Сэм с Кешбеком считали Кратера «засланным казачком» и требовали четвертовать. Кратер кричал, что Сэм и Кешбек имели нехорошую ауру и лучше бы их держали взаперти вместе с оборотнем. Владимир не придумал ничего лучше, чем пойти спать. Он вошел в предбанник, заставил дверь в баню бочками с водой и улегся на скамью. Чтобы быстрее уснуть, он снял с крючка старый тулуп и закрыл глаза.

Когда, спустя час, Владимир проснулся, он понял, в какую ловушку попал. Ему не снились сны. Видения ему приходили в дремоте. Или когда они курили с Кешбеком. Но с Марой во снах он никогда не встречался.

— Мне нужен Кешбек.

Владимир вернулся в дом, но встретил только разминающего кисти Кратера. Он сидел на диване, тело плохо слушалось его.

— Где остальные?

— В душе не знаю.

Владимир обошел дом, но не нашел мешка Кешбека.

— Куда Кешбек спрятал свои вещи?

— Никуда он не прятал. Забрал и пошел домой.

— Домой?

— Да, домой. Я разве как-то по-другому сказал?

— Ну, нет, просто…

— Пришла мелкая девчонка Кешбека, сказала, что у мамы схватки. Он и сорвался.

— Вот как… Ладно.

Кешбека в такое время было неудобно тревожить. Он играл роль заботливого мужа и отца. Мысли опять зашевелились и Владимир начал придумывать, как себя погрузить в дремотное состояние. Он вспомнил, как Шимора его душила и он смог провалиться в видение.

— Сергей, ты бы смог меня задушить?

— Конечно! Чтобы меня потом вообще на кол посадили?!

— Ты же не будешь меня убивать. Просто сделаешь так, чтобы я потерял сознание.

Тут до Кратера дошло и его злость убавилась.

— Ааа, ты хочешь с… этой встретиться?

— С Марой.

— Так иди поспи.

— Я уже поспал.

— Еще ночь впереди. Может, ночью она тебе приснится.

— Да не снятся мне сны, понимаешь?

— Ааа, понятно.

Кратер задумался, но никакие мысли не высказал. Он опять начал двигать мышцы рук.

Владимир тем временем на кухне нашел нож и попробовал порезаться. Но согнул лезвие об кожу.

— А как защититься от чар Халы? — вдруг спросил Кратер.

— Ну, с одной стороны, это очень легко. Все, что говорит полубогиня, надо принимать критически. Она скажет, к примеру, что ты красивый, обаятельный и она готова тут же отдаться. А ты про себя думай: «как я могу быть красивым, когда мне нормальные женщины не дают?» или «она хочет мне отдаться прямо здесь, в этой грязи?». Не позволяй ее словам завладеть твоим сердцем и разумом.

— А с другой стороны?

— Тяжело сопротивляться. Нечисть умеет давить на больную мозоль. Она всегда говорит то, что ты хочешь услышать. Но среди этих слов можно разобрать то, что тебе нужно. Надо только перестать себя жалеть и думать, что вот оно, долгожданное счастье. Это не счастье, а прямая дорога ад. — Сказал Владимир и вспомнил Адзулу.

— На ком можно потренироваться?

Владимир задумался.

— Недавно одна соседка и ее ребенок странно себя вели. Давай к ним зайдем.

— Думаешь, она дома?

— Дома. Не собственных же детей ей спасать из передряг. Тем более, что ее многочисленные дети не такие уж и дети. Только это… Тебе бы одеться и рожу смыть.

— А что у меня с лицом?

Владимир отнес Кратера к умывальнику. Когда Кратер увидел в зеркале труды Сэма, он долго ругался матом.

Закинув тело Кратера себе на спину, Владимир направился к тете Наташе. В окне ее дома они увидели, как все семейство сидело за столом. Перед ними стояли пустые тарелки и чашки, а сами люди находились в застывшем состоянии.

— Какие они жуткие, — прошептал Кратер.

— Ты все понял?

— Я и так вижу, что они нелюди.

— А там, на болоте, нельзя было сказать?

— Я… честно говоря, не обратил внимания на девчонку. Ты со своей горячей аурой, Сэм с очень холодной! Я из-за вас демона-педофила почти не видел.

— И как ты там у себя стал героем?

— О, знакомое ворчание. Мне его иногда немного не хватает.

Владимир поправил спадающего Кратера.

