— Благодарим, благодарим за теплый прием! — Яркан, кажется, просто упивался восторгом публики, предвкушая триумф Академии. — Наши храбрые участники турнира заслужили аплодисменты, но пришло время им показать, кто лучше способен справиться с испытаниями!

На этот раз шума было меньше, так как большинство зрителей уже были на взводе от переполнявшего их азарта. Семьи страстно желали сыновьям победы, и я была, наверное, единственной, за кого сейчас никто из родных не держал кулаки. Не отец же, который сидел побледневшим от ярости, или мать, которая воспринимала реальность избирательно, и в данный момент видела только Ярогнева. На ее лице цвела глуповато-благосклонная улыбка, она верила в победу сына, и совсем не обращала внимания на такой раздражающий элемент, как я.

Все мы покинули арену, и присоединившийся к Яркану какой-то тощий попечитель, чьего имени я не запомнила, объявил о порядке вызова драконов для первого испытания. Наша «молодая» группа была первой, на разогреве основных участников представления.

Я была в самом конце, так как записалась последней. С одной стороны, ожидание всегда вызывает нервозность, а с другой…

— У тебя будет возможность оценить соперников, увидеть их ошибки и слабые места. Используй время с умом, выработай стратегию. И, пока тебе откроются их тайны без остатка, ты для них будешь оставаться загадкой. Лишь тебе решать, какой тебя увидят.

Как из другой жизни донеслись слова Ярогнева, когда я еще собиралась поступать на службу на севере, и должна была пройти жесткий отбор. Сейчас его слова пришлись как нельзя кстати, и я приготовилась стать внимательной зрительницей, самой внимательной из всей толпы, взиравшей на испытания с бездумным азартом, без анализа и осмысления.

После инструктажа первым продемонстрировать свою ловкость выпало Скуратову. Он легко трансформировался, но средне чувствовал свои крылья при частичном превращении. Благодаря изящному телосложению в обоих обличьях дракон хорошо обошел препятствия, да и скорость развивал быстро, но я опытным глазом сделала много мысленных пометок, где он мог достичь лучших результатов.

— Олег Скуратов из рода Гиблых Болот! — разнесся голос Яркана, и трибуны ответили оглушительным ревом.

Невольно отметила, что Матвей с Глебом аплодировали стоя, и их лица светились шальным восторгом, гордостью. Олег отвечал зрителям полными счастья глазами и улыбками. Было очевидно, что он наслаждается турниром не из-за хвастовства, а из-за возможности испытать себя и посоревноваться.

— Итоговые результаты: время — десять минут восемнадцать секунд, и это впечатляюще как для такой полосы препятствий! Оценка навыков: сорок три балла от наших судей!

Пятеро попечителей улыбнулись, слушая свою долю аплодисментов.

— Следующий участник — Демьян Клеверов из рода Целительных Трав!

Семья этого парня пользовалась немалым уважением благодаря редкому дару, служила не одному поколению правителей, искусно исцеляя даже самые тяжелые раны. Например, когда три года назад дочь Казимирова неудачно трансформировалась (что не удалось скрыть от любопытной общественности), отец Демьяна сумел исцелить ее, что было чудом и верхом мастерства: обычно от последствий неудачного превращения не поправляются.

Клеверов легко оторвался от земли, красиво трансформировался, но габариты ощущал не так хорошо, как Олег. Дважды зацепился крыльями за разделительные шесты, и тяжеловесно принял частичный облик. Хорошо, чем больше ошибок они совершат — тем ближе я буду к победе.

— Итоговые результаты: время — ровно двенадцать минут. Оценка навыков — тридцать пять баллов!

Дальше было еще семь участников, которые поразили меня абсолютной бестолковостью. Ну и зачем они вообще подали заявки, если их неспособность победить очевидна? Но нет, они выглядели гордыми, вполне довольными, и их родственники на трибунах восторженно умилялись. Нашли с чего!

— Последний участник первой группы — Ярослава Беломорская из рода Морских Штормов!

Вопреки ожиданиям, присутствующие встретили меня оглушающим залпом аплодисментов, пока я уверенно шла к стартовой площадке.

