И почему все эти злодеи устраивали логова для ритуалов и таинств именно в подвалах? Неужели им самим не хотелось побыть в красоте и уюте?
Мысленно ругаясь на предков Ридриха, я настолько увлеклась, что не заметила, как брат остановился, и врезалась ему в спину.
— Не мешай, — только и сказал он мне, водя рукой по высокой закрытой железной двери, которую всю покрывали кованные, переплетающиеся меж собой золотистые змеи.
Картина была и прекрасной, и ужасной одновременно.
Ощущение внутреннего несогласия с происходящим лишь усилилось, и я обхватила себя руками.
Давай же, не дрейфь. Быть может, все пойдет не по самому негативному сценарию, а ты уже сопли распустила.
За спиной Ридриха сгустилась тьма, мгновенно наполняя узкий проход зловещей аурой, а затем из нее вышел Малькут. Как обычно, он первым делом устремился ко мне и втянул рядом со мной воздух, чем вызвал у меня толпу пупырчатых мурашек.
— Отойди от меня, — буркнула я ему.
За десять лет отношения у нас с ним не сложились.
— Сестра хозяина боится, — пробасил демон. — Чего вы боитесь?
Ридрих бросил на меня обеспокоенный взгляд через плечо, и я подавила в себе желание огреть демонюку по голове чем-нибудь тяжелым. Чего он ситуацию усугублял?!
— Я в порядке, — сказала я брату. — Продолжай.
Давай просто закончим со всем этим побыстрее и никогда сюда не вернемся. Чем ближе мы были к ритуальному залу, тем некомфортнее мне становилось. Наверное, поэтому местные жители и не ходят в замок - знают, что тут им делать нечего.
Наконец, послышался долгожданный щелчок, и двери с оглушающим скрипом распахнулись, а из чернеющего прохода повеяло холодом. Я поежилась.
Малодушные мысли закрались в мою голову. Мне правда нужно было туда идти? Вот, прям очень нужно? Может, Ридрих и сам справится?
Но я тут же поборола в себе желание поджать хвостик и убежать. По кой черт я тащилась сюда из самой столицы, если в последний момент собралась дать деру? Нет, так дело не пойдет.
Я приготовилась шагнуть за братом в проход, но он к моей неожиданности обернулся и молча подал мне руку. Наши взгляды встретились, и тревога, которая уже стала поселяться в груди, начала понемногу отступать.
Мои пальцы нашли его ладонь и крепко сжали. И только тогда, убедившись, что я держусь за него, Ридрих пошел вперед.
Малькут молча следовал позади. И казалось бы, дышащий в затылок демон должен был наоборот напугать, но в свете моего дурного ощущения прикрывающий тыл союзник был как нельзя кстати, пусть этот союзник и был родом из чрева самой тьмы.
Темный коридор все не заканчивался, и если бы не надежная ладонь брата, я бы уже оступилась и сто раз упала. Но Ридрих шел ровно и даже под ноги не глядел. Вот, где чудо-способности!
Внезапно Малькут черной вспышкой проскочил мимо меня, а затем до нас донесся его демонических хохот, вызывавший у меня табун мурашек.
— Наконец-то! — раздался его голос. — Наконец-то, хозяин, мы дошли до этого момента!
Я внутренне напряглась и не прогадала, ведь буквально через пару шагов мы оказались в большом круглом зале, переполненном темной аурой. Внутри у меня все скрутило от волнения.
Резко вспыхнули свечи, рождая сотни ужасающих теней, а над ними господствовал Малькут, паря над залом сгустком чистого зла.
Поежившись, я осмотрела неровную каменную кладку стен, узор на полу в виде пятиконечной звезды и воткнутый в самый ее центр невиданной красоты меч. А у стены был сложен алтарь с пустым серебряным кубком и острым кинжалом.
Из-за последних двух предметов я почувствовала неприятный кислый привкус во рту и вновь взмолилась всем известным мне богам, чтобы все прошло не так, как я опасалась.
— Давайте же, хозяин. Вы же чувствуете этот зов. Откликнитесь на него, позвольте невиданному могуществу стать часть нас, — искушающе говорил демон, зависнув прямо над мечом. — Вкусите же этой силы.
