Самым популярным каналом, на который затрачивались огромные ресурсы, был «Привет из Эльдорадо», а его бессменной ведущей — Эстер. Блог — единственный, который через сутки не удалялся из ленты, — жил на немалые пожертвования от игроков. Там часто публиковались мировые новости разного толка: объединение или разрушение анклавов, открытие новых порталов, грозящих поселениям уничтожением, информация о месте, где каждый может получить классовых доспех и всё в таком духе. Последние же дни — и это было прекрасно — занимала новость о турнире. Прекрасно, потому что если освещают такое незначительное событие, то ничего экстраординарного в других частях локации не происходит.

— Первое место, — зачитала Мария, — занял игрок, который просил называть его Галахадом…

У меня перед глазами пронёсся образ человека, который во время процедуры призыва внерангового существа вместе с полутора сотней других людей оказался заперт в странной аномалии. По стечению обстоятельств у меня получилось освободить их, за что, собственно говоря, я и получил навык истинной нулевой зоны, ауру пустоты, а также одноразовый талант скудоумной икринки, позволившей пропустить девятую волну и межволновое задание. Этого игрока звали так же. Хотя, скорее всего, таких имён много — всё же это довольно известный персонаж в саге о короле Артуре. Да и уверен, что было множество игр, книг и фильмов, где встречалось такое прозвище.

— … Спустя двадцать одну секунду он отрубил голову Белле, — завершила Мария.

— Белле? — я не сомневался, что речь идёт об ученице Огюста. — Так она всё же победила Барсика?

— Нет. Тут сказано, что Снежный Барс по неустановленным причинам не явился на полуфинальную битву. Его вообще нет на Земле.

— Сбежал? — предположил я. — Он же вроде бы как самый крутой игрок, вот и решил свинтить до того, как Белла его размажет. Ушел непобежденным.

— Недолюбливаешь его?

— Я тебе рассказывал про Лику…

Мария, как выяснилось, уже пересекалась с Барсиком. Во время события — в том числе. Тот смертоносный грифон принадлежал именно ему.

— Ревнуешь?

— Не.

— О, дай угадаю: отцовские чувства прорезались, вот и оберегаешь свою кровиночку, дабы всякий прохиндей не посягал на её руку и сердце. А кровиночка-то твоего одобрения и не спросила, вот ты и бесишься.

Я засмеялся.

— Кстати, тут забавная ситуация же вышла, — сказала Мария. — Приз за турнир был двойной.

— Это как?

— Ну для первого места два элемента, а для второго — один, но это части одного артефакта. Нюанс в том, что Галахад и Белла не принадлежат ни к какому поселению. Как пишет Эстер, Белла просто повертела в руках предмет, пожала плечами и отдала его Галахаду, а тот продал его за обещание, что раз в месяц сможет наведываться в филиал заведения матушки Элуизы в российском Оплоте, а игрок будет оплачивать эти посещения.

— Это кто у нас такой счастливчик?

Цельный артефакт обладал потрясающим свойством: построение полноценной кротовой норы в любую точку мира. При этом портал был двусторонним и имел площадь десять квадратных метров. То есть через него с легкостью смог бы проехать грузовик, везущий товары.

— Некий Сэм. Глава канадского Ванкувера. И знаешь, куда он построил портал?

— В Содружество или Эльдорадо? — предположил я.

— Почти. В Оплот.

— Хорошее решение, — оценил я. — Ещё одна дорога через океан. Ну и Ванкувер теперь не будет питаться артефактами насыщения.

— О, тут, кстати, опять про тебя пишут.

— В «Привете…»?

— Нет, в обычном заказе.

— И что обещают?

— Остров в Средиземном море.

— О, а это уже неплохо! Не какой-то там замок или горячий секс… А остров хоть большой?

— Не уточняется.

Я хмыкнул. Поиски человека, который остановил девятую волну, продолжались. Про других игроков я уже знал. И самое забавное, что со всеми тремя: Люцием, Аделаидой и Барсом, я хоть как-то, но пересекался.

— Знали бы они, кто это всё устроил… — протянула Мария.

— Так уже знают: мертвый привратник и мертвый ключник.

