая, напоминающая дракона, но чуть меньше форматом, и Фрэсс, взобравшись ей на спину, скрылся в облаках.

Вслед ему взметнулись копья и специальные боевые стрелы Истребителей. С неба сорвалось несколько пронзённых туш убитых чудовищ, но Фрэсса там уже не было. Как и всегда, Белый Ужас успел уйти в последний момент.

— Жив? — спросил Ингвар, подходя ко мне.

— Конечно! — бросил я, опускаясь на колени и запуская пальцы в густую шерсть усевшегося рядом Шерхана.

На душе было хреново. Да, нападение Фрэсса вроде бы было отбито, я сам умудрился избежать плена, а Эйфол продолжил быть независимым, но мы всё равно проиграли.

Мелинда была мертва, а Фрэсс снова сумел достичь своей цели, забрав с собой какой-то ящик из тронного зала Дворца.

И ещё выяснилось, что я до сих пор уступаю Фрэссу. И не просто уступаю. Пропасть между нами стала ещё больше, чем была до этого. Несмотря на все старания Тарру, я так и не сумел вернуться на прежний уровень. А учитывая, что Белый Ужас почти наверняка продолжит свои непонятные попытки меня пленить и использовать для своих пока неясных мне целей, это было хреново. Весьма и весьма хреново.

— Эй, Хромой волчара! И ты здесь! Ты вечно там, где беда! — раздался рядом низкий рычащий голос, и к нам подошёл Второй. Нет, всё-таки я был не прав. В жизни он оказался ещё выше и массивнее, чем показалось мне на совете. И рога выглядели куда более зловеще…

— Это потому, что у меня, в отличие от некоторых, есть обострённые инстинкты, и работа, которую нужно выполнять! — огрызнулся Ингвар.

Второй мгновенно побагровел от злости.

— Подерзи мне ещё, хромоножка! — рявкнул он. — У меня интуиция получше многих!

— Да, и почему же ты тогда не чувствуешь, в каком дерьме мы оказались? Приди ты со своими обалдуями немного пораньше, и у нас был бы шанс остановить этого Белоголового утырка! — прорычал Ингвар, выпуская когти. То, что он разговаривал с одним из Пятерых, его не волновало. Ингвар одинаково презирал всех вне зависимости от должностей.

Второй прорычал что-то в ответ, и его рога вспыхнули огнём. Он уже потянулся за Белым мечом, когда, истошно вереща, ему на плечо опустилась крупная чёрная ворона.

Она продолжала верещать, но Второй её не прерывал. Он вслушивался в каждый звук и, кажется, понимал, что она пытается ему сказать. И с каждым её вскриком его лицо становилось всё мрачнее.

— Кажется, твоя интуиция тебя не подвела, Хромой волк! — пробасил он и обвёл взглядом пришедших с ним Истребителей. — Парни, наша работа не закончена. Пока мы шли сюда, враг атаковал Академию. И в этот раз всё гораздо серьёзнее…

Напали на Академию… Первое, что мне захотелось сделать, это крикнуть «Снова»! Ну серьёзно, за те месяцы, что я провёл в Тверди, на Академию нападали уже несколько раз. Причём два раза — освобождённые мной монстры (пусть один раз это и получилось случайно). И ничего, каждый раз почти никто умудрялся не пострадать, а повреждения быстро восстанавливали, как будто ничего и не было.

Но я чувствовал, что в этот раз всё не так. Не знаю, в чём было дело. То ли в том, что я изменился, стал сильнее, освоил интуицию Краснохвоста и Состояние зверя, то ли в том, каким серьёзным вдруг стал Второй.

Я знал, что в Академии случилось что-то действительно страшное. И что мы должны поспешить.

Я, Ингвар и Шерхан не сговариваясь тут же бросились к ближайшему порталу и одни из первых переместились в Академию.

Выйдя из портала, мы застали совсем не ту Академию, которую оставили, кажется, ещё совсем недавно.

Как и сказал Второй, в этот раз всё действительно было хуже. Но я даже не представлял, насколько…

Академия пылала. От Основных корпусов остались только несколько чудом уцелевших башенок, недавно заново отстроенные Малый и Большой Зверинцы, а также Тренировочный комплекс, были сравнены с землёй. Даже по Закрытому корпусу, самому древнему и защищённому могучей магией, вились глубокие трещины, а из окон валил дым.

Повсюду были монстры. Сотни, тысячи — да, блин, я понятия не имел, сколько именно! Их просто было нереально много! И все далеко не из слабаков. Средний и Высший уровень. Монстров Низшего уровня было сравнительно немного и они скорее выполняли функцию массовки, бесполезно мельтешащей под ногами и больше раздражающей, чем серьёзно осложняющей жизнь.

И сегодня Академию атаковали не только монстры. На фоне пылающего древнего строения, за считанные часы превращённого в обугленные развалины, я видел стремительно проносящиеся ни на что не похожие силуэты.

Это были Изменённые. Несколько десятков. Закованные в непробиваемую броню, с когтями, хвостами, крыльями и шерстью — они были разными и слабо походили друг на друга. Но было у них и что-то общее — в их изломанных телах ясно были видны стёртые и потускневшие тени людей. Людей, которыми они когда-то были…

Но всё это было не так уж и важно. Здания были всего лишь древними кирпичами, а Изменённые сами сделали свой выбор. Мне их было не жалко.

Что было хуже всего, так это трупы. Бесконечные трупы защитников Академии, устилавшие всю территорию вокруг неё.

Трупы, трупы, трупы… Трупы монстров, трупы студентов, несколько истерзанных мечами трупов Изменённых — я видел многое, но эта картинка точно навсегда останется со мной в моих ночных кошмарах!

Я встряхнул головой, пытаясь вернуть себе способность нормально соображать. Ну же, думай! В первую очередь тебе нужно понять, как организована защита Академии, и где ты будешь полезнее всего.

На то, чтобы понять нехитрую логику боя, мне понадобилось несколько секунд.

В центре поля битвы шли самые ожесточённые столкновения. Здесь сражались отдельные группы от шести до десяти человек, сформированные из студентов и преподавателей. Во главе каждой группы стоял самый сильный боец, обычно преподаватель или студент старшего курса. За ним и с боков — студенты с атакующими способностями, но послабее. Позади — кто-то, способный обеспечить команде защиту, лечение или дальнобойные атаки — тут всё было индивидуально и зависело от способностей.

Моё внимание привлекла мощно выступающая группа, от которой монстры, даже весьма сильные, отскакивали как от огня. Приглядевшись, я увидел там Джейме, Элли и Джерома Морру, бьющихся бок о бок с Девором Дронго, возглавляющим маленький отряд. У всех были Белые мечи (и когда только успели⁈), и бились они действительно очень круто. Я даже почувствовал гордость. Молодцы ребята!

Позади групп шныряли маленькие белые тени — целительницы, быстро перебегающие от одного укрытия до другого, и оказывающие раненым медицинскую помощь. Действовали они не одни — за ними внимательно следили ребята, приставленные их охранять и готовые броситься на их защиту в случае возникновения опасности.

В этих группах, защищающих целительниц, я разглядел Карла, Коди и Юджина Винга. Они как раз вступили в бой против небольшого полчища саламандр, и в их победе сомневаться тоже не приходилось.