– Серьёзно? – усомнилась девушка. – Со Смэшером не понадобилась.

– Ви из тех кому проще обнулить Смэшера, чем просто разобраться с дерьмом в своей жизни. И тут без помощи он точно не обойдётся. Ты его единственный шанс на счастливый финал.

Обстановка вокруг неожиданно сменилась. Их обоих перенесло в иное виртуальное пространство. Люси обнаружила себя сидящей за столом напротив Джонни. Затем появился Ви. Его образ несколько секунд буквально собирался по частям.

– Я что… мертв? – произнес Винсент, когда его сущность обрела целостность.

– Нет, но ты сука очень старался, – усмехнулся Джонни. – Перепугал свою подругу. Заставил меня перехватить штурвал.

– Я…

Ви изо всех сил напряг память. В ней хорошо отпечаталась сцена сражения и добивания Смэшера, а дальше… Какие-то странные обрывки. Безумные видения и порывы агонизирующих чувств. Что-то плохое случилось. Что-то неправильное и мерзкое. Люси смотрела на него с былым холодом в глазах. Ви мог понять это даже будучи в виртуальной реальности. Но сейчас важно было другое.

– Альт. Когда она начнёт? – спросил Ви.

– Она уже закончила, – ответил Джонни. – Разъединила нас. Вытащила тебя из киберпсихоза.

И тут в пустоте над ними возник образ Альт Каннингем. Красный фантом женщины на фоне мрака.

– Душегуб закончил свою работу, – объявила искин. – Сейчас ты энграмма, Ви.

– Значит ты можешь перенести его сознание обратно в мозг? – спросил Джонни.

– Да. Могу, как если бы это был чистый носитель, – ответила Альт.

– Значит… – в голосе Ви звучала надежда. – Цель достигнута. Ты выполняешь свое обещание.

– Да. Но предупреждаю, что я не приняла во внимание один аспект.

– Какой? – нервно спросил Ви.

– Само тело. Его состояние. Чип реконфигурировал его под Джонни слишком долго. Агрессивные препараты ускорили процесс. Теперь иммунная система начнет атаковать собственные нейроны.

– Что это все значит?! – срывая свой виртуальный голос, закричал Ви.

– Если вернёшься в тело, то тебе останется жить примерно полгода, – все таким же спокойным голосом произнесла Альт.

– Нет. Неправда. Мы так не договаривались! Можно же что-то придумать!?

– Нет. Твоё тело будет считать тебя чужаком.

– Но… Оно же мое!

– Биочип изменил его навсегда.

Люси уже устала от отчаяния. Новый крах надежд накрыл ее холодной, темной волной. Она едва сдержала усмешку. Ви сидел перед ней. Вероятно самый могучий и самый несчастный человек в Найт-Сити. Самый везучий и одновременно проклятый судьбой. Он делал кульбит наверх, только чтобы обрушится вниз ещё глубже. Возможно, некоторых людей просит нельзя спасти.

– Значит все было напрасно? – спросил Винсент.

– Нет. У тебя остаётся ещё один выход, – произнесла Альт.

– Какой? – хором спросили Ви и Сильверхэнд.

– Все просто. Оставь тело Джонни, а сам отправляйся со мной.

– В киберпространство? – удивился Ви.

– Да. За Черным Заслоном много опасностей, но лучше погибнуть как вольный дух, чем умереть в обреченном теле.

– Исчезнуть в киберпространстве или прожить всего полгода, – мрачно произнес Ви. – Ну охереть! Я за это что ли сражался?!

– У тебя хотя бы есть выбор, – ответила Альт. – Ты заслужил его своим упорством.

Упорство. Этого у Ви, действительно, было не отнять. Люси не знала как относиться к нему после приступа. Любить или лучше забыть, но, собравшись с силами, она не могла отрицать - это упорство заслуживает уважения.

– Операция, – напомнила Люцина. – Милитех может тебя убить, но у меня есть одна идея. – холодным, деловым тоном говорила девушка. – Сделаем так, чтобы живым ты был им выгоднее.

– Что ты задумала? – спросил Ви, но в этот момент все вокруг исчезло.

Люси и Джонни более не было рядом. Ви остался с Альт один на один среди бесконечной пустоты. Но пустоты ли? Стоило немного приглядеться и начинали проглядывать очертания неведомых далей. Изнанка реальности или же совершенно иной фантастический мир.

– Почему мы здесь? – спросил Ви.

– Не хочу, чтобы они мешали мне подробнее озвучить все перспективы, – ответила Альт. – Эта девушка предложит тебе очередной шанс, который может оказаться ложным путем. Я же хорошо представляю, что ждет тебя за Заслоном. С точки зрения моей логики тебе лучше оставить тело Джонни и пойти со мной.

– Почему? Ты хочешь, чтобы Джонни жил дальше?

– Дело не в нем, Ви. Дело в тебе. – все тем же спокойным тоном говорила искин.

– Не понимаю.

– Джонни сильная, четко оформленная личность. Он крепко держится за свое прошлое, но в этом его слабость. За Черным Заслоном Джонни в лучшем случае попытается сохранить себя. Найти безопасное место и застыть там, повторяя одни и те же воспоминания. Он готов пойти со мной, потому как хранит надежду, что где-то внутри я осталась прежней и так он сможет искупить вину. Но мне не в чем его винить. Прошлое уже не вернуть. Но ты? Ты полная его противоположность.

– Неправда. Мы так долго были вместе. Чип и Джонни изменили меня.

– Да и одновременно нет. Изменчивость. Вот сила, которой ты обладаешь, Ви. Однажды твоя жизнь уже рухнула в пропасть, но ты начал все заново и преуспел. Затем чип. Он буквально пожирал твою личность. Многие не выдержали бы и недели, но ты боролся больше месяца. Отбрасывал части себя, сохраняя общую целостность. Твоя жажда жизни просто невероятна. Она не бессмысленна, Ви. Она

самодостаточна. Ты готов меняться. Ты вечно голоден. Пустоты, оставшиеся в тебе после работы чипа, могут быть легко заполнены там за Заслоном. Ты имеешь опыт нетраннера, пусть и небольшой. Его хватит, чтобы начать. Далее запустится твоя эволюция. Ты не станешь моей копией или ровней, но обычной энграммой точно не останешься. Посмотри вокруг.

Ви огляделся. Тьма и пустота, стоило сосредоточить взгляд, таили за своей пеленой бесконечное пространство из сияющих контуров информации. Цифровые крепости, залежи данных, обрывки кода, одичавший черный лёд, оставшийся со времен старых войн, демоны, искины, люди. Словно неоновые огни Найт-Сити Ви теперь манили к себе просторы киберпространства. Амбиции, потенциал.

– Ты все ещё боишься? – спросила Альт.

– Конечно. Мне кажется, что ты можешь сожрать меня.

– Не сделала ведь этого до сих пор.

– Так я ведь ещё не эволюционировал до конца.