Он кивнул, но я видел, что монах сильно встревожен.

— Отец настоятель сделает все, чтобы не выпустить тебя с Валаама живым, — пересилив себя, сказал монах.

— Со мной все будет в порядке, — усмехнулся я.

И задумчиво посмотрел на гору, изрытую шахтами. Это сколько же километров подземных ходов прокопали в ней неугомонные кобольды?

— Покажешь мне короткую дорогу к выходу? — спросил я своего ушастого друга.

— Конечно, высшие демоны! — заверил меня кобольд. — Я с вами до конца!

Он повернулся к своим приятелям.

— Эй, вы! Передайте моим женам их долю мяса! И скажите, что я ушел с высшими демонами совершать великие подвиги!

— Великие подвиги? — удивился я, когда кобольд повел меня к одному из входов в шахту.

На мой взгляд все дыры в горе были примерно одинаковыми, но кобольд уверенно выбрал именно эту.

— Да, я готов к подвигам, высшие демоны! — воодушевленно заявил кобольд. — Мы с вами будем биться плечом к плечу! Победим всех монахов и заставим их дать нам много мяса и молока! А то че они!

Мы, пригнувшись, скользнули в нору и оказались в узком темном коридоре. Кобольд выпрямился, а мне пришлось пригибать голову, чтобы не удариться макушкой о потолок штольни.

— Сюда, высшие демоны! — кобольд без раздумий направился по коридору.

— Я рад, что ты решил пойти со мной, доблестный кобольд! — пропыхтел я, пробираясь за ним. — Нас ждет множество врагов. Мы выйдем из аномалии и сразимся с ними. Скорее всего, мы погибнем — даже наверняка! Но другие кобольды нас не забудут.

— Погибнем? — насторожился кобольд. — Совсем?

— Да, — заверил его я. — Как герои.

— А как же тогда есть мясо? — резонно спросил кобольд.

— Хм, — я сделал вид, что задумался. — Тогда предлагаю применить военную хитрость. Я обману монахов и заставлю их сдаться. А ты будешь ждать здесь и поможешь считать трофеи.

— А это считается подвигом? — засомневался кобольд.

— Конечно! — заверил я его.

— Тогда я согласен, высшие демоны! Вот выход!

Я увидел перед собой трепещущую пленку портала.

— Возвращайся в деревню, храбрый кобольд! И жди монахов с богатыми трофеями.

— Хорошо, высшие демоны! — радостно согласился кобольд и поспешил обратно по подземному коридору.

Я улыбнулся, проводив его взглядом, и шагнул в Тень.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

— Сработало, ваше сиятельство!

На этот раз начальник Тайной службы не стал возникать из Теней, а вбежал в кабинет. И закричал с порога, чтобы не напугать графа неожиданностью.

— Что ты орешь? — поморщился Орлов. — Закрой дверь и докладывай.

Арнольд плотно прикрыл дверь и навытяжку остановился перед письменным столом.

— Мой человек нашел вход в аномалию монастыря! Проследил за монахами!

Глаза Орлова радостно загорелись.

— Так, так! — граф нетерпеливо барабанил пальцами по столу.

— Монахи окружили аномалию — ждут, когда Волков оттуда выйдет! Ох, и драка будет!

— Уложат они его, — поморщился Орлов. — Ну, и пес с ним!

— Уложат, — согласился Арнольд. — Но и он монахов потреплет. Я дал своему человеку приказ тайно добивать раненых. Чем больше монахов погибнет, тем нам лучше.

— Неплохо, — Орлов по-прежнему недовольно морщился. — Но ты же знаешь, кто их прикрывает. Нас в любом случае не подпустят к этой кормушке. Еще новости есть?

— Есть, ваше сиятельство! Мой человек ночью выкрал из собора священный меч и подбросил его Гришке Барятинскому!

— Что? Почему ты раньше не сказал? А если бы монахи его поймали?

Арнольд торжествующе ухмыльнулся. Он потому и не сказал графу заранее, что опасался провала. Но дело выгорело!

— И что монахи?

Граф Орлов подался вперед, нетерпеливо глядя в лицо Арнольда.

— Схватили Барятинского и посадили его в подвал! Теперь только два варианта — либо они Гришку убьют, либо такие деньги с него потребуют, что он вовек не расплатится!

