— Больше мяса не будет, — с грустью сказал кобольд, шевеля длинными ушами. — Придется самим ловить.

— Это почему? — поинтересовался я.

— Демоны Огня больше не хотят делать мечи для монахов. Вы убили злобных тварей, а больше защищаться не от кого.

Ушастые демоны!

Похоже, я ненароком разрушил монахам весь бизнес.

Я почесал в затылке, проводил взглядом скрипучую тележку, запряженную четверкой кобольдов, и вернулся в аномалию Огня.

Я успел как раз вовремя — демон в кожаном переднике снимал с огня свежую порцию жареных ножек гарпии. Я выбрал самую сочную и только собрался впиться в нее зубами, как ко мне подсел Арсений.

— Я решил уйти из монастыря, — грустно сказал он.

— Ум-г-ум, — ответил я, набивая рот мясом.

— Воин из меня не выйдет.

— Ум-г-ум-г-ум.

— Я люблю книжки читать, а не мечом махать.

Я вытер рукавом рясы жир с подбородка.

— Книжки — дело хорошее. Ты бы поел, Сеня. На сытый желудок настроение улучшается.

— Отец рассердится, — вздохнул Арсений. — Он так мечтал, что я получу меч святого Георгия. Это честь для нашего рода.

Знакомая история!

— Так ты и получил, — я кивком указал на меч, который висел на поясе Арсения.

— Меч придется вернуть настоятелю. Мы с Аркадием решили, что я уйду в монастырь, а он вернется домой. Женится, детей заведет. А я потом его детям передам меч, и род выберется из нищеты.

Я поморщился — на мой взгляд, план был так себе. Но промолчал — на каких демонов мне учить парня жизни, если он об этом не просит?

— У нас усадьба — одно название! — горячо заговорил Арсений. — В щелях ветер воет. Зимой печку дровами топим, и все равно холодно. Отец над каждой копейкой трясется. Я все детство за Аркадием одежду донашивал.

— Сочувствую, — кивнул я. — А чего ты от меня хочешь?

— Возьми нас с Аркадием на службу! — неожиданно предложил Арсений.

Я подавился ножкой гарпии.

— Кем?

— Лекарями! У каждого аристократа есть свой лекарь! А у тебя будет два!

— А с чего ты взял, что я аристократ?

— Вождь демонов назвал тебя ликтором, — объяснил Арсений. — И брат Глеб тоже так думал. А я знаю, кто такие ликторы. Читал в книжке. Ты ведь Никита Волков, да?

— Да.

— Ну, вот! Я про тебя столько слышал! И легенду о твоем возвращении знаю.

Я насмешливо прищурился.

— И веришь в легенду?

— Верю! — выдохнул Арсений. — А что мне еще остается?

Куда я тебя возьму, парень? У меня и поместья-то нет. Пока нет.

Но про сложности с поместьем я говорить Арсению не стал. Вместо этого спросил:

— Значит, ты лекарь?

— Не совсем, — покраснел Арсений. — Аркадий лечит, а я ему помогаю.

— У него же дара нет, — удивился я.

— Есть! — горячо сказал Арсений. — Только необычный. Не такой, как у других магов.

Интересно. Я пока не думал, понадобится ли мне лекарь, но расстраивать Арсения заранее не стал.

— Ты точно решил уйти из монастыря?

— Точно!

— И куда собираешься? Домой?

— Нет. Поедем с Аркадием в Столицу, там что-нибудь придумаем.

— Ну, хорошо, — кивнул я. — Позже обсудим. Видишь, Вождь поднялся — сейчас будет говорить что-то важное.

Вождь поднял над головой глиняную кружку и сразу перешел к сути:

— Выпьем за нашу победу!

Демоны радостно зашумели — такой короткий тост пришелся им по душе.

Вождь сделал огромный глоток и добавил:

— Принесите меч!

Похоже, делегация кузнецов уже стояла наготове. Потому что меч принесли меньше, чем через минуту.

Вождь принял его из рук старого демона, сгорбленного, как вопросительный знак.

И вручил мне.

— Держи, ликтор!

Я взял меч, осторожно достал клинок из кожаных ножен, и сразу понял — это лучшее оружие, которое я держал в руках!

Клинок шириной в два моих пальца и длиной в руку. По синеватому аномальному металлу причудливым узором змеились еле заметные прожилки — меч ковали, соединяя вместе несколько слоев металла.

