— Подумала, что я обнулился? — предположил я.

— Да.

— Сильно волновалась? — я втянул носом аромат её волос. Ощутил, что снова начинаю заводиться.

— Волновалась? — переспросила Кейра, лукаво смотря на меня. — Можно и так сказать…

720-е игровые сутки.

Адепты гильдии ловцов, главы поселений, талантливые крафтеры, чистильщики — все потеряли связь с могущественным игроком, который всё это время определял вектор развития их мира. Только пятеро существ — Огюст и четверка учеников — знали, что она прошлась по грани, чудом не нарушив равновесие.

Кейра была военачальником здесь, на Земле. Мимолетными точечными воздействиями она готовила ремесленников, торговцев, бойцов. Кто-то отсеивался, другие становились сильнее. Ифриту же отводилась роль лидера на Арене.

Женщина теперь полностью отошла от дел локации, предоставив землянам идти своим путём. Всё, что было возможно, она уже сделала.

Кейра наконец-то смогла выспаться и не умирать по сотне раз за день. Она отдыхала, ожидая возвращения того, с кем связала свою судьбу. Могущественная и рациональная — ранее она и представить не могла, что будет по кому-то скучать или за кого-то волноваться. Но с появлением Фрола всё изменилось. Тянулись дни, сплетающиеся в недели, но её избранник так и не появлялся.

Периодически она путешествовала по аномалиям и пространственным брешам вместе с Огюстом и его подопечными. Во время одного такого путешествия Кейра внезапно упала, схватилась за живот и закричала.

— Моя госпожа?.. — Огюст сразу же подлетел к ней, но притронуться не решился.

— Уйди, — Графиня, отпихнув ифрита, чуть ли не впервые проявила неуважение к своему наставнику. — Что с тобой?

— Фрол…

Мигом всё осознав, Славская обняла Кейру и, словно ребенка, прижала её к груди. Спустя минуту Графиня ощутила, что её руки сжимают пустоту, а грозная воительница стоит рядом.

— Моя госпожа, нет, — приказал Огюст. В его голосе прорезался металл. Никогда ранее он не позволял себе говорить с ней в подобном тоне.

— Всё хорошо. На Арене я бесполезна. Удачи вам, — Кейра выпустила энтропийное воздействие, направив его на себя, чтобы через несколько секунд воскреснуть рядом со своим артфиксом.

Сперва она воздела руки и попыталась призвать администратора, но тот никак не отреагировал. Затем подошла к сиреневому ящику и распахнула крышку. Взяла артефакт, с помощью которого можно связаться с этим существом, но после активации предмет попросту истаял. Как она и предполагала, её желание — воскрешение определенного игрока — не увенчалось успехом.

Кейра, обуреваемая злобой и будто утратившая всю рациональность, начала собирать другие реликвии. Теперь предстоял крайне сложный и опасный путь.

Через минуту она стояла на берегу небольшого острова, затерянного в Тихом океане. На этом клочке суши имелся отголосок распада, а в нем — портал:

Провал. Трансмутационный омут.

Войти: да / нет?

Она, ни на мгновение не сомневаясь, подтвердила вход.

785-е игровые сутки. Локация императора. Центральный дворец.

В каждой сфере миров, в любой локации и даже в небольших группировках, насчитывающих пару десятков особей, роль неформального лидера занимает не самый сильный, а самый ловкий, умный и изворотливый.

Император хоть и обладал изрядной мощью, но схлестнись он один на один, например, с Азмоданом — наместником огненного мира, владыкой плана скорби и военачальником будущей последней Арены — то шансы на победу составили бы не более трёх процентов. И всё же князь Азмодан подчинялся ему. И не только он. Миллиарды других существ, признавая его право командовать, шли за ним. И ведь шли не из-за страха (хотя без него тоже не обошлось), а по воле сердца.