— Хорошо, хорошо!

Орлов откинулся в кресле, прикидывая — как лучше использовать такой сильный козырь.

— Молодец, Арнольд! Я доволен!

ИНТЕРЛЮДИЯ. ВЫХОД ИЗ АНОМАЛИИ

— Брат Харитон! А брат Харитон!

— Да тише ты! Чего надо?

— Дай из фляжки отхлебнуть! В горле пересохло.

Два монаха притаились в кустах напротив портала. Мечи наготове, ударные заклинания — тоже.

Настоятель приказал караулить день и ночь, глаз не спускать с портала. Вот монахи и караулили — с самого утра.

Харитон тревожно оглянулся. Вокруг притаились и другие братья — настоятель прислал из монастыря сразу два десятка здоровенных иноков.

А ну, как они пронюхают, что брат Харитон в подвале дальнего скита бражку ставит и самогон гонит? Доложат настоятелю, и тогда прощай легкая служба на острове! Вернут в монастырь и заставят паломникам прислуживать.

— Брат Харитон! Дай хлебнуть!

— Тише ты, окаянный! Услышат!

Харитон достал из-под рясы объемистую фляжку и протянул второму монаху, строго предупредив:

— Два глотка, не больше!

Ответом ему было торопливое бульканье.

Харитон зло покосился на напарника и зашипел:

— Дай сюда!

Вырвал флягу из жадных рук и сам хорошенько приложился к горлышку.

Крепкий самогон огненной струйкой полился в желудок.

Благодать!

— Уфф! — выдохнул Харитон.

А когда снова перевел взгляд на портал, то увидел прямо перед собой здоровенную белку.

— Бухаете, братья? — строго спросила белка.

От страха и неожиданности язык Харитона примерз к зубам. Да нет, это заклинание Льда сковало монаха, не позволяя даже моргнуть. Точно, магия! Вон и иней на траве!

Рядом неподвижно замер напарник Харитона.

— Дай-ка мне флягу! — потребовала белка.

Фляга сама собой вырвалась из окоченевшей руки Харитона и растворилась в воздухе.

— Спасибо от Ксантиппа, брат! — сурово сказала белка. — Воздастся за доброту. И вот что!

На траве перед лицом Харитона сам собой появился меч. Рядом с ним шлепнулась сложенная ряса.

— Как отмерзнешь — передай вашему пастуху его добро.

Белка сердито зацокала и скрылась в кустах.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ШПИОН ГРАФА ОРЛОВА

Притаившись в Тенях, Тихон слился со стволом толстой сосны и наблюдал за порталом, не выпуская из виду монахов.

Смазанный смертельным ядом кинжал он держал наготове. Чутье опытного Теневика подсказывало — вот-вот начнется.

Губы Тихона искривились в усмешке.

Неизвестно, как этот Волков вычислил его на пароходе. Но с тех пор Тихон боялся. Стоило закрыть глаза — и он видел перед собой оскаленную пасть гигантского змея.

Сегодня страх закончится. Монахи убьют Волкова, и Тихон будет в безопасности.

А если подкараулить удачный момент и ткнуть кинжалом парочку монахов — то и награда от графа обеспечена.

От долгого ожидания у Тихона зачесалось ухо. Он хотел поднять руку, но рука не послушалась.

Машинально взглянув вниз, Тихон увидел, что вокруг его запястья кольцом обвился тонкий, но прочный древесный побег.

Такие же побеги обвили неподвижное тело Теневика.

Тихон дернулся, но побеги врезались в кожу и потащили шпиона в Тень — в самую непроглядную и холодную глубину.

— Я же тебе говорил, чтобы больше мне не попадался, — сказала Тень. — А ты еще и с ножом явился.

Тихон закричал, но в Тенях кто услышит? Только невидимые монстры, о которых рассказывали байки старые и опытные Теневики.

Видно, один из этих монстров и пришел за ним. И теперь утаскивал все глубже и глубже в Тень — туда, откуда нет возврата.

Мир вокруг быстро тускнел. Нечеловеческий холод стремительно высасывал магические силы. Рука Тихона бессильно разжалась и выпустила нож.

В глазах окончательно потемнело.