А заточка!

Этим мечом можно было на лету разрубить падающий с дерева лист.

Мощная гарда надежно защищала руку, а тяжелая рукоять, обеспечивала баланс. В навершии рукояти крепилось пустое гнездо для драгоценного камня, который должен был украшать меч.

— Внутри ножен пластины из такого же металла, — подсказал Вождь. — А кожа снята с демона Природы и выдублена в вулканическом пепле.

Внутри меня испуганно икнул Живчик.

— Не переживай, — успокоил я его. — Твоя шкура в полной безопасности.

Я сделал пробный замах и недовольно поморщился. Баланс меча был нарушен — клинок чуть перевешивал. Еле заметно, но я сразу это почувствовал.

— Когда ты вставишь в рукоять камень, баланс станет идеальным, — оскалился Вождь.

Он был прав, но где я возьму камень? Или демон перепутал меня с одним из богатых аристократов?

Хотя, у меня же есть камень!

Я запустил руку в карман и без колебаний вытащил магическую жемчужину. Надо будет — достану себе еще! Но мой меч должен быть идеальным.

— Твои мастера смогут вставить эту жемчужину в оправу? — спросил я Вождя.

— Смогут, — успокоил меня демон. — Дай им время до утра.

Я с неохотой вернул старому скрюченному демону меч и жемчужину.

— Магический жемчуг, — одобрительно проскрипел старик. — Он защитит твой меч от воров. Ты правильно решил, ликтор.

Вообще-то, я и сам смогу защитить свой меч от воров. Но пусть уникальный камень лучше украшает мое оружие, чем пылится в чьей-нибудь шкатулке с редкостями.

А деньги… Деньги мне должен граф Орлов, а дальше я разберусь.

— Выпьем пива! — предложил мне Вождь.

И не дожидаясь ответа, зачерпнул из бочонка.

— Скажи, ликтор, — Вождь исподлобья посмотрел на меня. — Ты ведь забрал душу моего сына?

— Да, — честно ответил я.

— Ты вернешь его мне?

— Нет.

Верхняя губа Вождя приподнялась в оскале, показав желтые клыки.

— Но поговорить с ним я могу? — наконец, спросил демон.

— Конечно. Ты хочешь поговорить прямо здесь?

— Не здесь. Иди за мной.

Заметив мой кивок, Циклоп мгновенно поднялся с места и пошел за нами. Вождь не возражал.

Мы шли в сторону большого дома, который несколько часов назад отбили у демонов Воздуха. Или пару дней назад? Время в аномалии частенько течет не так, как в реальном мире.

Я уже решил, что Вождь ведет меня к себе в гости. Но мы пришли на пустырь у задней стены дома — вытоптанный до голой земли и сплошь покрытый черными подпалинами. Следы недавнего боя? Или бои происходили здесь часто?

— Здесь я учил своего сына драться, — сказал Вождь демонов. — Выпусти его.

Я щелкнул пальцами, и Громила возник рядом с нами. Страшная рана на его животе уже зажила, остался только длинный свежий шрам — как напоминание о смерти. Через пару дней шрам исчезнет. Я точно это знал — насмотрелся на раны своих демонов.

— Сынок, — глядя прямо на сына, произнес Вождь, — как же это получилось?

Громила виновато опустил глаза.

— Он сражался с высшим демоном, — сказал я. — Шансов не было, но он попытался.

— Почему ты не можешь оставить его здесь? — спросил меня Вождь.

— Потому что его сущность теперь привязана ко мне. Или он уйдет вместе со мной в реальный мир, или развоплотится. Другого выхода нет. Выбирать ему.

На самом деле, я еще не решил, оставлять ли Громилу у себя, если он захочет. Даже не спрашивал его. Но не говорить же это Вождю.

— Дай нам немного времени, — попросил Вождь.

Я кивнул.

— Хоть до завтрашнего утра.

И отправился бродить по поселку — мяса и пива мне больше не хотелось.

Гуляя между кузниц, крыши которых уже пестрели свежими заплатами, я вспомнил, что так и не расспросил Проныру о его отлучке.

— Проныра! — позвал я. — Погулять хочешь?

— Давай, Ник! — обрадовался Проныра. — А то Умник опять решает какую-то задачу, а Живчик придумывает новый яд.