К вечеру третьего дня вдали показался замок из темного камня. Как я поняла — конечная цель нашего путешествия. Я смотрела на замок, представляла сырые мрачные казематы и тихо радовалась, что в них я долго не протяну и буду мертва уже по-настоящему.

Карета подъехала к замку. Мост через ров опустился. Ворота открылись. Мы въехали во двор. Нас очень дружелюбно приветствовал Командир гарнизона и какой-то человек, как я потом узнала — Управляющий замком. Удивительно, но меня повели не в тюремную камеру, а в уютную светлую комнату в доме Управляющего. Я легла на кровать. Пришла какая-то женщина, принесла кружку молока и хлеб. Я есть не стала и вскоре уснула, так и не раздеваясь.

Утром поднялась, вышла во двор. Обитатели замка провожали ЧЧ. Он подошёл ко мне попрощаться. Я ничего не сказала. Брюс метался между мной и им. ЧЧ сказал ему, чтобы он остался со мной. Брюс радостно бросился ко мне. Я наклонилась и прошептала ему на ухо, чтобы шёл к хозяину. Пёс повернулся, опустил голову и хвост и поплелся к карете. Я подошла прощаться с воями. Ник и Мак утешали меня, говорили, что всё будет хорошо, что они всё рассказали местным воям обо мне, чтобы я обращалась к ним, если мне что-нибудь потребуется. Другие вои, окружившие нас, согласно кивали. Вот они сели на коней и поехали вслед за каретой.

Они уехали, а я осталась в этом каменном мешке, куда и солнце заглядывает всего на несколько часов из-за высоких стен замка. Пошла в свою светлицу-темницу и легла. Жить не хотелось.

Боги вездесущие, у меня нет Дара. Зачем я вам? Возьмите меня, наконец!

Боги мои, отчего так тяжело на душе? Что я сделал не так? Где ошибся? Знаю, я всё сделал правильно, но что же так гложет и скребёт мою душу? Надо разобраться.

Весна. Эпидемия отступила. Есть ещё заболевшие, но их немного. Но работы не убавилось. Нужно было восстанавливать город, решать вопросы с управлением, со снабжением и множество других. Возникли и неожиданные проблемы. Во всех ученых книгах было написано, что от косты умирают в основном дети. У нас главными жертвами стали взрослые. Много детей осталось без родителей. Нужно было организовывать приюты. Именем Короля, я реквизировал заведение «Нега», этот источник заразы. Разобрали перегородки, разделявшие комнаты, вывезли мебель и всё барахло за город и сожгли. Говорят, кто-то возмущался, но мне претензии высказать никто не решился. Помещение продезинфицировали, отремонтировали, поставили новые перегородки — образовалось несколько больших комнат. Тут за дело взялась Эвелина, как всегда, бодрая и энергичная. Вокруг неё появились такие же деятельные люди. Работа закипела. Эвелина, в отличии от других, за помощью обращалась редко — всё делала сама. Только с деньгами пришлось помочь. Выгреб последнее из городской казны, добавил своих (ничего, не обеднею) — на первое время хватит.

Начала возвращаться из своих поместьев знать. Первой прискакала Матильда и, минуя промежуточные инстанции, как то: собственные покои, столовую, дамскую комнату, — прыгнула в постель к Королю. Несколько дней не выходила, но постельный режим ей скоро надоел, и она стала расхаживать по дворцу и устанавливать собственные порядки. Пришлось охладить её энтузиазм — у дворца ещё есть своя Хозяйка. Матильде это не понравилось, но возражать она не посмела.

Начали возвращаться члены Верховного Совета. Отдохнувшие, раздобревшие. Видно свежий воздух пошёл им на пользу. Как-то я за своими делами упустил момент, когда они начали собираться и что-то обсуждать. Однажды они пригласили меня, долго извинялись, что не решались потревожить меня ранее: «У Вас, Главный Советник, так много дел, так много дел, зачем отрывать Вас по мелочам. Мы подготовили списки, кого надо наградить за успешную борьбу с эпидемией, а кого наказать». Я понял, что начался обычный в таких случаях процесс — «наказание невиновных и награждение непричастных».