Самый лучший результат у Олега — десять минут восемнадцать секунд, самый худший — у дальнего родственника Грачевых, целых пятнадцать минут сорок секунд. Мне нужно справиться хотя бы за восемь минут, и победа будет в моих руках.

Отсчитываю секунды, сосредотачиваюсь на внутреннем ресурсе, взвожу тело до оптимального состояния, не напрягая его излишне, и не допуская расслабленности. Я делала это тысячу раз, и сейчас все получится, только бы не перенервничать.

Удар в гонг, и представление началось!

Подпрыгиваю, и легко обращаюсь в драконицу, несусь вверх с дикой скоростью. Между двумя метками резко притормаживаю, переворачиваюсь, и несусь к земле. Главное — не удариться оземь, но для меня это проще простого: в считанных сантиметрах от земли выхожу из пике, и теперь мчусь к первой полосе препятствий. Нужно петлять змейкой между двадцатью столбами, что в теории нелегко, но я привыкла маневрировать между острыми скалами в бушующем кислотном море, поэтому здесь опять нет для меня ничего сверх сложного.

Преодолев первую полосу, лечу к трем кольцам, установленным на шестах. Они имеют разный диаметр, от совсем узкого до вполне просторного. Первая группа должна на полной скорости пролететь через самое широкое кольцо, частично трансформировавшись на ходу, а узкое — для опытнейших драконов. Однако правилами не запрещено пролетать через другие кольца, это оставили на усмотрение участников турнира.

Так что я выбираю то, что ýже, и моя сила мгновенно обостряется: важно правильно рассчитать габариты, время и направление. Я трансформируюсь в человека, оставляя при этом крылья и усиленные когтями руки, обхватываю крыльями туловище, выставляю ноги вперед, и идеально прохожу сквозь то узкое кольцо, на которое никто из группы до меня не решился.

Резко раскрываю крылья, позволяя ветру подхватить их. Болезненный трюк, и может быть опасным для нетренированных драконов, но Ярогнев меня обучил приему великолепно: я замерла на месте, перевернулась на спину, выгнулась, и помчалась ко второй полосе препятствий. Проходить ее нужно наполовину трансформировавшейся, но и это не вызывает у меня трудностей. После стычек с морскими тварями эти банальные движущиеся мишени словно детская забава.

Конец представления оказался таким же виртуозным, как и начало: я подлетела к финишу, убрала крылья, приземлилась с высоты трех метров, и гордо выпрямилась.

Публика сходила с ума. После полета чувства особенно обострились, и я ощущала исходящий от зрителей восторг и неверие. Я видела их широко раскрытые глаза и изумленно округленные рты. Не ожидала, но восхищение действительно понравилось, теперь я упивалась соревнованиями и шансом наконец-то показать себя настоящую.

— Аплодисменты, — с жаром комментировал Яркан, — наша храбрая участница их заслужила! — его взгляд практически обжигал. — Итоговые результаты: время — восемь минут двадцать семь секунд, оценка навыков — пятьдесят баллов!

Победа, чистая победа.

— Победитель первого этапа соревнований первой группы — Ярослава Беломорская из рода Морских Штормов! Поздравляем, это было потрясающе, невероятно профессионально!

Нам предоставили отдельный ряд, чтобы оттуда взирать на дальнейшие соревнования. Вторая группа меня особо не интересовала, среди них я знала только Эрлинга, который продемонстрировал мощь рода Горных Ветров, обойдя соперников с разгромным счетом. Ему аплодировали так же, как мне, а господин Одд со своим старшим сыном и вовсе выглядели словно правители на военном параде. На секунду я пожалела, что Матвей не включился в соревнования, иначе борьба была бы по-настоящему кровопролитной.

После небольшого отдыха пришло время третьей группе показать свои навыки. В своей победе я еще могла усомниться, но, когда дело касается брата, — я готова уверовать во все, кроме его проигрыша. Ярогнев не был создан для второго места, он во всем становился первым. Кроме наследования. Много лет ходили разговоры, что ему нужно было родиться наследником, и именно из-за этого Всеслав возненавидел брата. Я спокойно принимала его превосходство, как и положено любящей младшей сестренке, но между парнями всегда присутствует некоторое соперничество, в котором Всеслав выигрывал только за счет старшинства, а в остальном — проигрывал младшему брату.