— Владимир… Он тоже ненастоящий?

Он не ощущал чужой энергии вокруг. Только себя и свое беспокойно стучащее сердце.

Краем глаза Кратер заметил приблизившееся белое пятно. Девушка стояла между деревьями, держась за ветки, и наблюдала за ним. Ему казалось, что она улыбалась, но он никак не мог разглядеть черты ее лица. Они расплывались и смазывались, превращаясь в пустое овальное полотно. Однако он знал, что она смотрела на него.

Девушка звала его взглядом, но Кратер не решался сделать шаг ей навстречу. Его тянуло к ней, но он продолжал ощущать внутреннее беспокойство.

Тогда она затянула грустную песню:

Утром ласточкой летала,

Ночью мирно я спала.

Лишь тебя я увидала -

Свою душу обрекла.

Без тебя мне жить не мило.

Ты — затмение мое.

Твое сердце я добыла,

Чтобы быть с тобой вдвоем.

От этих слов у Кратера защемило в груди. Запрятанные глубоко любовные чувства просыпались в нем. Как молодой бутон раскрывалась ушедшая влюбленность, поочередно распуская алые лепестки. Чем сильнее рдел цветок в его душе, тем ближе и роднее казалась ему девушка в белом платье. Он ее видел раньше и знал, только не помнил имени.

— Анюта? Шарада? Николь? Алина? Холера?.. Нет?

Девушка покачала головой.

— Может… П-п-п-п… Полночь?

Знакомка улыбнулась, говоря ему, что он почти правильно угадал.

— Не понимаю, как я почти отгадал?

Кратер вскинул к ней руку и чуть не упал со ствола дерева. В тот же миг он словно очнулся ото сна. Солнечный свет показался слишком ярким и резал глаза. Он протер их рукавом свитера и опять посмотрел на окраину поляны. Девушка стояла там же и звала за собой. Она не показалась ему.

— Черт! Будь что будет. Я с ума сойду, если не узнаю, кто она, — сказал он сам себе и спрыгнул с дерева.

Но приземлился он не на твердую землю, а в воду. Чувствуя погружение ко дну, Кратер начал перебирать ногами и плыть вверх. Руками он делал большие взмахи, но сколько бы не плыл, свет на поверхности воды не становился ближе.

Кратер остановился и посмотрел на свои руки. Между пальцами он разглядел перепонки. От испуга он поперхнулся оставшимся воздухом и сделал глоток воды, но не захлебнулся. Вода вошла через нос, наполнила собой легкие и вышла через жабры на шее. Он осторожно потрогал их и порезался об их острый край.

Красная кровь выступила на пальце и растворилась в темной воде. Тут же Кратер услышал какие-то вибрации. Наверху все так же сияло яркое солнце. Взглянув по сторонам, он никого не увидел. Тогда медленно он перевел взгляд на ноги, где на него смотрела сплошная темень. Оттуда к нему кто-то неслышно приближался.

Вобрав полные легкие воды, Кратер стремительно поплыл вверх, где думал найти спасение. Руки месили воду широкими потоками, но он по-прежнему оставался на месте. Когда его снизу что-то задело, в этот момент он понял, что не сможет подняться наверх. Его легкие были полны воды — он был слишком тяжелым, чтобы его собственное тело могло вытолкнуть его на поверхность.

Кратер опять взглянул вниз. Под ним кто-то плавал. Сначала он рассмотрел нечто одно, затем оно раздвоилось, а потом разделилось на три части. Кружась в танце, существа подплывали ближе к нему. Он уже мог разглядеть их длинные волосы и рваные платья. Кратер начал понемногу успокаиваться, когда в существах разглядел девушек. Но когда одна из низ задрала голову и он вместо лица увидел череп, он закричал и забарахтался.

Вмиг безобразные девушки его скрутили по рукам и ногам. А третья, с синими волосами, подплыла к нему и стала тянуться длинным мертвым языком к его губам.

Кратер вскрикнул и закашлялся. Он дергался, цеплялся руками за траву, но его кто-то упорно тащил за ворот свитера. Горло сильно болело, словно было разодрано. Кашлял он постоянно — легкие выталкивали остатки воды.