Главный герой, конечно, Король. «Он не покинул столицу в лихую годину! Он остался с любимым народом!» Ладно, это я стерпел, но когда стали предлагать наградить тех из знати, у кого я реквизировал дома и дворцы под госпитали и бесплатные столовые: «Они же поделились своим имуществом с народом. Они же пострадали!» Я сказал: «Я здесь был. Я всё знаю. В ближайшее время я подготовлю списки, кого действительно надо наградить. Кстати сказать, дворцы и дома им вернули, а компенсацию выплатим со временем».

Виновными назначили лекарей за то, что они допустили такую высокую смертность и воров, грабивших дома и граждан. Лекарей я защитил. Мелких воришек, которых всегда много в тюрьмах, наказали по мелкому, в соответствии с содеянным, а с крупными грабителями, мародерами и разбойниками я уже давно расправился по-свойски — через повешенье. Я ушёл. Они ещё о чем-то совещались.

Назавтра снова пригласили меня. Я увидел Эвелину и понял, что главное представление ещё впереди. Они устроили настоящее судилище. Они обвинили её во всем: в смерти Королевы, в том, что подвергла угрозе жизнь Короля, устроив во дворце госпиталь, что госпиталь «разорил дворец», что испорчены полы, что разбита посуда, что пропали серебряные ложки, что испорчена мебель, пропали простыни и т. д. Обвинили даже в том, что в прекрасном дворцовом саду — «О, ужас!» — кострища, газоны вытоптаны и срублено несколько деревьев. Священники обвини её в том, что она мыла статую Исиды и тем самым осквернила священную реликвию. Король молчал, опустив голову и изучая какую-то важную трещину в полу. Я смотрел на Эвелину. Она смотрела на Короля. В её глазах вначале были удивление и вопрос, потом вдруг стали какими-то опустошенными и безразличными. Честное слово, я испугался. Никогда такой не видел.

Совет начал обсуждать меру наказания. Кто-то требовал пожизненного заключения. Кто-то штрафа. Кто-то высылки из страны. Кто-то смертной казни. Больше всех кричала Матильда. Ещё бы, она так боится потерять место возле Короля и, похоже, метит в королевы, поэтому готова на всё. Нет, дорогая, кем-кем, а королевой ты не будешь никогда. Я этого не допущу. Я сказал: «Эвелина невиновна. Она действовала по обстоятельствам и во благо страны, но удалить её из дворца следует». Король ещё долго молчал и, словно, через силу сказал: «Согласен. Нужно удалить Эвелину из дворца, — и добавил. — На неопределенный срок». — «Все-таки он не хочет расставаться с ней совсем», — подумалось мне. Эвелина вышла. Она не обвернулась ни разу. Ни разу не посмотрела ни на Короля, ни на меня, ни на Совет. Её спина была ровная и напряженная. Две косы словно приклеились к ней и банты, обычно шевелящиеся, застыли тоже.

После того как все разошлись между мной и Королем состоялся такой разговор: «Почему Вы не защитили Эвелину, Ваше Величество?» — «Но ведь все сказали, что она виновата. Ей предъявили так много обвинений» — «Вы же знаете, что это не правда. В смерти Королевы она не может быть виновна — она не служанка и не лекарь. Вашей безопасности ничего не угрожало. Она давно сказала Вам, что Вы будете жить долго. Что касается дворца и госпиталя, то это Вы должны были написать указ об его организации и передаче ему дворцового имущества» — «Я не знал. Мне никто ничего не сказал».

Сволочь, он опять играет в «незнайку». Да и я хорош. Это мне нужно было написать такой указ и подсунуть ему на подпись. Упустил. Виноват.

Членов Совета я понимаю. Они её БОЯТСЯ. У них и так много тайн, а тут появились новые грехи, главный из которых тот, что они, правители страны, разбежались как зайцы, когда появилась реальная угроза. Пока она была под прикрытием Короля — они молчали. Теперь, когда они увидели, что прикрытия нет — набросились сворой. Скоты.

Разгоню этот Совет к чёртовой матери! Вот отвезу Эвелину в свой замок, вернусь и покажу им «кузькину мать» — всем и каждому. Они что забыли, кто в этой стране Хозяин? О, они ещё не знают, каким я стал, пройдя ад эпидемии, когда они грели брюхо у своих каминов! Я им покажу «черного человека» во всей красе!