– Наёмники в Найт-Сити теперь отказываются от денег? – слегка удивилась гостья, стоя у окна или же просто иронизировала.

Уже была глубокая ночь. Неоновый свет играл на лице незнакомки, подчеркивая холодный и цепкий взгляд.

– Просто для некоторых наёмников двадцатка это уже не деньги? – с вызовом усмехнулся Ви. – Я за рейд по барам Тигриных Когтей собираю больше.

– Ого. Корпорат потерявший страсть к деньгам, – снова издевался Джонни, незримо улегшись на кровать. – А я думал ты будешь копить впрок. Могли бы собрать денег на самое шикарное надгробие в Найт-Сити. Огромный золотой хер, указывающий в сторону башни Арасака.

– Это ты на меня плохо влияешь, – мысленно ответил Ви, закуривая.

– А сколько ты хочешь? – спросила нетраннерша. – Пятьдесят? Сто?

– Хочу для начала узнать почему нетраннер, для которого двадцатка тоже не деньги, одна копалась во второсортном офисе.

– Думаешь, я подцепила большую рыбу и не хочу делиться? – произнесла девушка.

“Ага. Большой денежный заказ”, – подумал Ви. – “Думает, что я почуял это и хочу напроситься в долю. Только вот… Что-то не сходится во всей нашей истории знакомства”.

– Зачем нетраннер твоего уровня лично бегает под пулями? Если у тебя большой заказ в работе, то где остальная команда?

Ви показалось, что от последнего вопроса девушка слегка побледнела, если это вообще было возможно с её тоном кожи.

– Я сейчас работаю одна.

– Вот как… – задумчиво произнес Ви. – Ну тогда сегодня твой день. Или… твоя ночь. Прямо сейчас, знаменитый и крайне эффективный наёмник из Посмертия, без пяти минут Легенда Найт-Сити, находится в поисках работы и ты по счастливому стечению обстоятельств оказалась в его офисе. Если надо иду напролом, если не надо я тише крадущейся гадюки. Безотказный механизм смерти и разрушения, известный как Ви. К твоим услугам.

– Стоп! Снято, – махнул рукой Джонни. – Ты точно в контрразведке был, а не рекламные ролики писал?

– Спасибо за предложение, – сухо ответила девушка. – Уверена, в клиентах отбоя нет, но едва ли у меня хватит на тебя денег. Их точно хватит на такси.

– Ох… – вздохнул Ви. – Ладно. Может быть, тогда у меня хватит денег на тебя? Как насчёт четырехсот? Ладно. Забудь. Шестьсот! Да. Шесть сотен тысяч эдди и пару подержанных тачек сверху. Мне их просто девать уже некуда. Дарят и дарят.

– И в чем же без пяти минут Легенде Найт-Сити понадобилась помощь?

– Да пустяки! – махнул рукой Ви. – Спасти мою жизнь и по дороге обнулить парочку ублюдков. Весь список оглашать не буду, но первое имя в нём Адам. Адам Смэшер.

– Серьёзно?

Кажется, впервые голос девушки проявил какие-то признаки эмоций, но даже Ви с его опытом было трудно их считать. А может быть просто инстинкты притупились после увольнения? Теперь он не колол людей, а просто раскалывал им черепа. Вышибал мозги, всё реже беспокоясь об их содержимом.

– Серьёзно! – с полубезумной улыбкой ответил Ви, затянувшись куревом. – Наверное, звучит так, будто бы я псих и замахнулся на недостижимую цель. Понимаю. Наведи обо мне справки. У тебя все равно сложится впечатление, что я псих, но из тех, кто может замахиваться почти на любую цель. Даже на Смэшера. Если кто в Найт-Сити и может порвать его хромированную жопу, то это только я.

Нетраннер с любопытством смотрела на него сквозь кольца дыма. Изучающей, оценивающе. Словно видела впервые и они вовсе не пытались убить друг друга.

– Одна девочка из киберпространства нас уже поимела, – произнёс Джонни. – Теперь ты решил найти ещё нетраннершу с большими проблемами. Танец на граблях, Ви?

– Я вызову такси, – ответила она. – Давай встретимся завтра. Лиззис подойдет?

– Да. Вполне. Я там уже обсуждал операции, – нервно усмехнулся Ви. – Правда в роли наёмника, а не клиента. Намоленное место.

– Клиент, наёмник… – отвела глаза нетраннер, неспешно шествуя к входной двери. – Я бы предпочла просто партнёрство. У нас есть схожие цели. Осталось понять, сможем ли мы помочь друг другу. Я сброшу контакт. Люси.

– Просто Люси?

– Да.

– Просто Люси и просто Ви, – пробормотал наёмник, слыша как закрылась дверь. – А вокруг все так сука сложно…

– Ну что ж, рыбка на крючке, – прокомментировал Джонни. – Только осталось разобраться кто из вас рыбка. Обычно ей оказываешься ты.

– Но бывает в конце концов я сжираю рыбака, – мрачно ответил Ви, смотря как за окном сияет неоном вечно неспящий город.

Бесконечная канонада выстрелов, звон стекла, глухие удары взрывов и смерть. Смерть со всех сторон волнами несётся на него в облике спецназа НСША. Десятки, сотни высокопрофессиональных убийц, пытаются сделать из него решето и Ви отбивается из последних сил. Голова пылает. Импланты уже раскалены до предела, а сердце вот-вот лопнет, но Ви не сдаётся. У него есть за кого сражаться.

Вторая часть кошмара и вот они вдвоем с Соми бредут через рассыпающийся на части мир. Демоны из-за Черного Заслона рвут души людей в лоскуты. Эта сила проходит сквозь Ви, будто с каждым прикосновением выжигая часть его личности. Запретные двери открыты. Печати сорваны.

Однако весь кошмар двух этих сцен ничто по сравнению с тем, что случится в поезде. Но Ви идет туда. Во сне он вынужден переживать это раз за разом. Несколько слов, что прошепчет ему Соми. Пара минут и все надежды рухнут в пропасть. Заваленные трупами улицы, стадион и терминалы, залитые кровью. Сбитые вертолёты. Демоны, вырвавшиеся из темной сети. Все было зря.

Опять.

Он думал, что ему есть за кого сражаться и ошибался.

Пробуждение как всегда было отвратительным. Перед глазами маячили синие пятна. Сбоил биочип. Он теперь часто барахлил именно по утрам. Сквозь боль и остатки дурного сна Винсент улыбнулся широко насколько возможно:

– Доброе утро, мистер Ви! – продекламировал он голосом жизнерадостного радиоведущего. – Встречайте новый день, полный п#здеца!

Наёмник рывком поднялся, перебарывая накатывающие волны слабости.

– Дерьмо выглядишь, – раздался голос Джонни, когда Ви умывался перед зеркалом.

– Говоришь мне это уже пятый день подряд.

– Значит ты все пять дней дерьмово выглядишь.

– Лучше приготовься, сейчас ты станешь свидетелем филигранной работы опытного контрразведчика, – ответил Ви, выключая воду.

– Давай, удиви меня.

Ви набрал Вакако Окадо. Почему именно ее? Отчасти интуиция, отчасти из-за её осторожного характера. Вакако не побежит сливать информацию при первой возможности.