Императора многие тысячелетия ничего не могло удивить. Хотя всё же случилась одна странная вещь: его соперник — владетель враждебной сферы миров — начал отбор на последнюю Арену среди тех, кто никогда не знал про Игру. По его мнению — несусветная дурь. В остальном же всё было стандартно. Да и что могло случиться? Попытка узурпировать власть? Об этом даже думать смешно. Все особи, которые бы отважились на это, давно обнулены. Мятеж в локации? Та же история. Устранение зачинщиков — дело пары минут. Да и таких идиотов тоже не осталось. Начало какого-нибудь конфликта, вроде нападения ангельской рати? Обыденная история, коих случается десятки раз в год. Но сегодня произошло это…

Огромные двустворчатые двери распахнулись. Глашатай почему-то не провозгласил, кто это явился в главный зал императорского дворца. Все регламенты приема были нарушены. Более того, императора даже никто не предупредил, что будет какой-то визитёр. Немыслимо!

Через мгновение он увидел её… Эту тварь, которая когда-то отказала ему — великому правителю, который всегда брал, что хотел и кого хотел.

Рыжеволосая мразь, о которой он всегда мечтал, уверенно шла вперед по коридору, сопровождаемая двумя администраторами. И ведь стоило ей тогда согласиться, то легитимность императора взлетела бы к самым небесам, но эта целомудренная шлюха даже говорить не захотела. Впрочем, скоро локации её родственничка поплатятся за это.

В голове всех присутствующих прошуршал голос администратора:

— Право гостьи…

Понятно: даже если она сообщит, что является участником отбора, то этого никто не услышит, а следовательно, и не обнулится. Но и трогать её нельзя — не зря за ней следуют два этих существа.

Но всё же было удивительно: как она сюда попала? Доподлинно известно, что эта мразь является участником шестнадцатой Арены, и переместиться в его сферу миров попросту не могла. Никак не могла. Это ведь нарушало все законы, на которых держится мироздание. Даже администрация, и та ничем бы не помогла, но тем не менее она здесь.

— Как?.. — прогрохотал император, вспоминая, как говорил с гильдией охотников по поводу её устранения. Сперва никто не хотел браться за дело, но оно и неудивительно: эту суку любили все и везде. Потом всё же нашлась подходящая звезда, но цену они вкатили такую, что за осуществление этого, без сомнения, благого деяния заплатить пришлось бы столько, что проще было бы стать вассалом её деда. Слишком уж эта рыжая чертовка была влиятельной: особенно сейчас, когда идёт отбор.

Мразь невозмутимо шла, выставив по бокам руки открытыми ладонями вверх. Придворные лизоблюды, которые секундой ранее жались к стенке, пришли в экстаз. Повсюду послышались шепотки: «Великая…».

Некоторые припадали на колено или проявляли уважение другими способами (не все представители рас были материальными и уж тем более далеко не все антропоморфными). Вот демон выставил вперед рога — Кейра, не опасаясь, что тут же сгорит, с улыбкой коснулась их. Вот бесполый ангелоподобный протянул крыло — женщина притронулась к перьям. Вот электрический элементаль, напоминающий молниевидный сгусток, выстрелил искрой, а следом электрическая субстанция, отраженная от твари, полетела к нему.

— Все вон! — рявкнул император. Правитель не без оснований опасался, что если она скомандует убить всех, то эти лизоблюды, не задумываясь, выполнят требуемое. А от этого легитимность может просесть ещё на несколько пунктов. Эта рыжая сука своим отказом и так когда-то забрала полдесятка пунктов. Обитатели замка начали растворяться.

Кейра подошла к подножью трона и поклонилась. Император, воплотив символы власти, величественно поднялся и вскинул четыре руки. Да, они враги, но в данном случае регламент нарушать нельзя. Требовалось поприветствовать высокую гостью… Многие вещи держатся на репутации, и в этом плане императору не было равных. Будучи обыкновенным владетелем целой локации, перед началом битвы за первый захваченный им мир он мог устранить конкурента во время переговоров, и тогда победа гарантированно была бы за ним, но даже тогда он и не думал совершить подобное. Сейчас — тем более.