Группа из десяти человек встала лагерем на берегу солёного озера Ихутри, что располагается на Мадагаскаре. Бывшее островное государство разбилось на пару десятков вполне дружных поселений, а отряд подобный этому выполняет функцию обыкновенного патруля.

— Ты быстро, — усмехнулся Нарсис, подвешивая небольшой котёл над огнём и параллельно вытирая подошву от ошметков раздавленной лягушки. Любви к этим земноводным тварям после события ни у кого не прибавилось. У игрока сорок второго уровня, потерявшего в той заварухе братьев, в том числе.

Многие крафтовые материалы люди превратили в предметы обихода. Кастрюли, выточенные из малахитового железа, ложки, высеченные из аквамариновой стали, столы и стулья, собранные из иных ремесленных материалов — всё это проще хранить в безразмерном уменьшающем вес бауле, чем таскать с собой в обычном туристическом рюкзаке.

— Может, водички ещё попьешь? — предложил Нарсис.

— Там что-то странное, — проигнорировала вопрос женщина, которая не успела сходить по малой нужде.

Услышав тон подруги, все члены отряда тут же облачились в доспехи, достали оружие и воплотили зелья.

— Что именно? — напрягся Нарсис, роняя котёл прямо в костер.

— Идёмте.

— И что это? — спросил он спустя полминуты.

В воздухе на уровне лица пульсировал странный плоский прямоугольник. Игрок материализовал штырь. Предмет, подхваченный школой психокинеза, свободно прошел через небольшую аномалию. Следом по пространству отработали другими магическими школами, но никакого эффекта это не возымело. В конце концов мужчина всё же рискнул и прислонил палец.

— Пишут, что это какая-то Обитель-М. Закроется через семнадцать минут. Войти смогут девятнадцать особей.

Команда поочередно притронулась к прямоугольнику. У всех всплыло предложение о входе.

— А если это какой-нибудь провал? — предположила женщина. — Ну или что-нибудь в этом роде?

— Сейчас уточню по почте, — сказал Нарсис, расфокусировав взгляд. — Вдруг кто-то подскажет?

865-ый день. 7:51 по игровому времени. Россия.

Херкулес и троица учениц занимались, казалось, самым бесполезным делом: упражнялись в искусстве владения мечом. У обычного земного оружия, выкованного талантливым кузнецом-любителем, отсутствовала пассивка. Тем не менее сталь, ежесекундно меняя траекторию, со свистом рассекала воздух. В общем, ничего необычного для обладателей параметра мощи.

— Что такое Обитель-М? — совершая безумный поступок, подал голос парень.

Наставник не терпел, когда кто-то отвлекался от тренировки, а просмотр почты — и есть отвлечение. Херкулес знал, что после этого вопроса умрёт и что смерть не будет легкой, но и не подумал принимать обезболивающее. Безвременье превратило обычного игрока в очень зрелое по человеческим меркам существо. И это существо, у которого периодически возникающая неисправимая дурь никуда не делась, научилось терпеть боль. Погибнет — не страшно. Да и к тому же далеко всё равно не улетит — артефакт фиксации рядом.

В самом начале игрового пути Херкулес, попав в несколько топов, расширил свой почтовый функционал, а после с ним ещё поработали Огюст и Кейра, вследствие чего теперь он мог читать оповещения со всех концов мира. Его взгляд зацепился за сообщение, отосланное неким Нарсисом. Послание могли видеть только те, кто находился в достаточно ограниченном радиусе, но для Херкулеса расстояние не было помехой.

Парень подставил меч, парируя режущий удар Огюста, затем отскочил и попытался контратаковать: всё равно умирать. Наставник с легкостью блокировал пару выпадов, а после плашмя стукнул ученика по пальцам — оружие выпало, но Херкулес перехватил его другой рукой и попробовал пробить шею ифрита острием. Естественно, ему не удалось. Учитель поднырнул и легким тычком кулака пробил в трицепс. Парализованная рука превратилась в бесполезную конечность — меч звякнул об пол.

— И почему я ещё жив? — спросил Херкулес, пытаясь подобрать оружие.

