— Не волнуйся, в итоге мое представление пройдет… незабываемо.

— А с чего Катерина вообще к тебе пришла на выручку? Откуда ты ее знаешь?

— Не поверишь, но я только сегодня узнала о ее существовании!

Девушка недоверчиво хмыкнула, и продолжила путь. Мы как-то быстро и естественно преодолели барьер светских условностей, что позволило мне чувствовать себя более свободно, как дома.

Ох, видела бы меня сейчас Матильда! И Никольская! И Калмыковы!

— Все равно не понимаю, с чего ей быть такой щедрой. Конечно, она очень приятная драконица, одна из лучших представительниц своей расы, но раз вы незнакомы, зачем она пришла, и стала предлагать помощь? Да еще и так настойчиво. Что-то ты мне не договариваешь, Элиф! Колись давай!

Нет, расколоться я не могла и под страхом смерти: как иначе объяснить, что вечером я познакомилась с Матвеем, а утром он уже проскользнул на закрытую для него территорию, чтобы одарить меня фамильными сладостями, а потом и вовсе прислал свою сестру на выручку?!

— Ну не знаю, честно! Может, она каким-то образом узнала о «подарке» госпожи Ламбер, и решила не допустить ее гнусного триумфа?

— Потом спрошу у нее, — многообещающий взгляд не сулил ничего хорошего, но эти неприятности были еще далекими, и не вызывали тревоги.

В этой части Академии я еще не была, и теперь мое сердце изнывало от желания обойти все эти коридоры, галереи, полюбоваться мрачной готической архитектурой, такой уместной здесь, и найти наконец-то библиотеку.

И Аглая с одобрением заметила мой живой интерес:

— Нравится? Я тебе все покажу. Завтра, если помнишь, будет свободный день, драконьи семьи не любят так быстро разъезжаться из Академии, так что и у нас будет возможность побродить по замку.

Скорее бы, это мне нравится больше, чем перспектива топтаться на празднике. Уж лучше заблудиться среди стеллажей с лучшим собранием книг в мире, а если мне компанию еще и составит Матвей — это будет лучший день, который только можно представить! Теперь я уверена в нем, моем друге, лучшем и единственном пока, не считая Аглаи. Хотя почему я ее не считаю? Пожалуй, она заслужила того, чтобы быть добавленной в список.

Поглощенная мыслями, я едва не врезалась в наставницу, когда она остановилась перед массивной дверью.

— Элиф, осторожно, смотри вперед, соберись!

— Прости!

— Ты волнуешься, понимаю. И я когда-то впервые шла по этим самым коридорам, — в голосе отразилась такая спрессованная грусть, что и мне стало не по себе. — Ну ладно, пора! За дверью находится комнатка, примыкающая к лестнице, по который вы спуститесь. Там уже собрались другие ученики из людей, и вы все вместе будете приглашены к гостям. Вы пройдете по красной бархатной дорожке, подойдете прямо к попечительскому совету, поклонитесь, и они приколют к вашим нарядам броши Академии. С этого момента вы будете считаться учениками.

— Я помню, ты мне вчера рассказывала.

— А теперь я напоминаю! Так что слушай внимательно.

Девушка гордым взглядом окинула мой наряд, и негромко постучала в дверь. Ее сразу же открыли, и мы вошли в просторную светлую комнату. Там уже находились четыре парня с наставниками, тоже, видимо, из недодраконов.

— Добрый день всем, — лучезарно улыбнулась Аглая, и коллеги ответили ей так же доброжелательно. — Меня зовут Аглая Мунтиярова, а это подопечная — Элиф Стрелицкая.

Все посмотрели на меня, и в комнате воцарилось недоуменное молчание. Что они увидели — человека в простом, но роскошном платье, и диадеме, принадлежность которой легко было установить и глупейшему из смертных. И как это было понимать? Да, в этот момент я поняла, что драконы не простят мне этого выхода.

— Рады знакомству, — наконец-то опомнился один из наставников. — Это наши новые ученики: Александр Верстанин, Аркадий Тур, Илья Мировой и Никодим Колосов.