Кто-то вытащил его на берег и бесцеремонно бросил. Хотя конечности и не слушались, Кратер перевернулся, встал на колени и ошарашенно начал озираться по сторонам. Он увидел, что неподалеку от него на пне сидел Владимир, блестя лысиной на солнце, рядом с ним стояло большое, черное и мохнатое чудовище, которое костлявыми лапами выбивало морзянку на полотне топора. А позади него в озере купались девушки и мило улыбались.

— …слушай… — пытался ответить Владимир мокрому чудовищу, но монстр не разрешал его перебивать. — Да, я понял… Нет, это не турист… Да, сколько можно, не ворчи… Будет, будет печенье! Нет, денег не будет!.. Уже поздняя осень, никто к нам не приедет!.. Да хрен с тобой, за него заплачу, а за то, что ты ныряла — нет! Это было твое желание.

Чудовище яростнее застучало по топору и Владимир, нетерпеливо протирая лысину, согласился. После этого монстр воткнул топор в пень, отряхнулся от воды словно кошка и побрел куда-то в лес.

— Каждый мертвяк пытается что-то урвать. Скажи, зачем кикиморе деньги? На что она их будет тратить?

Ворча, Владимир подошел к Кратеру и поднял его на ноги. Девушкам он показал кулак, а те по-ребячески рассмеялись.

— Я что-то не понял, в какой момент тебя утащили русалки к себе?

— Кто?.. Русалки?

— Ну да! Вон те, тухлые селедки, что тебе лыбой светят.

Кратер обернулся к девушкам и увидел у одной из них синие волосы.

— Утопленницы? — тихо спросил он у Владимира.

— Утопленницы, русалки — все одно.

— У них хвоста нет.

— У них не только хвоста нет, но и совести! Шваль болотная!

Русалки расхохотались и начали брызгать в них воду. Владимир поспешно оттащил Кратера от озера.

— Совсем разбаловались!

Кратер посмотрел на русалок, чья нагота была еле прикрыта остатками платьев, но среди них не было одежды белого цвета.

— Я пошел за девушкой. Она была в белом платье и, по-моему, босая…

Владимир подошел к пню и выдернул топор.

— Так… Что еще?

— Она спела песню и показалось очень знакомой на голос. И лицо… Оно тоже было знакомое.

Владимир вернулся к Кратеру.

— Ну знаешь, здесь половина чудовищ женского пола и не очень подходит под описание. Чары может навести даже леший, хотя у него другие методы запутывания людей…

Кратер силился ещё вспомнить детали.

— У нее не было лица!

— Как это не было лица? Ты сказал, лицо знакомое.

— Да! И это было странно! Я в ней увидел одну то ли сразу всех своих бывших… Она мне показалась знакомой, но когда я начинал вспоминать ее очертание, то понимал, что их не было.

Владимир задумался и опустил топор.

— Скоро 31 октября, а к тебе приходит Хала. Девица затмения и вестник конца света. А почему она пришла именно к тебе, Сережа?

Кратеру на миг показалось, что Владимир рассердился, но тот встряхнулся, как мокрый монстр, скидывая с себя груз задумчивости, и чуть ли не вприпрыжку пошел к нарубленным дровам.

— Володя! Володя! Куда вы? — наперебой начали кричать русалки. — Приходи в следующий раз с этим милым барсиком, мы с ним тоже поиграем!

Кратер посмотрел на них и поторопился за Владимиром. Ему совершенно не понравились их недобрые мертвые глаза.

Кратер был рад облачиться в теплую и сухую одежду. Но он остался недоволен, когда Владимир назначил его прорабом и оставил во дворе следить за лешим и Акбаем. Леший должен был из леса перетаскать дрова, а пес — не нападать на лешего. Сам Владимир убежал топить баню, оставив Кратера наедине с Акбаем, который зло демонстрировал гостю клыки.

— Я тебя не боюсь, — сообщил Кратер псу, хотя некоторый страх у него присутствовал. — Если ты на меня захочешь напасть, я тебя затолкаю в будку и закрою вход большим камнем.

Акбай ругался на него. Цепь не позволяла ему далеко отойти от будки, но ему и этого хватало, чтобы показать свои собачьи силу и власть.

Но вдруг хвост собаки выпрямился, уши навострилось. Вмиг Акбай потерял интерес к Кратеру. Он понюхал воздух и неожиданно бросился в яростный лай в сторону леса.