— Случайно упало между столом и корзиной, — проблеял Регистратор. — Только когда стал искать увидел.

— Иди уже… «под стол»… — отмахнулся, как от мухи, Чернобаев, раздраженно смотря уходящему тощему человечку вслед. Повернулся ко мне, вздыхая. — С кем мне приходится работать, ужас просто.

Далее мэр подписал два документа, показал их мне и сказал, что всё отправят сейчас же срочным порталом для важных документов. На этом встреча была завершена. Я взял за ручку увесистый чемодан и, довольный, пошел к выходу.

Хранитель-323 понуро брёл по сумеречной зоне. За спиной болтался мешок с едой и питьём на пару дней, которые он сумел прихватить при побеге, и там же лежал камень. Он почувствовал, как защита от сумеречной зоны истончилась. Накинул на себя новый магический пузырь, который был почти прозрачен и заметен лишь ему самому.

Перенестись сюда было не проблемой. Предполагая, что в мире живых Верховный всех поднимет на поиски, он проложил маршрут в эту локацию зоны. Отсюда можно ненадолго выскочить к Черноморскому побережью.

Сто лет не был на море, причём в буквальном смысле. Хранители живут дольше простых смертных. Всё дело в доступности магии и, как он уже понял, в нахождении рядом магического источника, который замедляет старение.

Хранитель-323 уже и не помнил своего имени. Оно стерлось вместе с прошлыми воспоминаниями. Он забыл о семье, друзьях, увлечениях. Возможно, у него была девушка или несколько, о чем он тоже уже не помнил. Переступив порог Обители, он дал клятву служить Единому, сохраняя баланс в мире, и до сих пор не нарушил её, хотя Верховный подумал иначе. Ну что же, теперь уже всё равно, что думает этот спесивый урод.

Всмотревшись вдаль, он не увидел ничего, кроме мусорной долины и очертаний чёрных скал на горизонте. Унылое и серое пространство. Но у него есть два дня, чтобы понять, что же делать дальше.

Хранитель-323 посмотрел под ноги и пнул какой-то серый камень. Тот покатился вперед, а затем остановился на пути сгорбленного старика с тростью, который внезапно появился из-за мусорной кучи. Седые покрытые серой пылью волосы спадали на его морщинистое лицо. Одет как странник, в удобные серые одежды, а на поясе болталась фляга и охотничий нож.

Но что больше всего удивило Хранителя-323, так это нахождение старика в сумеречной зоне без оружия и защитных артефактов. Ведь физически он слаб, и любая крыса может его загрызть, не прилагая особых усилий.

Как он сюда попал? Сколько здесь находится? И если давно, то почему все ещё жив?

Незнакомец тем временем направлялся прямо к нему.

Что у него на уме? Может, местный сумасшедший, или каннибал?

Хранитель судорожным движением вытащил из мешка искрящийся камень, сжимая его в руках. Если возникнет опасность, он знает, что делать.

Старик остановился в пяти метрах, посмотрел на него глубоко посаженными глазами. В его взгляде сквозила… ирония?

— Кто ты такой? Почему преградил мне дорогу? — резко выпалил Хранитель-323.

— Тебе нужна помощь, Хранитель, — проскрипел старик. — Поэтому я здесь.

— Ты говоришь загадками, старик, — он заметил, что незнакомец стал приближаться к нему. — Стой где стоишь!

— Так тебе нужна помощь? — старик не сводил с него глаз и даже не думал останавливаться. — Я так понял, ты хочешь отомстить за то, что предали твою веру. Верховный тот еще ублюдок.

— Откуда ты знаешь?

— Не задавай лишних вопросов, — ответил старик, остановившись рядом с ним и всмотревшись в камень. Затем он прокаркал. — Ты не знаешь, что это за артефакт.

Хранитель-323 не понял, что произошло. Старикашка неуловимым движением прочертил двумя пальцами в воздухе… рука Хранителя, сжимающая камень, ощутила пустоту, машинально сжавшись в кулак. Камень исчез, и появился… уже на морщинистой ладони старика.

— Ты думаешь, что это только телепорт, но ошибаешься, — ответил незнакомец, внимательно смотря на камень, играющий зелеными и оранжевыми отблесками.

— Это не твоя вещь, — выдавил Хранитель-323.

