Как и было рассчитано, когда за горами светило опустилось за горизонт, появились первые метеоры. Пару минут мы любовались на это зрелище, как они, прорезая небосвод падали, громыхали где-то далеко, приближаясь с северо-востока. Вот уже в десяти, в пяти километрах. Несколько секунд – дошло и до нас. Началось. Прошипел и ударил в землю в километре очередной метеорит. За ним второй. Всё, пора! Быстро раскопали отверстие в проходе в коридор и в него «свистанули» всех наверх.                                                 Прибежали все, кто нужен и не нужен. Расширили проход. Одни снаряжаются, другие им помогают. Мы забрались в кузова. Первыми выходят пять кротов, выстраиваются. За ними пять самосвалов с нами и ещё один крот. Строимся за первыми и вперёд. Остальные подготовились к броску, маршу цепью, в колонну.                                                      Дождавшись, когда поблизости, между нами и врагами, бахнулась «градина», я дал команду.                                                                                           Выход, построение и первые 100 метров прошли на удивление слаженно и быстро. На ходу муравы протягивали к нам хоботы за глотком воздуха. Скорость, несмотря на тяжёлые и неудобные плиты, бегуны держали очень хорошую. Плотность рядов также удавалось неплохо сохранять. Пока не началось.                                                                   Первые выстрелы по плитам показались ударами дубин. Чтобы избежать рикошета и осколков плит от впереди бегущих, муравы, без подсказок увеличили дистанцию меж собой. Вот уже 200-и метров. Обстрел не ослабевает. 300 метров – метеорит недалеко справа. Взрывной волной нас швырнуло на землю и окутало тучей пыли. Казалось бы, мы замаскированы, но отрицатели, не будь дураками, продолжили обстрел вслепую, наугад, и добились-таки, своего.                                                                                     Пока муравы поднялись на ноги и прикрылись плитами, некоторые были ранены, двое из них серьёзно. Один крот так и не поднялся. Попадание куда именно его сразило, мы уже никогда не узнаем. Некоторые «пули» снаружи следов, практически, не оставляют, но разрушают внутренние органы. У нас очень серьёзно пострадал Стив. Упавшая плита придавила ему всю левую сторону, сломав руку, как ему показалось, и сильно повредив ногу. Об этом мы узнали уже потом, в те же секунды я, как можно громче, скомандовал всем отступить, передвинуться вправо, к кратеру, дабы уйти с линии огня, глотнуть воздуха и восстановить ряды. Тактически, может, лучше было бы бежать порознь, но уставшим бегунам постоянно нужен был кислород.                                                                        Спустившись в образовавшуюся только что воронку и памятуя о том, что два раза в одну и ту же снаряд не ложится, осмотрели раненых. Плиты они нести уже не смогут. Им бы самим, налегке, доковылять, и то – сомнительно. Впрочем, поднявшаяся, наэлектризованная и радиоактивная пыль, ослепляла прицелы врагов и они продолжали стрелять только наугад. Это обстоятельство расставило точки над буквой ё в слове «вперёд». Кислород катастрофически заканчивался, поэтому, принимаем быстрое решение: раненые без плит и все остальные – марш, марш вперёд.                                                                   Держались кучно. Периодически к нам протягивались хоботы за порцией воздуха. Животные задыхались, а в баллонах уже практически ничего не осталось. Вик показал мне жестами, что желает спрыгнуть с самосвала, чтобы облегчить его и бежать самому пешком. Я категорически ему запретил. Жалость жалостью, но мы не имеем права рисковать своими жизнями.                                                                                           Обстрел не прекращался и не становился меньше, хоть и наугад. Не хватало ещё шальную пулю получить. Грохот и шипение удалялись. Когда, по расчётам, нам оставалось метров 200, пыль начала становиться рассеяннее, прозрачней. Она уходила вверх и сдувалась поднявшимся, из-за перепадов давления, ветром. Почувствовав угрозу прицельного обстрела, муравы сгруппировались ещё плотнее и в этот момент ка-а-к долбануло в землю, ка-а-ак шарахнуло перед нами. Все кубарем назад.                                                             Оглушённые, засыпанные, помятые, несколько секунд приходили в чувство. Какие, теперь уж, плиты, какие самосвалы. Мы с Виком скрестили руки и посадили на них Стива. Впереди бежала Ная с дешифром, мы за ней, оббегая кратеры и валуны. Муравы, из последних сил, кто ещё мог, поднимались и семенили, шатаясь и хромая, вперёд. Мы им ничем помочь не могли – кислорода уже не осталось.                                                 Ну вот, наконец, и ровная, не потрескавшаяся земля. Что мы видим – к нам навстречу толпа мурав. Подбегали, подхватывали своих и, быстро назад. То тут, то там, то там, то сям, землю продолжали вспахивать, взметая фонтаны пыли, пули. Ещё несколько животных были ранены, пока, наконец, мы не плюхнулись, буквально, в нору.                                    – О ура, о виват! О банзай! Да здравствуют победители! – хватило сил воскликнуть у Вика, как только мы вошли. Последние 50 метров Стив, прихрамывая, бежал сам. Муравы же все, вбежав, сразу уходили вниз, в тепло и живительную кислородную среду. Мы, чтобы не мешаться, подождали в сторонке, накачивая воздух. Спуск начали, когда ушли последние муравы, замуровав вход.                                                                              Дойдя до уровня с нормальным содержанием кислорода, нашли грот, углубление, и сделали привал. Пока Ная и я осматривали Стива, Вик отправился на поиски воды. Мы договорились, что по пути он будет оставлять метки, бросая что-нибудь на землю, указывая свой маршрут. В суматохе не додумались у местных спросить, а сейчас уж поздно, все глубоко ушли.                                                                                          Перелома у Стива не оказалось, несмотря на лопнувшие, очень прочные, щитки скафандра. Очень выручили, не только его, всякие там приспособления и защиты. Не будь их, Стив бы точно не избежал открытого перелома, а так, хоть и получил очень серьёзную травму – сильнейший ушиб, но это ведь гораздо лучше, чем «поломка».                                     Сделав всё необходимое и наложив временную шину мы пошли за Виком. Жажда страшно мучила, да и просто умыться от пыли едкой хотелось. Через 200 метров увидели идущего навстречу Вика. Он нашёл озерцо. Дойдя до него, смогли, наконец, спокойно воды нафильтровать, напиться, снять скафандры и умыться. Полежать на берегу, дав успокоиться нутру. Только сейчас, в полной мере, стали ощущаться все ушибы, голод и усталость. Есть что-либо местное, сырое, было нельзя, а того, что можно, здесь не росло. Запечь так же не было возможности – вулканов поблизости не ощущалось. Обычно по запаху и дыму они издалека чувствуются.                                                                               Лёжа на берегу в полном составе, устроили итоговое совещание. Пора было излить эмоции и, главное – план на ближайшие часы. Я решил первым «взойти на трибуну» с расслабляющей, полушутливой речью:                                                            – Ну что, дорогие мои, выжившие персонажи и, милая моему сердцу, храбрая персона Ная – у кого какие пожелания, замечания, предложения?                                          – Да что тут говорить, командир? Главное сейчас, уйти как можно дальше и как можно быстрее, – усталым голосом, с явным нежеланием разглагольствовать, высказался Вик.            – Нужно срочно найти ледник и смастерить какие-нибудь чашки или горшок, – напомнила Ная. – Лёд нужно топить, плоды варить, подземную воду, кроме фильтрации, кипятить. На этой воде мы можем загнуться. В прямом смысле. Так загнёт, закрутит, свои не узнают. Чего смеётесь?                                                                                    Стив, не смотря на боль, негромко захохотал:                                                 – Не обижайся, но ты как-то так сказала, что я наглядно представил, как выпившего в спираль закручивает, а потом в дугу загибает. Извините. Продолжим.                              – Итак, «подитогиваю», то есть, «подитоживаю».., «закругляю», одним словом, наше короткое, но ёмкое по содержанию, собрание, – сдерживая смех, попытался я закончить дискуссию. – Прямо сейчас поднимаемся, идём вниз, находим мурав, пробуем оседлать хотя бы одну для Стива и рвём отсюда на юго-восток. Потом меняем направление на юго-запад, а уж потом, встаём на основной, западный, маршрут.                                                 – А может, всё-таки, сначала на север, а потом уже, сразу, на запад? – предложил Стив. – Уж больно не хочется огромный крюк делать.                                                       – Ещё раз говорю, они этого и ждут, – я имел в виду бандитов. – Нельзя нам так рисковать и идти в расставленные сети, а в том, что сети там есть, я практически уверен. До сих пор мои предположения подтверждались.                                                            – Иногда эти совпадения настораживают… – хотела, было, пошутить Ная, но я её перебил:                                                                                                 – Так, попрошу без намёков и предположений. Да, обстоятельства вынуждают ставить свой персонаж на место бандита и пытаться думать, как он. В том, что до сих пор угадывал намерения их, нет ничего такого, простая логика. Бандиты, они хоть и отвратительные, но всё же люди, и влезание, иногда, в их шкуру вовсе не доставляет моему (персонажу) удовольствия.                                                                                          – Да ладно тебе, Гор, моя ведь ничего такого обидного не имела ввиду, – оправдываясь, положила мне руку на плечо Ная. – Хотя, если честно, что-то в этом роде вертелось на языке. Во всяком случае, ты немного сгустил. Скажи, Вик? Стив?                                          – Ну, не знаю. Мой персонаж назвал бы всё это проще – интуиция плюс логика. Вот и всё, – поднялся Вик. – Ну что, пора? Стив, давай помогу.                                          Подымаясь, я почувствовал какой-то подозрительный внутренний дискомфорт:             – Ребята, Ная в одном точно права – нам срочно нужна нормальная вода. Лёд, горшки для кипячения, что угодно, но эту, тяжёлую жидкость нельзя в таком виде пить, чревато. Испарять её надо и заваривать, а с чем, мой покажет. Итак – ни шагу назад, не быть на месте, только вперёд и только вместе – вот моя прирогатива!                                          – Замечательная прирогатива. Командир, а может у тебя, тогда, ещё и кредо найдётся? – захотел застать меня врасплох Вик, да и просто занять разговорами время. Из-за раненого Стива шли мы очень медленно.                                                                  – Моё жизненное кредо – всегда! – тут же выдал я ответ.                                    – Немного странное кредо, ну да ладно. А девиз? – не сдавался Вик в стремлении хоть в чём-то поставить меня в тупик. – Может тогда и девиз имеется?                                     – О-о! Этого добра у меня аж три штуки! – обескуражил я оппонента. – Показать?            – Ты хотел сказать – рассказать, – поправила меня Ная.                                     – Ну да, – согласился я. – Так как?                                                            – Интересно было бы послушать, – уже немного разочарованно, не зная, на чём бы ещё меня подловить, попросил Вик.                                                                  – Итак, «первичный»: – начал я, – «жизнь – цепь, а мелочи в ней – звенья, нельзя звену не придавать значенья». Во «втором ряду»: « не нравится – не ешь». Это я к тому, что не люблю просить, уговаривать, умолять тем более. Ну и на третьем, почётном месте: «лучше уж никак, чем лишь бы как-нибудь». Это больше касается личностных взаимоотношений.                  Пока я перечислял девизы, Вик напряжённо думал – что бы ещё такое придумать? Однако, судя по разочарованному выражению лица, так ничего существенного, подходящего ситуации, и не придумал. Пробурчал только:                                                      – М-мда, Гор, всё-то у тебя есть: и прирогатива, и кредо, хоть и странное, и даже девизов целая охапка.                                                                                    – Так и ты заведи себе всего понемногу, – успокоил я его. – Впрочем, жизнь сама продиктует такие вещи.                                                                              Стив, во время этого разговора-конкурса всё время молчал, так как знал, что я буду говорить, да и боль, всё-таки, была нешуточной. Нае же просто интересно было послушать и в то же время она, судя по всему, не хотела, чтобы эта «викторина» перекинулась на неё, так как быстро сменила тему, точнее просто попросила совсем её закрыть, после первой же, «зародышной» попытки Вика выведать у неё что-нибудь на эту тему:                               – Ная, а..?                                                                                    – Моё кредо – ответственность, а прерогатива – целеустремлённость!.. – Выдала она. Ляпнула первое, что пришло в голову и продолжила уже вполне серьёзно. – Подождите, собеседники. Давайте немного повременим с разговорами и лучше поприслушиваемся.             Ничего, однако, нового мы не услышали. Так, очень медленно и в постоянном напряжении шли мы довольно долго. 10 минут – никого. 15 минут – опять ни одной муравы. Мы не на шутку забеспокоились. Или они ещё глубже, или дальше.                                    Поворачивать на юго-восток и уходить без них? Нет. Нужно искать. Они наверняка тоже нас ищут, только ходят другими тропами.                                                       – Давайте проанализируем, – предложил, спустя полчаса, Вик, – где им комфортнее всего? Мой считает – где поглубже. Они ведь говорили, что у них там целые города, поселения.                                                                                           – А представьте, – в свою очередь, предположил Стив, – спустимся мы на километр, а там никого. Вот подниматься-то потом весело будет.                                                – Все местные, видимо, давно уже из этой опасной зоны сэмигрировали, – выдвинул и я свою, далеко не оригинальную, мысль.                                                            – Допустим, а откуда тогда взялись выбежавшие нам навстречу? – спросил, не горящий желанием подниматься после спуска, хромающий Стив. – Наши ведь согласились с тем, что заранее призывать своей дальней связью этих, находящихся здесь, нельзя, враги прослушают. Вызывать начали только во время бега, а те уже тут как тут.                                    – Да это, как и положено, оставшиеся разведчики, партизаны. Вот только где они сейчас? Мы это обязательно выясним. Позже, – дополнил я свою, предыдущую, мысль и тут же, еле сдерживаясь, почти крикнул. – Глядите! О радость, о восторг! Идущим – Слава! Навстречу нам спешат два самосвала. А за ними крот, задом наперёд. Вот и вся поэма, закончил рифмоплёт.                                                                                    Шутки шутками, а Ная уже включила переводчик и мы, наконец, услышали долгожданное:                                                                                           – Мы вас везде ищем. Мы здесь, рядом, идёмте.                                    Пройдя метров сто, наши персонажи опешили – огромная пещера. Нет, не просто огромная, а огромнейшая. Потолок подпирает лес столбов. В центре озеро. На стенах и потолке густые заросли. От грибов и растений све-тящих светло, как днём. Высота, примерно 25, ширина 40, длина 100 метров. Повсюду муравы. Где тут наши? Головы, однако, долго «ломать» не пришлось, провожатые сразу нас провели.                                                Без долгих предисловий, мы, выразив огромную благодарность и искренние соболезнования, сразу перешли к делу. В самом начале разговора стало ясно, что наши дальнейшие планы и пути не совпадают. Прежде, чем уйти на восток, они намеревались попытаться спасти оставшихся в ловушке. Мне пришлось их отговаривать, переубеждать:            – Не стоит вам этого делать, мы, больше, чем уверены – ловушка там будет. И их не спасёте, и сами погибнете или пленены будете. Во-первых – не только вы теперь знаете в каком месте снизу нужно начинать спасательные работы, но и бандиты всегда это знали, так как сами устраивали подрывы, и подготовились. Во-вторых – кислород у оставшихся скоро кончится и вам просто не успеть. В-третьих – метеоритный дождь встряхнул и ещё больше усугубил неустойчивость завалов. Мне, может и показалось во время бега, но земля, по-моему, ещё осела. Очень жаль и, как ни больно это говорить – скорее всего, они обречены. Одним словом, вам нужно подумать о живых и, чем скорее, тем лучше, уйти отсюда. Как можно дальше. В любую секунду могут опять рвануть бомбы и тогда всем не поздоровится.             Пока они обдумывали и обсуждали я, выключив переводчик, обратился к ребятам:       – Покамест не будем говорить о своих планах. Если они всё-таки отправят спасательную группу, кого-то из них наверняка схватят и выпытают все нужные сведения. И вообще, нам ведь действительно нужно как можно быстрее отсюда убираться.                               После недолгого обсуждения они решили-таки отпустить добровольцев в экспедицию по спасению, а остальные уходят на запад. Это совершенно не совпадало с нашим стартовым, начальным маршрутом. Дождавшись, пока уйдут все спасатели, я обратился к старейшим и объяснил нашу просьбу:                                                                        – Нам, кстати, нужно тоже на запад, но только и враги об этом догадываются и могут там поджидать, поэтому мы решили пойти через юго-восток, – приходилось помогать себе указующими жестами. – Наша задача – уйти отсюда подальше и подать сигнал. Наша цель – в двух тысячах километров на западе. Не знаю, как объяснить по-вашему, ну, проще, очень далеко. Там мы сможем связаться с нашими и уничтожить бандитов, но нам не обойтись без вашей помощи. Выделите нам группу помогающих. Пусть донесут нас докуда возможно, а уж там мы как-нибудь сами. Хотя бы до большого разлома, что в тысяче километров. А может, двинем все вместе?                                                                                    Договорить свою речь мне не удалось, пришлось прерваться в изложении планов и просьб, так как муравы стали подходить и предлагать свои услуги, обращаясь к старейшим. Оказывается, они всё слышали.                                                                  Своих, видимо основательно серьёзных, планов, главные решили не менять, но нам навстречу всё же пошли. Выделили десятерых «вспомогателей» в распоряжение. Из этих десятерых два крота и один самосвал оказались старыми знакомыми. Остальные, из той компании, были либо очень истощенны, либо ранены, либо того хуже.                                    – Как же вы такие измотанные пойдёте? – удивлённо обратился Вик к этим троим.       – Ничего, по дороге отдохнём, – храбрясь, ответили наши герои.                                    – Ну что ж, тогда не будем терять время. Выдвигаемся? – обратился я к старейшим. Они согласились, и вот уже все потянулись в боковые, западные проходы. Мы забрались на свежие, сильные самосвалы, а они, выстроившись в цепочку, двинулись в восточный проход. Напоследок, я не удержался и на полной громкости дешифра попрощался со старейшими, с нашими и со всеми, кто ещё не скрылся в туннеле:                                                      – До встречи! Мы скоро наверняка увидимся, если вы всё же прорвётесь.                  Они что-то ответили, но разобрать уже было сложно из-за расстояния и слишком многих голосов, слившихся в единый гул.