Вопрос в другом. Как сделать так, чтобы юнцы остались живы и больше мне не надоедали? Когда-то я лишил княжну Барятинскую отца. И совсем не горел желанием убивать ее единственного внука — даже такого неудачного.

Да еще граф Орлов. Как сделать, чтобы до графа дошло, что играть со мной не надо?

И тут объявился Ксантипп.

— Никита! — в панике заорал он. — Здесь чудовище!

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на стуле и завертел головой.

— Где?

— Здесь, в аномалии! Оно гонится за мной! Никита, спаси меня!

Вот подводная бездна!

У меня тут дуэль с минуты на минуту, вокруг вьются шпионы всех видов, а ручной демон умудрился наткнуться на неизвестное подводное чудовище.

— Ксантипп, я же воплотил тебя в двухметрового сома! Ты сам — чудовище для всех здешних обитателей. Просто сожри его, и все.

— Не могу, оно огромное! Больше меня!

Акулу он там выследил, что ли?

— Насколько больше?

— Никита, оно размером с пароход! И зубастое!

Похоже, мой демон Воды рехнулся от страха и неожиданности. Откуда в Ладожском озере такое страшилище?

Или аномалия на дне куда старше, чем я решил на первый взгляд?

Тогда в ней может водиться что угодно.

— Ксантипп, ты нарвался на демона? Так возьми его под контроль и запихни обратно в аномалию! Ты же демон Воды, ты можешь управлять этими тварями.

— У меня не получается, Никита! Он слишком кровожаден!

Официанты уже расчистили палубу. Григорий Барятинский приплясывал от возбуждения — ему не терпелось проткнуть меня мечом.

И тут мне в голову пришла блестящая идея.

А устрою-ка я настоящее представление!

Такое, чтобы надолго запомнилось всем зевакам, которые сейчас толпились на палубе, предвкушая кровавую драку между аристократами.

А заодно передам четкое и внятное послание графу Орлову. Чтобы задумался — стоит ли связываться со мной.

— Ксантипп, ты далеко от парохода?

— Не очень!

— Мчись сюда и тащи свое чудовище! Следи, чтобы оно не отстало от тебя.

— Зачем? Оно меня сожрет!

— Работай плавниками, Ксантипп! Тогда я тебя спасу.

— Лечу!

— Умник, Ксантипп тащит сюда здоровенного подводного демона. Твоя задача — взять его по контроль. Справишься?

— Конечно, Никита. Может, мне взять демона уже сейчас? Я могу сам привести его к пароходу.

— Не надо, — улыбнулся я. — Пусть Ксантипп получит свою порцию острых ощущений — он же за ними и нырнул. Но следи, чтобы демон его не сожрал. Кстати, он и вправду большой?

— Огромный. Чуть меньше нашего парохода.

— Отлично!

Я поднялся со стула и подошел к капитану.

— Капитан, у меня нет при себе оружия. Поэтому я выбираю дуэль при помощи магии.

При этих словах Барятинский насторожился. Я почувствовал, как он неумело, но старательно прощупывает мою магическую ауру.

Поставив барьер, я позволил просочиться наружу только слабенькому фону магии Природы.

Барятинский уловил его и торжествующе ухмыльнулся.

Маг Природы не противник магу Огня. Очень многое зависит от личной силы и способностей одаренного. Но в целом, Природа проигрывает Огню. Потому что огонь может сжечь все живое.

— Я размажу тебя по палубе! — процедил Барятинский. — Твой пепел развеется над озером — даже хоронить будет нечего.

— Замечательно, — кивнул я. — Капитан, кто будет платить, если во время дуэли случайно пострадает пароход?

— По правилам весь ущерб возмещают наследники проигравшего.

— Понял? — заржал Барятинский. — Я убью тебя, сожгу пароход, и твои родственники разорятся! Если они у тебя, конечно, есть!

— Предлагаю начать, — улыбнулся я.

Капитан взял на себя роль секунданта.

— Никита Васильевич, на дуэль вызвали вас. За вами право первого удара.

Я снисходительно махнул рукой.

— Пусть юноша бьет первым. Ведь это я его оскорбил.

— Надеешься, что я тебя пощажу? — оскалился Барятинский.

— А вдруг ты промахнешься? — предположил я.

