Улетая в прошлый раз с Ву́лдуги, нами были оставлены, в пяти точках на планете, сле-дящие и фиксирующие приборы. Вкопанные в землю или лёд, они целый год записывали данные о малейших изменениях окружающей субботы, то есть, среды.                         Ближайший к нам робот находился в двух тысячах километров на западе, как раз на том леднике, куда за водой ушла баржа. Четыре из них справились с задачей. Пятый, в южном полушарии, пострадал от метеорита полгода назад. Весь был засыпан. Бандиты, кстати, их не тронули, незачем они им, видимо, были. К тому же наверняка не хотели оставлять следов и удалиться с планеты до нашего прибытия. Что-то, видимо, им помешало. Наверняка алчность, жадность. Не хотели уходить, не набив полные трюмы. Ну, это, правда, сугубо моё, личное мнение. Что случилось в действительности и кто, вообще, это есть, надеюсь, всё-таки, рано или поздно выяснить. Человечество должно знать – кто поставил их на грань непредсказуемых событий, являющихся последствием «коварнистических» нарушений всех космодоговорённостей с Высшими.                                                                  Всё теперь зависит только от нас. От нашей смекалки, упорства и выносливости. Если кто-то думает, что нас это хоть как-то пугало, или даже просто удручало, совершенно ошибается и заблуждается. Мы всегда рады предоставляющимся возможностям испытать себя, ну а то, что мы прошли и что ещё предстоит испытать – это просто подарок судьбы. Возможно больше такой удачи нам не подвернётся, не достанется. Посему, будем наслаждаться испытаниям, пока есть такая возможность.                                                Километр за километром, вверх, вниз, вправо, влево, без особых происшествий прошли первые два дня. Впереди выступали разведчики. Проверяли и расчищали от неожиданностей, в лице хищников и паразитов некоторых, дорогу. Серьёзные опасности обходили, но, к сожа-лению, не без потерь. Сначала один крот попал в засаду к «плевунам», а затем другой в пау-чьи сети. Помочь им не успели. Расправу эти хищники творят, практически, молниеносную. Пока подоспевала помощь, в нашем лице, в том числе, жертва была уже мертва, а убийцы яростно отстаивали добычу.                                                                        Муравы постоянно общались с собратьями и уставшие менялись с новобранцами. Это позволяло каравану двигаться без значительных остановок и задержек. Спали мы на ходу. Благо шестиногость «коней» давала отличную ровность хода. Пили только талую воду из льда ледников, к которым, периодически, поднимались. В мешках для образцов льдышки, постепенно нагреваясь от тел самосвалов, таяли.                                                 Ради пищи решили не останавливаться, нельзя упускать такую возможность быстроходства. В любой момент может возникнуть непреодолимое препятствие, на вроде пропасти, неблагоприятное, непредвиденное событие, обстоятельство и всё – можем остаться без коней, без друзей-помощников. Так что, только вперёд и вперёд, а иной раз поголодать даже полезно. Иногда, правда, и я, и Стив замечали и срывали, известные нам съедобные плоды, орехи. Сильно на них налегать было нельзя. Организм должен был понемногу, с маленьких доз начиная, привыкать к такой экзотике. Даже в небольших пропорциях эта пища тяжело усваивалась. Слишком отличная от всего земного структура на молекулярном, генном, клеточном уровнях требовала долгого периода адаптации. Поисками глины и вылепливанием горшков для варки плодов, грибов займёмся как-нибудь потом.                  Очень жаль было расставаться с нашими старыми приятелями, уж больно мы к ним привыкли и сдружились. Сказалась их усталость и истощённость. Уже через первые пять часов пути, они не выдержали, как ни крепились, и остались в одном из гротов восстанавливать силы. Но скучать, особо, было некогда. Мимо проплывали небольшие, светлые посёлки, гроты. Мелькали разнообразнейшие пейзажи всевозможных цветов и оттенков. А запахи. Буквально неземные переливы ароматных и гадких, терпких и мягких запахов, с примешиваемой, иногда, серной вонью вулканов. Несмотря на хитроумнейшие и эффективные вентиляционные шахты, поднимающийся из глубин очередной столб долго доставлял неприятности – перегревал, сжигал и задымлял воздух.                                     