– Сволочи, – не вытерпел кузнец. – Это для тонкой доводки! Сначала вот этим нужно! – психовал мастер, доставая из-за травы другой камешек. – Водичкой смочить ещё нужно! – скрипя зубами, сливал он нам свои секреты.

– А вот это уже совершенно другой коленкор. А то кинуть нас хотели, – обрадовался я.

Заточка оказалась делом не быстрым. Мудохались мы со своими мечами аккурат до заката.

Скрежет стоял на всю округу. Даже воины Аллори проявили нездоровый интерес – прибежали, и давай светлыми очами сверкать и кузнецу кулаки показывать, но камни у нас не отбирали и к физическим аргументам не прибегали.

Испарились они аккурат перед самым закатом.

Мы, как раз с заточкой закончили и к реке двинули. Всё-таки на обряд идти, при параде, значит.

– Ну, красавцы, – похвалил я своё войско, когда те, сверкая начищенными мечами, зубами и отмытыми мордами, изобразили подобие шеренги.

Даже по росту встали.

Единственное, что меня напрягало, так это отсутствие ножен. Я их, кстати, и у местных воинов тоже не видел. Лесные своё оружие таскали кто в специальном мешочке из шкуры, притороченном к поясу, а кто тупо из рук не выпускал. Ремней ещё не изобрели, а потому за пояс холодное оружие никто не затыкал.

Мои архаровцы по примеру воинов Аллори свои мечи тоже из рук не выпускали. Пришлось и мне своё недомачете в руках таскать. Хоть и тяжёлое оно было, да и ручка не совсем удобная.

На поляну мы явились с первым ударом в барабан. Важно так вышли, точнее, промаршировали лихо. Остановились напротив вождя, восседавшего на поваленном дереве.

– Здравия желаю, товарищ лесной генерал, – рявкнул я со всей лихостью, на которую был способен.

Видать получилось.

– А? – от неожиданности пустил петуха тутошний главнюк, а его телохранители моментально боевую стойку изобразили.

На наших же лицах, я специально оглядывался, проверить, ни один мускул не дрогунул.

– Я говорю, о, великий вождь Аллори, правитель всея леса и окрестных степей. Мы по первому твоему зову прибыли, и если лесные духи укрепят наши сердца и оружие, то и мы в долгу не останемся. Отправим вашим духам богатую жертву, – залился я соловьев, подмазываясь к руководству.

А ну как ещё каких плюшек отсыпет.

Руководство подмазку отценило, махнуло рукой в сторону шамана и рявкнуло: «Камлай на совесть, а то в следующий раз лично жертву передавать будешь!»

Было это образное выражение, по типу «Глаз на жопу натяну» или Аллори и вправду готов был пустить в расход шамана, я не понял.

Но толмач старался как никогда.

А потом был ужин и великолепная ночь. Мы сладко посапывали в землянке и даже не догадывались, какой амбец ждёт нас впереди.

В обратный путь мы двинули с первыми лучами солнца. Благо на дворе уже осень была, и светило вставало не с первыми петухами, которых я, к слову, тут ещё не встречал. Нет, разные крупные птицы в этих лесах жили. На суше – из крупных, вроде как тетерева, а из мелочи много куропатки и другие пернатые. На озёрах и реках уток и гусей полно было.

А вот кур и петухов не слышал и не видел.

До лесной опушки мы добрались довольно таки быстро и без особых приключений. Нам в знак большой признательности пару провожатых из элитного отряда «Лесные дятлы» выделили.

Это я им такое название придумал.

И если по лесу, да ещё и с охраной, двигать было одно удовольствие, то в степи царила серость и дули холодные ветра.

Никакой тебе красоты и романтики. Даже стервятников видно не было. Это я про всяких коршунов и орланов.

Зато бежать легко и тепло. Мы же снова босыми стали. Шкуры не выдержали наших марш-бросков по дикой местности. Но пацанов это, кажись, только радовало.

Они даже строевую песню сочинять начали.

Так мы и ломили в сторону родного стойбища с песнями, шутками и прибаутками, пока не третьи сутки марша, Иво не вляпался в дерьмо.

И это не образно выражаясь, а натурально!

