— А я надеюсь, что твой хотя бы признает в тебе сына, а не просто левого Истребителя! — огрызнулась принцесса в ответ, и они с Тео исчезли в портале.

Джейме же остался стоять с таким видом, будто на него вылили ушат воды. Фраза про отца его точно задела. Ну а что сказать, его отец не обмолвился с сыном ни единым словом и сразу после завершения совета исчез. Странные у них отношения! Хотя не мне судить. Мои отношения с семьёй Лероя Форса тоже нельзя было назвать простыми…

— Я пойду с вами! — как всегда, не требуя, а утверждая, возникла рядом со мной Тара. — У меня закончились лечебные травы, а у Продавца можно разжиться редкими. Такими, что мне даже мадам Марта позавидует!

— Я тоже хочу пойти с вами! — мгновенно отозвалась Элли. — Я хочу быть с Лероем! Не отпущу его одного!

Честно говоря, я бы от компании Элли тоже не отказался. Сейчас, после всех пережитых мной приключений, мне бы точно не помешало несколько минут спокойствия в компании красивой девушки. Правда я очень сомневаюсь, что у меня будет на это время…

Но всё решил Ингвар.

— Целительница идёт с нами — от неё хотя бы можно будет избавиться, а вот ты — нет! — ткнул он пальцем в Элли. — Лишний балласт нам не нужен. Неизвестно ещё, на сколько это всё растянется… Так что ты и Гранц — шагом марш в Академию!

Элли посмотрела на меня, и я кивнул. Действительно, так будет лучше!

Мы с Элли обнялись на прощание, и она и Джейме исчезли в портале. Спустя минуту за ними последовали и мы четверо, включая Шерхана.

Мы вышли из неприметной серой арки где-то на обочине разбитой деревенской дороги. У Инквизиции была своя сеть порталов, и что-то подсказывало мне, что она была куда обширнее, чем у Академии.

Хромой волк огляделся по сторонам и, вдохнув запах пекущихся пирожков, доносящийся из ближайшей деревеньке неподалёку, двинулся в ему одному знакомом направлении.

Мы пошли следом. И, разумеется, у меня было много вопросов.

— Почему Пятеро называют друг друга числительными? У них что, нет имён?

— Потому что это способ установить их иерархию. Самый слабый — Пятый, а дальше идут по возрастанию, — недобро покосившись, всё же ответил Ингвар. Сегодня он был добрый и милостиво решил немного меня попросвещать. — Это нужно для того, чтобы устранить споры внутри группы. Ну и дань традиции, разумеется.

— Тогда почему у Безымянной нет номера? — спросил я, вспомнив очаровательную девчушку.

— Потому что Первым называют Первого Отвернувшегося! Самого известного злодея в истории Истребителей! — рыкнул он на меня. — Быть связанным с таким персонажем никому не хочется, поэтому первого всегда называют Безымянным! Это традиция!

— То есть получается, что если она первая по силе среди Пятерых, то эта девочка — самый сильный Истребитель всей Тверди? — вступила в разговор Тара.

— Девочка⁈ — фыркнул в ответ Ингвар. — Этой «девочке» столько лет, что я ходил пешком под стол, когда она уже была в пятёрке! И да, сил у неё хоть отбавляй. Видел я последствия той бойни, что она однажды устроила… Да по сравнению с ней я миленький цветочек!

— А какого монстра она убила? — спросил я.

— Последнюю в Тверди Королевскую шарму, — ответил он. — Редчайший вид даже во времена своего расцвета, не более десятка особей. Большинство погибло ещё во времена сражений с Первородными монстрами, а вот одной посчастливилось выжить. Ну а потом её нашла маленькая Безымянная…

— Как она вообще смогла её убить? Девочка без подготовки против могучей Королевской шармы…

— Ну а как ты убил Краснохвоста? — ухмыльнулся Хромой волк. — С помощью везения! Уникального везения!

Отвечать ему я не стал. Потому что я сумел уничтожить Краснохвоста только при помощи остаточной энергии после перемещения между мирами, принявшей вид синих молний. Вот уж точно уникальное везение!