Были эти неприятности, однако, как часто бывает в природе, подчас жизненно необходимы. Помимо прочего они, поднявшись наверх и упёршись в дно моря или ледника, топили лёд и создавали новые реки свежей воды. Она, стекая, скапливалась постепенно в самых нижних озёрах. Излишки, испаряясь через вентиляцию и туннели, питали флору.                   За первые пятьдесят часов мы прошли, если считать по прямой, 300 км. По спидометру, наверное, вышли бы все 400 км. Ориентировались по знакомым, если таковые попадались, приметам на «улице». Мы просили мурав почаще подниматься туда, ища любую возможность подать заметный сигнал нашим. К сожалению, ничего придумать не удавалось.                   Сделать большое зеркало-отражатель изо льда? Бесполезно. Слишком много отражающих и преломляющих конфигураций льда создала сама природа. Поэксперементировать с дымом, как на необитаемом острове? Так вся планета в дымах. Воздушный шар соорудить? Так их тоже изрядно летает, семена разнося. Кстати, удивительные растения применяют этот способ. Когда поблизости появляется вулкан, фиктус, так растение назвали, быстро передвигает к нему свои усы-щупальца и растягивает поверх специальную плёнку. От горячего воздуха она надувается и превращается в шар, до трёх метров в диаметре. На стенках имеются пупырышки, коробочки с семенами. Шар надувается, низ затягивается, он подымается и летит, летит. Что самое поразительное, не лопается, разбрасывая семена, абы где, а именно над понравившимся ему местом. Над скалами или морем ни за что не лопнет. Будет лететь, пока воздух в шаре не остынет.                   Однажды у нас мелькнула утопическая идея: набрать каждому побольше шариков и полетели. Но, как оказалось, при несанкционированном прикосновении они лопаются или сдуваются, да и вообще, остывают довольно быстро.                                                Были и другие варианты привлечения внимания. Например большими, огромными буквами пропахать «МЫ» на земле. С минералами похимичить и т. д.                               Однако, всё это было хватанием за соломинку, которая, в свою очередь, имела прямое отношение к стогу сена и потерянному в нём гвоздику. Разыскиваемый гвоздь сам должен о себе позаботиться и придвинуться к магниту, дабы облегчить себя обнаруженье.                   На третьи сутки, по нашему, земному календарю, наш кортеж закончил обход очеред-ного скального массива. Для правильной ориентации в пространстве мы поднялись на по-верхность для очередного осмотра. Я и Вик забрались на высокий холм. Примерно в 70-и километрах впереди виднелась высокая, горная гряда. Вытянувшись с юга на север она устрашающе прегрождала нам путь. Только чуть правее нашего курса виднелось некоторое снижение высот и даже обнадёживающие просветы. Мы знали, что нас там ждёт. За этой грядой вытянутое море. В длину примерно 1000 км, в ширину, в среднем 300 км. Мы находились в четырёхстах километрах от северной оконечности. Если обходить – это несколько дней. Одна надежда пройти под дном. Что нам на это скажут местные жители? Слегка удручённые, мы отправились вниз.                                                            В стане мурав происходила смена марширующих, передача эстафеты. Новые, из этой долины получали инструкции от прежних, уставших. Только мы заикнулись о гряде и море, как тут же получили исчерпывающие сведения. К морю пройти можно легко, но под ним – абсолютно исключено. Оказалось, что оно как Байкал – узкое и очень глубокое. Единственный вариант – обход. Но это казалось невероятно долгим и утомительным способом.      Лёд на море, за тысячелетия постоянно дующих над его поверхностью ветров, сделался ровным и гладким. Если бы не язвы кратеров, воронок метеоритных, то можно было бы назвать его огромным катком. Нам бы парус, да салазки.                                           