– Тут были люди, – озадаченно разглядывая с виду неприметную, но теперь жутко смердящую кучку, резюмировал «Капитан очевидность». – Вчера. Пошли туда – в сторону нашей стоянки, – бормотал Иво, испуганно озираясь по сторонам. – Их столько же, сколько и нас. И ещё один пленник, он связан и ранен. Сильно ранен. И пленник идёт впереди. Он, как будто, ведёт их, – внимательно разглядывая что-то одному ему известное, бормотал Иво.

Лично я, кроме размазанного по траве дерьма, ни черта не видел. Этот же охламон вырос в степи. И его с детства учили следы читать, ему виднее.

Только вот какашковую «мину» прошляпил.

– Да, не выйдет из тебя сапёра, – вздохнул я, разглядывая Иво. – Но это всё лирика. Скажите-ка, лучше, мне, друзья мои, чего делать то будем? – задал я своим пацанам риторический вопрос.

Те такого поворота событий явно не ожидали. Замерли как истуканы с раскрытыми ртами.

– Да, блин. Это мысли вслух. Не вас спрашиваю, а с духами советуюсь, балбесы, – моментально включил я мастера отмазок.

Балбесы повелись. Заулыбались, головами закивали, морды умные состроили и давай тоже вдаль пялиться.

По моим прикидкам вариантов было целых два – валить подальше от этого места или идти по следу и узнать, кто это тут без спроса по нашей степи шарится.

Так мне в самом начале показалось.

Однако, прикинув известный орган к носу, в фигуральном смысле естественно, до меня дошло, что вариант то только один – настигнуть непрошеных гостей и ввалить им люлей.

И никак иначе.

Или пацаны меня попросту не поймут! И тогда весь мой пафосный образ рассыплется, как карточный домик. И даже отмазки на волю духов тут не прокатят.

– Чего зависли, обормоты? – ухмыльнулся я. – Это проверка была! Иво, привести лапы в порядок. Остальных тоже касается. Перекусим и в погоню! Покажем этим дурням, что могёт (да-да, именно могёт) наш бравый отряд.

Как говорили в мое время всякий чиновничий люд, пацаны предложение поддержали полностью. От радости, только что пятками землю не рыли, порываясь, забив на приказ, кинуться за врагом наперегонки с ветром.

– А тренировки то даром не прошли, – улыбнулся я. – Расту, в начальство превращаюсь. Вернусь, офис у себя в землянке открою, секретаршу смазливую найду, – размечтался я. – Ух и разведу тогда бюрократию…

Довести мысль до логического конца мне не дали.

– Я всё, – вернул меня в реальность вопль Иво. – Ногу вытер, можно бежать, – радовался он, вертя немытой пяткой перед моим лицом.

– Победа будет за нами, но вначале мы поедим, – осадил я ретивого кореша.

Подчиненные вздохнули и достали заначки с провиантом. Ели, как это ни странно, без наслаждения – быстро и в тишине.

– Да задрали вы! – не выдержал я такого издевательства над своей нервной системой. – Собирайтесь. Сначала шагом пойдём, а как обед уляжется, ускоримся.

Первые сто шагов, я специально считал, мы действительно прошли шагом. А дальше…

А дальше охотничий азарт моих пацанов и на меня перекинулся. Бежали мы размеренно, экономя силы.

– Следы совсем свежие, – обрадовал нас Иво на закате. – Думаю, вон на тот пригорок поднимемся и оттуда врага увидим.

Когда мы на пригорок поднялись, я аж подавился от удивления. Всё, что говорил Иво, подтвердилось от и до.

Примерно в километре от нас маячила фигурка, а метрах в пятидесяти позади неё плелись ещё три фигурки. И это, действительно, были враги – на голове одной из фигурок был то ли шлем, то ли ещё какая лабуда. Наши такое точно не носят, значит – чужие. А в этом времени чужой и враг – чаще синонимы, чем исключение из правил.

Исключением только я был.

И вражеский отряд медленно, но верно двигался аккурат в сторону стоянки нашего племени.

– Лежать на, – цыкнул я, сообразив, что мы торчим в лучах заходящего солнца на вершине холма, как четыре тополя на плющихе. – Иво, до дома сколько ещё? – прошептал я, разглядывая вражеские спины, сквозь редкую и пожухлую траву.