Я выпустила ладонь Ридриха и сделала шаг назад, молча позволяя ему исполнить то, ради чего все и было задумано.
— Какая жертва должна быть принесена, Малькут? — прозвучал холодный голос брата, который не сдвинулся с места ни на миллиметр.
В это мгновение мне показалось, что демон кинул на меня короткий взгляд. Будто ему, как и мне, было известно, что именно станет жертвой. Или не станет. Это зависит от того, пройдет ли Ридрих испытание.
— Коснитесь меча, хозяин, и узнаете. Тьма господствует надо мной, и мне не суждено знать ее помыслы, — к моему облегчению произнес Малькут, почтительно склонившись перед своим господином.
— Азалия, — услышала я и вздрогнула.
Брат обернулся ко мне, прожигая меня взглядом.
— Ты знаешь больше, чем показываешь. Не смей делать то, чего я бы не позволил тебе совершить.
Я сглотнула, поражаясь его интуиции и проницательности. Он словно мысли читал.
— Хорошо, брат. Я не сделаю ничего, что будет опасно для моей или твоей жизни, — произнесла я и не соврала.
Ничего из этого я правда не собиралась делать. Но вот насчет остального… Пообещать я не могла.
Взгляд Ридриха был переполнен сомнениями, но я знала, что сейчас происходило с ним. Зов тьмы был неумолкаем и неумолим.
Мужчина шумно выдохнул, развернулся и уверенным шагом двинулся к мечу.
Я поджала губы, нервничая, наверное, как никогда в жизни, а брат обхватил рукоятку меча и замер. Прошло несколько мгновений, но ничего не произошло.
В моем сердце начала расцветать робкая надежда на то, что все ужасные концовки таинства я себе лишь надумывала, а в реальности Ридрих быстренько пройдет испытание, и мы счастливо поскачем назад в резиденцию.
Таинство было проверкой и посвящением в одно и то же время. Тьма, которой поклялись служить мужчины рода Абенаж, проверяла, достоин ли новый приемник полноправно овладеть всей причитающейся ему силой. А для этого в сердце его не должно было быть места ни для чего, кроме гнева, жажды мести, ненависти или, на худой конец, безразличия. Но если там жили другие чувства…
Вдруг зал дрогнул, и я поняла, что надежде моей не суждено было прожить долго.
Из стен стали выходить сотни теней. Они сгущались вокруг Ридриха, но не нападали. Сердце в груди пропустило удар, а по коже от страха и чрезмерной концентрации зла побежали мурашки.
Я видела, что брат до побеления пальцев сжал рукоятку меча. Желваки на его челюсти ходили ходуном, и тогда я поняла, что в первые секунды ничего не происходило, лишь потому что он уже тогда сражался. Но раз появились тени, значит… Проверка не пройдена.
А затем слуги тьмы бросились на него. Темные силуэты, крича и визжа облепили мужчину черным комком. Зал наполнился какофонией ужасающих звуков. Первым моим порывом было сбежать отсюда настолько быстро, насколько это вообще возможно. И я уже дернулась с места, потому что этот животный ужас был сильнее меня, но затем вдруг раздался рокочущий голос:
— Знаешь, что происходит, сестра хозяина?
Малькут.
Он возник рядом и следил за мной своими невидимыми глазами. Но я буквально всей кожей ощущала его взгляд.
Я перевела дыхание, до боли впилась ногтями в ладони и кивнула.
— Знаю.
— Тогда почему ты стоишь здесь, а не у алтаря? Это ты всему виной, — зашипел на меня демон.
Я сглотнула и посмотрела на него.
— Ты предвидел, что так будет, — произнесла я, убедившись в своей гипотезе.
— Конечно. Слишком много света родилось в душе того, кто завещал свою жизнь тьме, — с явным недовольством отозвался Малькут.
— Тогда почему ты не сказал ему заранее? — прищурилась я.
— А почему не сказала ты? — в голосе демона послышалась насмешка. — Ты мне не нравишься, Святая. Но мы хотим для хозяина одного. Так, сделай это.
Я бросила взгляд на плотное кольцо теней, окружавшее Ридриха. Медлить было нельзя. Алтарь маячил впереди, и я добралась до него за считанные секунды.
Поставив перед собой серебряный кубок, я взяла кинжал, готовясь к боли.