Посоветовавшись меж собой, мы объяснили муравам, что нам нужно. Оказалось, всё вполне выполнимо. Парус можно сделать из огромной озёрной плёнки, что водится в глубоких городах. Для воздушного шара она, конечно же не подойдёт, вся в мелких дырочках, а вот для паруса – самое то. В два слоя. Каркас и сани сделаем из жердей – высохших лиан. Когда, свисающие с потолков или стелящиеся по земле, лианы отмирают, их обрезают «грядочники» и сбрасывают вниз. Там самосвалы собирают этот хворост и выносят на «улицу». Мы частенько встречали такие кучи.                                                      Где, прямо сейчас, взять плёнку и жерди, муравы знали. Гораздо сложнее обстояло дело с коньками направляющими. Делать их из колотого камня – ненадёжно. Один выход – плавить металл. Нужны тигли и руда, слитки. Надо порыться в отвалах, там же где и кучи хвороста, а ещё проще, озадачить мурав. Итак, решили, не теряя ни минуты, Ная со Стивом едут вниз, за плёнкой. Я и Вик – на отвалы. Сообщили о своём решении муравам. Они, быстро прикинув все за и против, подытожили – до озёр с плёнкой и богатых отвалов ещё идти и идти. Они нам скажут, когда пора будет расходиться.                                          Добрых три часа шли, прежде чем группа Наи и Стива ушла вниз. Их задача несложная: сходить, взять и подняться наверх. Думаем, справятся. Ещё через 15 минут уже мы были у своего выхода. Мурав попросили, пока наверху будем возиться, подыскать поблизости вулканчик, чтобы только-только из земли торчал, начинался.                                          Изначально мы предполагали индивидуально каждому небольшой парус и полозья, но из-за руки Стива пришлось отказаться от этой идеи. Будем делать большой парус и большие сани.                                                                                                  Вик отправился рыться в палках, а я начал собирать руду. Содержание в ней железа оказалось невысоким. Придётся повозиться с переплавкой. Уже через 15 минут у меня около входа лежала приличная куча камней. Оставалось надеяться на то, что муравы принесут то, что нужно и в достаточном кол-ве. Они обещали, по показанным нами образцам, принести и золотые и железные слитки. Решили, что лучше их попробовать расплавить, чем с другой рудой возиться. Главное – не ослаблять темп. В данной ситуации жёлтый металл с примесью как нельзя лучше подходил к соотношению быстроты обработки и качества. Только бы температуру суметь создать достаточную.                                                             Оставалось ещё одно – тигли для плавки и формы для заливки. Ничего подобного глине мы не встречали давно. Хотя, даже если бы и нашли и слепили формы, пришлось бы очень долго ждать, пока они высохнут, а потом ещё и обжигать. Такой вариант, абсолютно, сейчас не приемлем. К сожалению на этом отвале ничего подходящего мы так и не нашли.            Пока я копался в последней куче, Вик уже позвал мурав. Они расширили вход и мы начали заносить жерди и руду. Когда проход наружу опять замуровали, подошли самосвалы. Загрузив их, отправились к другим отвалам. Один посыльный ушёл вниз, сообщить группе Наи и Стива, где нас искать.                                                                         С жердями по туннелям – это что-то. Имеется ввиду, что-то, совсем не увлекательное. Осмотр ещё двух отвалов также не дал результатов. В пору было начинать отчаиваться, но спасение явилось снизу. Принесли его наши ребята. Состояло это спасение из двух плит прессованного глинистого песчаника. Странно, но мы ничего подобного не находили. В одном уже имелось приличное углубление. Найдя глыбу, Стив сразу же несколькими выстрелами углубил естественную вмятину. Больше мы стрелять не решились, а расширили, до приемлемых размеров, ударами острых камней. Это для тигли. Во второй глыбе проточили длинную трещину с расширенной верхней частью. На коньке эта часть будет предназначена для установки на неё и крепления жерди саней.                                                       Всё, теперь срочно к вулкану. Молодой, активный крот подыскал нам отличную печь. Ная прозвала его Шустрик. Поразительный экземпляр, а точнее, личность. Когда узнал, что мы задумали, тут же объявил о своём желании идти с нами. Ему напомнили про разреженный воздух и холод, а он буркнул что-то про тёплый северный ветер и куда-то убежал. Потом появился на некоторое время и опять смылся. Видно было, что он задумал что-то оригинальное, но, наверняка, утопическое.