— Пошли в гости.

— Если идут в гости, мелким берут какие-нибудь вкусняшки.

— Вот ты и будешь извиняться.

— Ты забыл, а мне извиняться — как всегда.

Владимир постучал. Дверь открылась и они увидели светлую комнату с шумом телевизора и детскими криками. Встречающая их тетя Наташа второпях поправляла выбившиеся пряди из прически.

— Извините, я не ожидала гостей. А вы как раз к ужину! Володя, проходи! О, какой жених с тобой! Жаль, что такой взрослый, мои невесты еще не выросли.

Девчонки за столом завизжали, а та, что спасли на болоте, помахала Кратеру рукой.

— А у жениха все в порядке? — взволнованно спросила соседка, когда Владимир вошел в дом.

— Как будто ты не знаешь, какие сейчас дети! Лишь бы на шею залезть и ноги свесить, — с улыбкой ответил ей Владимир.

Кратер недовольно заерзал, а тетя Наташа наигранно засмеялась.

— Ахахах, точно! Это ты верно подметил! Ну давайте садитесь за стол, пока все горячее.

Тетя Наташа их усадила, поставила тарелки, побежала на кухню и вернулась с горячим чайником.

— А приборы? — бестактно задал вопрос Кратер и поиграл по столу пальцами.

— Что? — неуверенно спросила тетя Наташа.

— Вилку. Ложку. Хоть что-нибудь!

— Сережа, — тихо сказал Владимир и почувствовал смущение.

— Но плов едят руками. И… пирожки тоже. Боитесь руки запачкать? Я дам салфетки!

— На плохо срежиссированный театр смотреть скучно. А Володя в какие-то постановки пытается играть.

— Сергей, — опять шепнул Владимир.

— Да что?! — крикнул на него парень и вдруг свет погас.

— Я вас не боюсь, — произнес голос в темноте, но не так уверенно, как он должен был прозвучать.

Владимир посмотрел по сторонам. Темь сковала его и насылала могильный холод. Сначала, ему показалось, что их отправили в царство мертвых, настолько было тихо в округе, но слыша ускоренный стук сердца Кратера, он решил, что волноваться было рано.

— Володя? — повторился робкий голос Кратера.

— Я здесь, — ответил Владимир.

Кратер облегченно и громко выдохнул.

— Что произошло?

— Ну… помнишь, я тебе говорил про критическое мышление?

— Ага… Я сейчас чары разрушил?

— Да. Хотя не стоило делать это настолько резко.

— Ну ты же сам указал на нереальность этого мира.

— Я сам только недавно начал это замечать.

— Серьезно? Ты здесь живешь три года! Володя, у меня для тебя очень хреновые новости.

— Перестаньте болтать! — ворвался в их разговор грубый голос. — Вы находитесь на волоске от смерти!

Кратер испугался и на мгновение сник духом. Владимир услышал, как он громко сглотнул.

— Ты уже должен знать, что нас невозможно убить, — сообщил Владимир демону.

— Грр! Мне не нужно твое тело — я высосу разум.

— Отлично, хоть какая-то подсказка.

— Что значит высосать разум? — забеспокоился Кратер.

— Судя по всему, демон сводит с ума.

— Молчать! — дрогнула тьма.

— Стой! Я угадаю твое имя!

Тьма перестала волноваться. Демону пришлось повиноваться.

— Три попытки, — смиренно рыкнул он.

— Так, хорошо… Ты злой дух и не любишь свет. Ты не один, тебя несколько. Скрываешься под доброй личиной… как и почти любая другая нечисть. Значит, тебе надо подбираться к человеку. Ммм… Ночница?

Владимир слышал, как Кратер громко дышал от волнения.

— Неверно. Вторая попытка.

— Карачун, — предположил Владимир.

Со всех сторон послышался зловещий хохот.

— Неверно. Третья попытка.

— Да быть не может, — начал злиться Владимир, — я вас всех, тварей, знаю! Неужели в наших краях поселилась Чума?

— Чуму ты знаешь, а Милошницу — нет.

— Что еще за Милошница? — подал голос Кратер.

— Не знаю. Первый раз слышу.

— И последний. Из моих объятий никто не уходит.

Тьма вокруг пришла в движение. Поднялся вихрь, который пытался закрутить Владимира, но он устоял на ногах. Зато ветер сшиб Кратера с ног. Рядом с Владимиром упало светлое пятно.