— Да, не моя, — кивнул старик, — поэтому я тебе отдам её. Но прежде покажу, что ещё может эта штуковина.

— Откуда ты знаешь, что это⁈

— Присутствовал при создании этого артефакта… чуть больше тысячи лет назад.

— Так ты бог⁈ — пораженно воскликнул Хранитель.

— Думай как хочешь, — проскрипел старик. — А теперь смотри.

Незнакомец ещё сильнее сгорбился. От камня мгновенно разошлась в стороны энергия переноса и поглотила их.

БАХ! — пространство рассыпалось, чтобы собраться вновь.

Другая местность. В воздухе пахло чем-то неприятным. Вокруг красная трава и ещё странные огромные светящиеся грибы.

— Бездна, — прошептал Хранитель.

Затем увидел пролетевшего мимо шершня.

— Ты, главное, не дергайся, — ответил старик. — Они нас не видят. Пока. А будешь совершать резкие движения — слопают обоих.

— Зачем мы здесь? — покосился на него Хранитель-323.

— У меня для тебя подарок, — хмыкнул старик, и камень в его руке вспыхнул фиолетовым. Из него вырвался луч, мощно ударив в скалу неподалёку. Сила была такой, что камень в месте попадания начал плавиться. Скальная порода растекалась, словно сливочное масло на огне. Это продолжалось до тех пор, пока из проявившейся ниши не выпал какой-то чёрный предмет.

Им оказался посох, который луч принес прямо в руки старика.

— Это же… Охренеть!.. Это живые предметы! — кое-как сдерживая восхищение, воскликнул Хранитель.

— И ты можешь обладать одним из них. Стать намного сильнее, — старик скривил тонкие бледные губы. — Нужно всего лишь твое согласие.

— Я согл… — ком встал в горле Хранителя, и он, прокашлявшись, повторил — Я согласен.

— Тогда лови, — старик бросил ему посох.

Хранитель-323 поймал бесценный предмет… Как только его руки коснулись чёрной поверхности посоха, их будто заморозило, а потом… они словно прилипли. Он хотел отбросить артефакт, но не получилось.

Хранитель сразу понял, что произошло.

— Старик! Ты обманул меня! — закричал он от нахлынувшей злобы и досады.

— С чего ты взял? — незнакомец удивленно вытянул лицо. — Ты же хочешь отомстить Верховному? Тогда сделал правильный выбор… Причем, заметь, я тебя не заставлял. Ты сам так решил… Всему есть цена!

— Какова она? — огорченно выдохнул Хранитель.

— Ты становишься моим слугой, — старик оскалился, показывая отсутствие двух зубов.

Хранитель-323 попробовал ещё раз оторвать руки от посоха, но не вышло.

— Твои действия бессмысленны, — прокаркал старик. — Просто расслабься. Впусти в свою душу… тьму.

Катя застала меня за чтением очередной газеты. Я расположился в гостиной и знакомился с новостями из свежего выпуска «Имперской Правды».

Ничего особо выдающегося. В Эпицентре всё стабильно, идут бои. В Тюменской области Обь вышла из берегов, и маги-бытовики подключились к устранению паводка. В Северо-Курильске произошла очередная магическая стычка с какими-то радикальными японцами, требующими вернуть Курилы, подключились Хранители с обеих сторон, чтобы замять конфликт. А в Москве среди выпускников Академии начался турнир по энергоболу.

Не знаю, что это такое, потом как-нибудь спрошу.

— Как у тебя получилось? — она удивленно посмотрела на меня, усаживаясь в кресло рядом с моим. — Я про заявление. Мне ответ пришёл пару минут назад.

— Мэр вызвал. Пришло вознаграждение за спасение принцессы. Так Чернобаев там вокруг меня крутился, как уж на сковородке. Сразу всё нашли. Там, кстати, два заявления было. Одно по лицензии мастера, — поправил я сестру.

— Ах, да, но всё равно тебе придется ехать на обучение в Москву, — удрученно ответила она. — Мне объяснили, что заявление принято, но вот запрос на продление лицензии мастера Ву категорически отклонили.

— Что это значит?

— Просто пришел отказ, представляешь? — озадаченно взглянула на меня сестра. — Так что… по заочному обучению кто-то нас круто обломал. Но заявление на поступление одобрили.