Зато теперь я понимал, откуда взялись такие феноменальные способности Безымянной. Шармы были монстрами, обладающие наибольшим потенциалом. Тем более все как одна — обольстительные женщины. Этим объяснялась и привлекательность Безымянной, и воздействие на расстоянии. Да и с возрастом всё прояснилось — шармы могли менять свою внешность. Вполне возможно, что она просто сама захотела выглядеть как маленькая девочка.

— Ну а что вы? Собираетесь стать одним из Пятерых? — решил поддеть его я. — Сотая Ступень — крутой результат!

— Да сдались они мне! — фыркнул Ингвар и сплюнул. — После того, как я получу сотую Ступень, я буду обязан бросить Пятерым вызов по очереди сразиться с каждым. Скольких я смогу победить, таким и будет моё место. Вот только смысла в этом нет. Моё дело — сражаться с монстрами! Тратить время на политику — чушь и бессмыслица!

— А вы её получите, сотую Ступень? Говорят, это даётся только достойнейшим из достойнейших Истребителей… Уверены, что отвечаете этому требованию? — не удержавшись, подколол я его.

— А ну заткни пасть!!! — рыкнул он на меня, мгновенно частично трансформируясь в волка. — Не твоё дело, что у меня получится, а что нет!!!

Ого! Не ожидал, что он так бурно отреагирует. Значит, тема точно для него болезненная…

Следующие несколько минут мы шли в полной тишине, пока Хромой волк не заговорил первый.

— Единственное, чего я не понимаю — так это поведение Верховного, — с задумчивым видом изрёк Ингвар. — Он прожил так долго, что на его глазах рождались и умирали империи. Инквизиция под его руководством превратилась во влиятельнейшую организацию мира. А сегодня он так покорно принял удар от Безымянной… Поверь моим словам, недоумок, эти выродки в чёрных плащах точно что-то задумали!

Собственно, в этом я и не сомневался. Если я что-то и знал об Инквизиции, так это то, что они вечно планируют испортить кому-то жизнь.

Тем временем мы всё ещё продолжали идти, и природа вокруг становилась всё более дикой. Деревня осталась далеко позади. Я уже ничего не ожидал, как вдруг перед нами выросло приземистое деревянное здание, совершенно зачуханное на вид.

Над дверью, покрашенной потрескавшейся красной краской, висело покосившееся объявление «Логово».

— Вот мы и на месте! — объявил Ингвар. — Лучший магазин товаров для Истребителей во всей Тверди!

— Вы уверены? — недоверчиво покосился я на него. — Честное слово, похоже на задрипанный бар для местных! Кто же делает магазин так далеко от дороги?

Отвечать Хромой волк не стал и, отвесив мне затрещину, пинком направил меня вперёд, так что через дверь я прямо влетел в просторный торговый зал.

И, честно сказать, за свою жизнь я видел много магазинов, но таких заброшенных и небрежных — никогда!

Вдоль стен стояли обтянутые паутиной шкафы, в воздухе висел застоявшийся аромат пыли, а на липком полу, не знавшем влажной тряпки по крайней мере несколько месяцев, после каждого шага оставались грязные следы.

Ни товара, ни рекламы, ни самого Продавца видна не было. Вот тебе и лучший магазин в Тверди!

— Ну и где он? — спросил я. Всё происходящее начинало напоминать шутку.

— У вас за спиной, господин Форс, — прозвучал совсем рядом со мной мягкий голос, и я резко обернулся. — Стою-стою, жду, когда вы меня заметите!

Всего в паре шагов от меня стоял мужчина, одетый во что-то вроде белого линялого домашнего халата. На вид средних лет, со светлыми волосами неопределённого цвета, с пухлым лицом без морщин, широкой улыбкой, демонстрирующей ровные зубы, — он производил впечатление какого-то офисного клерка, а не легендарного Продавца, на которого точили зуб высшие иерархи Инквизиции.

И как он сумел подкрасться ко мне так близко⁈ На Истребительское чутьё я ещё точно не жалуюсь!

— Как вы узнали моё имя? — спросил я его.

И не подумав отвечать, Продавец повернулся к Ингвару и Таре.

— Господин Гроф, какая часть! Очень скучал-скучал! Госпожа Тара! В первый раз в нашем прелестном магазине! Уверен, вы сможете освежить все запасы ваших трав. Все-все! Поверьте, у меня есть парочка прекрасных наименований, о которых мадам Марта читала лишь в книжках! — поклонился он, быстро тараторя.