— Я к этому никакого отношения не имею.

— Тем не менее сейчас именно ты являешься привратником.

Мария оказалась в ловушке неслучайно. В момент, когда Джерри обнулился, она стояла ближе всего к монументу, поэтому царственная лягушка и наградила женщину этим статусом.

— Фрол, а у тебя есть кто-нибудь? Кроме Лики, разумеется.

— Есть.

— Ты же понял, что я имею в виду?

— Ты про отношения. Есть.

— И кто же она? — заинтересовалась Мария. Этой темы мы никогда не касались.

— Необыкновенная девушка.

— Все мужики считают своих женщин необыкновенными.

— И все они правы.

— Да ты романтик!

— Ещё какой! — я хмыкнул, вспоминая, как устраивал для Кейры ванну с пеной.

Пространство вдруг содрогнулось. Я ощутил, как моё тело сжимает чья-то огромная клешня, а следом отовсюду раздался голос, который я никак не ожидал услышать:

— Глупая букашка и немощная тля…

— Здравствуйте, учитель, — я обозначил поклон. Мария промолчала, но мои движения отзеркалила.

Я собирался воспользоваться истинной нулевой зоной, затем активировать кариокинетический удар и метнуть зелья, однако интуиция завопила, предупреждая, что этого лучше не делать, поэтому от задумки пришлось отказаться.

Мгновением ранее скорпион, который одарил меня ментальным навыком суггестии и умением из школы целительства — обновлением, расцепил клешни. Я сразу отметил, что существо сделало это довольно аккуратно. Мы могли бы брякнуться на промороженный песок, но нам позволили устоять на ногах. Хороший знак? Сложный вопрос. Видимо, учителю что-то нужно, и я даже догадываюсь, что именно.

Мы оказались в месте, которое напоминало артефакториум. Там, где должно было быть небо, переливались мириады звезд. Кометы, бесцельно трассирующие в глубине космоса, неспешно тянули разноцветные хвосты. Виднелись едва различимые точки планет, крутящихся вокруг гигантских звезд. Хотя последние, в общем-то, не давали никакого тепла.

С законами физики тут явно были проблемы… Атмосфера, судя по тому, что я могу дышать, имеется. Гравитация на этом микроскопическом объекте схожа с земной. Радиационного фона не ощущается. Ладно, отбрасываем логику — здесь она не работает.

Я вскинул руки. Из ладони вырвался огненный поток. Пламя коснулось поверхности, растапливая лед, возраст которого мог достигать несколько миллиардов лет. Тут же один за другим вылетели шары ранга адепта. Следом послал вихрь, направив его в учителя.

От испарения начала образовываться туманная дымка, но тут к делу подключилась Мария. Она активировала заклинание из школы воздуха. Горячий поток разогнал нависшую хмарь. Разогретый кислород обжигал легкие, но хотя бы получалось дышать.

— Уффф, — с удовольствием прохрипел теплолюбивый учитель.

Странно, что столь могущественная сущность не в состоянии обеспечить себе комфортные условия.

Когда во время битвы с кадаврами меня утянула перепончатая лапа, я крайне удивился. Был уверен, что с царственным лягушонком покончено. В сообщении, которое перед началом события получил каждый игрок выше двадцать девятого уровня, прямым текстом сообщалось, что «в случае выживания к концу десятой волны хотя бы одного игрока, внеранговое существо будет уничтожено». По всей видимости, так и произошло, но нашелся ещё один наставник, с которым я сталкивался в левитирующей бездне и который через меня нашел путь на Землю. Уважить-то я его уважил, создав благоприятную для него атмосферу, но если вдруг вздумает устроить в нашей локации ещё одно событие, то сразу же откажусь.

— Заматеревшая букашка, — прогрохотал скорпион, — эта немощная тля — твоя самка?

— Нет, — почувствовав, что врать смысла нет, ответил я. Забавно, что разговор начался издалека…

Покосился на Марию — она, в отличие от многих представительниц прекрасного пола, на подобное обращение и глазом не повела. Причëм это была не бравада или попытка скрыть эмоции от сильных мира сего, ей действительно было всё равно, что о ней говорят.