Отсутствие других девушек немного расстроило. Я надеялась, что у меня здесь появится хотя бы несколько подруг, людей, таких же, как я. Но нет. Опять не повезло.

Тем временем представление новых учеников из драконов шло полным ходом, и мы устроились у окна с хорошим обзором, наблюдая за процессом. Зал был просто огромным, разделенным красной дорожкой, и по обе стороны стояло множество драконов: старшие ученики, родители и родственники, приехавшие в стены своей излюбленной Академии. Все как один блистали великолепными нарядами и родовыми украшениями. Как бы я ни призирала их, стоило признать, подготовились они знатно.

Вот толпа взволнованно затихла, и по дорожке прошла девушка в платье цвета морской волны. Стройная и высокая, на целую голову выше меня, совершенно белокурая, она явно принадлежала к одной из водных стихий, только я пока не могла определить, к какой именно.

— Уже половина представлена, скоро будем мы, — пробормотал Никодим, недовольно скрестив руки. — А раньше людей представляли по одному и не в самом конце.

Лицо Верстанина исказила злая ухмылка.

— Попечительский совет в этом году немного изменил правила. Слышал, что это связано с Крутороговым, одним из главных в совете. Якобы он добился для людей доступа к каким-то привилегиям, и драконьи семьи это так взбесило, что попечители были вынуждены нас немного унизить сегодня на представлении, пока Круторогова срочно вызвали в столицу.

— А ты откуда знаешь? Где ты это услышал?

— Не могу же я раскрыть свои источники информации, — теперь его улыбка была хитрой и даже в чем-то приятной.

Каждому новичку отводилось минут по пятнадцать, наверное, чтобы каждая семья имела возможность вдоволь налюбоваться и погордиться. Сами ребята не меньше наслаждались моментом, и я могла их понять: они не знали об унижениях, которые для нас были нормой. Я смотрела на самодовольные, взволнованные, счастливые лица, и мне все меньше хотелось выходить туда, словно я была самозванкой, непрошенной гостьей на их празднике жизни.

Единственный, кто обрадуется мне, это Матвей, и его я тщетно искала глазами в толпе. Катерины тоже не было видно, хотя сейчас больше всего мне нужно было зацепиться взглядом за приятных мне друзей.

— Сударыня, кого вы выискиваете внизу? — тихо произнес Александр у самого моего уха, отчего я невольно вздрогнула. — Случайно не Ясногоровых, чью фамильную диадему носите на голове?

Мы ожидали каверзных вопросов, даже негодования, но со стороны драконов, а не людей!

— Сударь, я просто любуюсь праздником. Он великолепен, согласитесь.

— Да, роскошь здесь излишней никогда не бывает, что и понятно, это ведь Академия, оплот благородной высшей расы!

В его серьезном напыщенном тоне я улавливала тонкую нотку иронии, что радовало, так как перекликалось с моими мыслями, но его глаза были по-прежнему прикованы к диадеме, а это уже настораживало.

— Полагаю, наше пребывание здесь считается невиданной щедростью и огромной честью, сударь. Благородная высшая раса постаралась на славу, я в полной мере за этот день оценила всю прелесть жизни в Академии, и боюсь представить, сколько еще счастья ждет впереди!

— Узнаем, — Александр галантно кивнул, и вернулся к созерцанию представления, но для меня его поведение стало первым сигналом.

Поток новичков постепенно иссякал, что означало приближение нашего выхода. Видят небеса, я хотела взять себя в руки, и сохранять холодное лицо, но в тот момент меня едва не начала колотить дрожь. Рядом выплыла Аглая, и ободряюще сжала мою руку.

— Ты потрясающе выглядишь, и тебя обязательно примут, не волнуйся. Просто будь собой, и наслаждайся этим самым моментом: тебя принимают в Академию — лучшую во всем мире!

Как звучит красиво, но ведь не поверит никто, что я этого не хотела!

В помещение вошел напыщенный мужчина, и «возвестил, что ученикам из людей (тут была сделана короткая пауза) пора спускаться».

— Благодарим, — сдержанно кивнул один из наставников, и в мгновение ока нас уже построили.

Аглая недовольно заспорила:

— Вы поставили сударыню сзади, но ее совсем не видно за юношами!