— Откуда ты узнал про Обитель-М? — ифрит был уверен, что Кейра Херкулесу ничего не рассказывала, а он сам про эту пространственную брешь никогда не упоминал. Лишняя информация…

— Прочитал. Тут игрок сорок второго уровня на другом конце мира этим интересуется.

— Спроси, откуда он про это узнал. Поставь приоритет ответа.

— Сделано, — почти сразу сказал парень, блокируя почту Нарсиса. Игроку придет уведомление, что теперь, пока он не свяжется с Херкулесом, ни с кем другим в ближайшую четверть часа взаимодействовать не получится. Мадагаскарец, быть может, и удивится, но всё же ученик Огюста — довольно известная личность с хорошей репутацией, так что какой-либо подставы от него можно не ждать.

— Обезбол, реген, — разрешил наставник, отправляя письмо Кейре. Госпожа потратила века, анализируя брешь и пытаясь высчитать её появление, но ни к чему так и не пришла.

— Пишет, что Обитель-М перед ним, — произнёс Херкулес. — Закроется через семь минут.

— Пусть сбросит координаты, — быстро проговорил Огюст, воплощая купленный в инфополе безбожно дорогой комплект брони с ограничителем на сорок второй уровень и параллельно предупреждая Великую. — Собираемся в неизвестность, — приказал он и тут же исчез, отправившись на свою базу.

Херкулес схватил пять пластин и переслал их Нарсису, а после бросился к личному сундуку. Белла, Мегера и Графиня Славская не отставали. Ученики забивали инвентарь полезными предметами, которые могли бы пригодиться в любой аномалии, пространственной бреши или другой локации. На всё это понадобились мгновения.

— Ответил? — спросил внезапно появившийся Огюст, с удовлетворением отмечая, что его подопечные успели собраться вовремя.

— Да. Уже скинул…

— Маяк на мне, — у ифрита были основания полагать, что это может быть ловушка, поэтому сперва требовалось удостовериться, что Нарсис не какой-нибудь неизвестный враг, а обычный игрок, которому посчастливилось обнаружить Обитель-М. — По сигналу прыгайте.

865-ый день. 7:53 по игровому времени. Мадагаскар.

Нарсис хлопал глазами, сравнивая цену предметов с показателями инфополя. Миллиарды опыта за каждый элемент… Таких подарков он никогда не получал.

Рядом возник игрок: высокий светловолосый голубоглазый мужчина максимального шестьдесят третьего уровня. Отряд среагировал на его внезапное появление как и положено: окутался защитными заклинаниями. Однако видя, что гость не проявляет агрессии, группа постепенно деактивировала умения.

— Огюст, здравствуйте, — неуверенно проговорил Нарсис.

— Всем привет, — ифрит белозубо и заразительно улыбнулся, имитируя расположение. Он внимательно оглядел лица присутствующих. Было очевидно, что это случайные путники и никакой западни здесь нет.

С легким хлопком появилось ещё четверо игроков. Брови Нарсиса поползли вверх. Группа неуверенно затопталась на месте, наблюдая за легендарными Мегерой, Беллой, Херкулесом и Графиней Славской.

Через миг материализовался ещё один игрок в полном облачении, но его уровень и имя не читались. Тем не менее пятерка топов почтительно склонила головы. Неизвестный подошел, притронулся пальцем к аномалии и проговорил женским голосом:

— Нужно ещё трое.

— Люций, Барс и Клемент? — уточнил Огюст.

— Без Клемента. Доставьте Люция, — она растворилась.

865-ый день. 7:54 по игровому времени. Нидерланды.

«Ну хотя бы не забираю их из постели», — подумала Кейра, входя в таверну. Она сразу обнаружила Снежного Барса и Лику, которые, сидя рядом друг с другом, обсуждали дальнейшие планы общих приключений.

Женщина, увешанная артефактами скрыта, подсела к воркующей парочке. Абсолют и хаоситка если и удивились её появлению, то никак этого не показали.

— О, вы посмотрите! — восхитилась Лика, — А тут шлюхи ходят, что ты сдохла.