— … и моя репутация начала выставлять винодельню в негативном свете. Звучит знакомо, не так ли? — Ее улыбка была натянутой, но она с любопытством смотрела на свой кулак, словно все еще осознавая тот факт, что он столкнулся с его кулаком. — Это сработало. Я действительно испугалась.

Эти слова, сказанные таким обыденным тоном, вызвали отрицание в августе.

— Кто тебя напугал? — рявкнул он.

— Я. — На ее лбу образовалась морщинка. — Я. Когда-то у меня не было праздничной магии, за которой можно было бы спрятаться, все, что у меня было, это я. Мне нужно было понять, в чем я хороша. Помимо вечеринок.

Августу очень хотелось, чтобы он был в состоянии поднять Натали и обнять ее — и заставить ее поклясться Богом, что никто не напугал ее в реабилитационном центре, — но это была важная информация. Ему нужно было слушать, а не просто реагировать.

— Значит, когда я высмеиваю тебя за то, что ты пьешь слишком много вина, ты чувствуешь себя несчастной, — сказал он очень медленно, собирая все воедино. — Потому что ты хочешь, чтобы тебя признали за другие вещи, в которых ты хороша? Как дерьмо с Уолл-Стрит?

Она не совсем скрывала свое веселье.

— Способ справиться с этим, большой парень.

Он выдохнул, затаив дыхание.

— У меня кровь из носа?

— Нет. Это все еще уродливо, но ты молодец. — Ее губы дернулись, а затем замерли. — Наверное… да. Я сейчас не очень хорошо разбираюсь в дерьме с Уолл-Стрит, поэтому, когда ты постоянно шутишь о выпивке…

— Это напоминает тебе семнадцать лет. Когда пьянство и вечеринки были всем, что у тебя было.

— А я чувствую себя неважно. — Цвет ее щек стал более глубоким. — Из-за этого.

В животе закрутилось огненное колесо.

— Мне не нравится, что ты чувствуешь себя не очень хорошо. Что я сделал тебе. Мне жаль. — Он сделал шаг к Натали и вздернул ее подбородок, восхищаясь плавными линиями ее шеи, тем, как ее веки слегка опустились от его прикосновения. Как он мог постоянно конфликтовать с кем-то настолько аккуратным? — Больше никаких шуток о вине.

— Все остальное — честная игра?

— Я имею в виду, что я должен отплатить тебе за этот комментарий с уродливым носом, верно?

На долю секунды Натали уткнулась лицом в его ладонь и вздохнула, прежде чем покачать головой и отступить.

— Думаешь, мы сможем избежать драки в течение получаса, пока придумываем, как поставить «гражданское» в гражданскую церемонию? Потому что Коринн была занята…

— Да, мэм, — протянул он, подмигивая ей вслед. — Но я оставлю свою рубашку. Пожалуйста.

— Боже мой. — Она отчаянно махнула рукой. — Вонь от тебя.

— У тяжелой работы есть своя цена. Ты бы знала это, если бы когда-нибудь попробовала.

— Ты имеешь в виду, например, выкопать яму, достаточно большую для твоей могилы? Потому что я была бы готова попробовать.

— Похорони меня вместе с шестью упаковками… — Август остановился на полпути, выходя из амбара, холод окутывал его внутренности и превращался в лед. Одновременно его глаза начали гореть, а тело вытянулось по стойке смирно, рука хлопнула его по лбу в знак приветствия. В этом не было необходимости. Не в этой настройке. Он даже не был в форме. Но мышечная память сработала при виде командира, идущего к нему через лужайку. — Сэр.

— Спокойно, Кейтс.

Его рука опустилась. Он заставил себя посмотреть мужчине в глаза, хотя прямо посередине у него была проделана дыра.

— Я не знал, что вы придите.

Слабая вспышка веселья.

— Ты же знаешь, мне нравится, когда элемент неожиданности на моей стороне.

Август заставил себя рассмеяться, но смех вышел ржавым. Прошло почти три года с тех пор, как он в последний раз видел своего командира, и это произошло при наихудших возможных обстоятельствах. Похороны его сына и лучшего друга Августа — Сэма. Хотя смотреть командиру Зелнику в глаза было чрезвычайно трудно, Август не позволил своему взгляду колебаться, когда человек подошел ближе, его внимание с открытым любопытством скользнуло по винограднику.