И с удовольствием увидел, как единственный открытый глаз княжича побелел от бешенства.

— Снимите меч! — напомнил ему капитан.

Дрожащими от злости руками Барятинский расстегнул пояс с оружием и швырнул его на палубу.

— Тебе конец!

— Никита, я уже рядом! — завопил Ксантипп. — Спасай меня, ты обещал!

— Умник, приготовься! Ксантипп, бери разгон и прыгай прямо на палубу!

— Начали! — резко сказал капитан.

— Циклоп, давай демона льда!

Время резко замедлилось.

Барятинский растянул губы в злобной усмешке и швырнул в меня огненный шар. Удар был сильным и точным — разбрасывая искры, сгусток огня летел над палубой прямо в меня.

Я отбил его ледяным щитом. Шар отлетел в озеро и взорвался с глухим хлопком. Над водой взлетело облачко пара, а глаза Барятинского округлились от удивления. Такого он не ожидал.

Толпа зевак ахнула.

Барятинский попытался бросить еще один шар и не смог пошевелиться. Его с ног до шеи покрыла корка льда, мгновенно превратив в ледяную статую.

Заклинание Льда сработало четко.

А княжич-то оказался еще и подлецом.

— Теперь мой удар, — улыбнулся я.

Поднял руку и щелкнул пальцами.

Жест получился эпичным.

Из озера стрелой вылетел здоровенный сом с вытаращенными глазами. Сом красиво перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на палубу парохода.

А за ним из воды вынырнула устрашающая змеиная голова.

Она была размером с грузовик — с огромной оскаленной пастью, утыканной острыми, как иглы, зубами, загнутыми назад.

Голову покрывала плотная, гладкая чешуя. А узкие глаза с вертикальными зрачками горели пронзительным желтым огнем.

Голова поднялась над палубой. Теперь из воды торчала длинная шея, толщиной с пароходную трубу, а тело так и не показалось.

Что же это за монстр? Такого мечом не нашинкуешь — разве что взрывать магической бомбой.

— Умник, ты держишь эту тварь?

— Держу, Никита!

Змея разинула гигантскую пасть и оглушительно зашипела. Я увидел длинный зазубренный язык и узкую угольно-черную глотку.

Ну, как узкую? Человек поместился бы туда запросто.

Зрители с воплями бросились врассыпную. Они скатывались с трапов, ломились в трюм высаживая плечами двери. Кое-кто сгоряча прыгал за борт, надеясь спастись от демона вплавь.

Дружки Барятинского кинулись бежать первыми. От страха они мигом забыли про дуэль.

Не сбежали только Барятинский и тот самый официант. Оба они намертво примерзли к палубе — об этом я позаботился

Змеиная голова наклонилась над белым, как мел, княжичем.

— Жить хочешь? — спросил я его. — Кивни, если хочешь.

Барятинский с трудом наклонил голову.

— Тогда сделай так, чтобы до самой Столицы я тебя не видел. Еще раз попадешься мне на глаза — заживо скормлю демонам. Поверь, это будет очень больно. Ты меня понял?

Еще один кивок.

— И бросай пить. Иначе тебя прикончат на очередной дуэли. А земли вашего рода, которые твоя бабка с таким трудом отстояла, перейдут к Орловым. Ты этого хочешь?

— Нет!

Княжич выдавил это с огромным трудом. Его голос сипел и шипел, но он справился. Я пригляделся к Барятинскому и удивленно хмыкнул. Все жалкие крохи своей магии он направил на то, чтобы отогреть язык и ответить мне словами, а не кивком.

Достойно!

Упертый парень. Может, из него и выйдет толк, если раньше не сопьется.

— Кто ты? — просипел Барятинский.

У меня не было причин врать ему. Я ехал в Столицу, чтобы восстановить свое имя и титул. Все равно Барятинский узнает правду.

— Я ликтор. Барон Никита Волков.

Здоровый глаз Барятинского стал круглым от изумления.

А я повернулся к застывшему официанту.

— Умник, прикажи змее заглянуть ему в лицо.

От этого шпиона мне была нужна сговорчивость и готовность сотрудничать. Потому что я собирался отправить его к Орлову с посланием. И хотел, чтобы парень передал мои слова в точности и был очень убедительным.