Август остро ощутил позади себя Натали. Ее подарок на это воссоединение был эквивалентен разрезу от горла до живота и позволил ей увидеть все, что находится внутри. Полностью незащищенный, совершенно уязвимый, негде спрятаться.

Он слегка повернулся, встретил заинтересованный взгляд Натали и протянул ей руку. Он не был уверен, почему. Только то, что казалось естественным заверить ее, что неожиданное появление незнакомца не представляет собой никакой угрозы. Или, может быть, ему нужно было ощутить ее тепло на своей внезапно мокрой ладони. Она не колебалась ни секунды, прежде чем взять его руку и сжать ее. Стычка забыта. Интересно, как они смогли так быстро щелкнуть выключателем. Что это значит?

— Значит, это место, которое ты построил для моего сына. — Командир Зельник остановился, сцепил руки за спиной. Его тон был бодрым, как всегда, но сквозь него просачивалась теплота. — Была неделя отдыха и, наконец, решил посмотреть на это сам.

Христос. Он чуть не забыл его два дня назад. По необходимости, конечно, но этот человек приехал бы и нашел бы заброшенный виноградник. Если бы не Натали.

Он притянул ее ближе, не задумываясь.

— Да. Для Сэма. Это незавершенная работа, — выдавил он из горла предмет. — Сэр, я хотел бы представить вам Натали Вос. Моя невеста. — Увековечивание фальшивых отношений со своим командиром не очень приятно, но слова были произнесены открыто прежде, чем он успел о них подумать. Просто висят там, чувствуя себя правдой. — Натали, это коммандер Брайан Зелник.

Зелник кивнул, явно впечатленный и немного удивленный.

— Приятно познакомиться, Натали.

Конечно, он бы удивился. Мало того, что Натали была красивой в изысканном образе, у нее был вид утонченности и успеха, который она носила как ауру. Другими словами, не из тех девушек, которые оказались с крикливым придурком, любившим обмениваться историями о боевых ранениях и давно заработавшим среди своих товарищей «морских котиков» по прозвищу Мегафон.

— Очень приятно познакомиться с вами, — сказала она, возвращаясь к тщательному изучению Августа. Он чувствовал, что она хочет спросить о Сэме, и приложил большой палец к ее запястью, надеясь, что она поймет, что это значит. Что он объяснит позже. И как-то она это сделала. Она интерпретировала действие кивком. — Я позволю вам двоим поговорить. — Августу она сказала: «Я буду внутри.»

Натали трижды дернула себя за руку, прежде чем Август понял, что все еще держит ее в руке. Наконец он отпустил ее, и они смотрели, как она идет к дому, вошла внутрь и закрыла дверь. Август и командир развернулись, как единое целое, и пошли бок о бок к опушке виноградных лоз, легкий ветерок доносил до них землистый, нагретый солнцем аромат зелени и винограда.

Капелька пота скатилась по виску Августа, пока он ждал, когда заговорит его командир.

Этот человек как-то заверил его, что не винит Августа в том, что случилось с Сэмом, и командир ни разу не повторился. Тем не менее, Августу пришлось проглотить сильное желание еще раз попросить эти слова. Боже, ему нужно было их услышать, и все же они не имели никакого значения. Он позволил убить своего друга в пятнадцати метрах от себя.

Пятнадцать гребаных метров.

— Я ценю то, что ты здесь сделал, сынок, — сказал Зелник более хриплым голосом, чем раньше. — Сэм бы тоже ценил.

Август прочистил горло.

— По правде говоря, я дерьмовый винодел, сэр. Я думаю, он, вероятно, смеялся бы до упаду.

Низкий смешок от его командира.

— Это было домашнее задание. Я знаю, что это был неидеальный опыт для тебя. Это еще одна причина, по которой я здесь. — Он помолчал. — Ты всегда был тараном. Выбей дверь, задавай вопросы позже. Но есть определенные вещи в жизни, которые требуют терпения и усердия. Ты, должно быть, усвоил некоторые из этих уроков уже, если ты убедил эту женщину выйти за тебя замуж. Терпение и усердие.

Это то, что ему было нужно с Натали?