— У меня есть для тебя задание, букашка, — решив, что с формальностями и вежливыми расшаркиваниями уже покончено, начал скорпион. — Ты должен…

— Отказываюсь, — перебил я. Огромная клешня недовольно щелкнула перед моим носом, но я не шелохнулся.

— Ты не можешь отказаться, букашка.

— И тем не менее отказываюсь.

Внезапно я осознал, что не испытываю даже мимолетного страха. Если за отказ мне грозит обнуление — быть по сему. Перед прошлым событием я не знал, что ждёт Землю, но теперь представление имеется. Вновь подвергать свою локацию опасности точно не стану. Хватило и одной катастрофы планетарного масштаба.

— Свою локацию? — зацепился скорпион, прочитав мои мысли. Видимо, он понял, что я не отступлюсь. — А если чужую?

— Могу выбрать любую? — я тут же представил мир, где сейчас обитает император. Игроки там, конечно, не чета нашим, но если задания будут такие же, то только перед первой волной гарантированно погибнет двадцать процентов существ, а это тоже ой как немало. Даже если мы проиграем на Арене, у сферы миров, которыми управляет дед Кейры, в целом и у моей Земли в частности появится шанс на спасение.

— Нет.

— Отказываюсь, — я пожал плечами. Казалось бы, какое мне дело до того, что творится на планете эльфов, гномов или тех странных красных слонов, про которых говорила Мария (даже интересно, как они называются), но подвергать их опасности по чужой прихоти всё равно не стану.

— Эта локация должна проходить отбор на последнюю Арену, — сказал учитель.

Я вскинул брови. А ветер-то переменился… Самое забавное, что я не ощущаю никакого подвоха. У меня и вовсе возникло такое чувство, что в данное мгновение я сильнее могущественного скорпиона. Быть может, всё же огреть его каким-нибудь заклинанием? Было бы хорошо, но интуиция всё ещё против.

— Дозволено ли мне будет сказать? — смиренно опустив голову, обратилась Мария. Она до сих пор гоняла потоки горячего воздуха, направляя их на моего учителя.

— Говори, тля! — благосклонно разрешил скорпион.

— Не слушайте эту букашку. Самец глуп и недальновиден.

— Продолжай, интересная тля.

— Мы согласны привести вас в другую локацию, где проходит отбор на последнюю Арену, но путь туда для нас закрыт. Как это сделать, какие для нас будут последствия и что мы за это получим?

Крайне неглупая и хваткая женщина… Помнится, на событие она явилась в костюме Евы, а спустя несколько минут уже щеголяла в полном обвесе. К тому же по уровню из миллиона человек оказалась второй с конца, но при этом умудрилась уцелеть. Хотя если рассматривать процентное соотношение, большинство выживших были как раз высокого уровня. Оттого, собственно говоря, я и не попадаю даже в топ-10000 самых прокачанных игроков.

Пока мы находились в тюрьме, я поделился с Марией информацией, касающейся наших будущих противников на Арене. Вопросы, откуда я это узнал, естественно, проигнорировал. Представители другой стороны превосходят нас по всем параметрам. Они сразу выберут нужные классы и не допустят ошибок в распределении минералов. У них будут сотни способностей. В том, что не оплошают с характеристиками, сомневаться тоже не стоит. Пока участвовал в событии, понаслушался различных россказней о Кейре. Если наши враги будут хотя бы вполовину такими же, как она, шансов на победу нет никаких. И даже если они уцелеют во время процедуры призыва, то приз для них будет не столь существенным: ошибок в распределении знаков силы они не допускали, а потому перераспределение ни на что не повлияет.

Похоже, Мария сразу сообразила, как можно воспользоваться будущим заданием, и при этом не забыла и о своей выгоде. А про последнее я, кстати, почему-то и не подумал. Прям бессребреником становлюсь…

— Ты привратник, тля. Ты уже получила пространство, которое неподвластно ранговым существам. Это твоя награда.

— Наставник, — Мария снова уважительно поклонилась, — я не понимаю, в чем смысл этой награды. Вы говорите о том месте, которое создает нулевую зону, не подвластную даже администраторам?

Она сразу поняла, про какое место говорит скорпион. Пока мы находились в тюрьме, я поведал о поселении, носящем название Остров, и о его особенностях.

— Верно, догадливая тля.

— Но почему тогда в прошлый раз я ничего не почувствовала? Я ведь стояла около монолита.

— Потому что в тот раз оставались эманации предыдущего хозяина.

— Это какие? — подключился я.

— Глупая букашка! — прогремел учитель. — Кадавры. Последнего из них уничтожили только что. Больше никого не осталось, и теперь зона полностью свободна.

— А что насчет других вопросов? — напомнила Мария.

— Нужно только ваше согласие. Ключник откроет проход. Привратник может впустить меня в новую локацию. И я никогда не смогу покинуть её пределы.

— И как мне открыть проход?

Получено задание: свобода.

Описание: запуск процедуры призыва внерангового существа.

Условия: добровольное согласие (укажите место призыва).

Ограничения: только в локации отбора на шестнадцатой Арене.

В случае отказа от задания или в момент окончания таймера вы будете обнулены, а внеранговое существо уничтожено.

Желаете запустить процедуру: да / нет?

1ч. 04мин. 23с… 22с… 21с…

— Учитель, ты поставил на кон свою жизнь, — я улыбнулся, смотря на сменяющиеся цифры. Таймер тикал с удесятеренной скоростью. Судя по расфокусированному взгляду, Мария получила схожее поручение. — У тебя не было выбора?

— Был, букашка, — вздохнул скорпион. — Такой шанс выпадает всего раз. Переплелось множество факторов. Провал с левитирующей бездной во всём мироздании и во все времена может быть только один. И он оказался именно на шестнадцатой Арене и именно в том месте, где существует определенный привратник. Я готов рискнуть. Лучше существовать, ограниченным одной локацией, или погибнуть, чем прозябать вечность в качестве изваяния.

Вот теперь стала понятна вежливость скорпиона. Если условие задания обойти никак не получится, то и принудить меня не выйдет. Почему-то я был уверен, что это существо не врёт и даже не лукавит. Говорит всё как есть: без двойного дна.

— Как мне указать место? — естественно, называть Землю я и не думал.

— Произнеси название мира.

— А если я его не знаю?

— Как? — скорпион недовольно защелкал клешнями. — Глупая букашка, ты не знаешь название своего мира?

— Учитель, ты ведь считываешь мои помыслы и прекрасно видишь, что в свой мир я тебя не пущу.

— Вижу, букашка, — скорпион будто осунулся. — Сейчас мне оно тоже не ведомо. Это знание для меня может открыть только ключник.

— Мария? — я вопросительно посмотрел на женщину.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Тогда хорошо, что перед обнулением встретились, а то уже надоело слышать тебя и при этом не видеть. Приятно было познакомиться.

— Взаимно.

— А может, всё-таки?.. — начал скорпион.

— Нет, — дружно ответили мы, после чего переглянулись и улыбнулись друг другу.

На миг в глазах Марии я увидел неподдельный ужас. И эта туда же… Прости, Мария, но нет. У меня уже есть женщина.

— Учитель, — у меня вдруг появилась идея, — ты можешь отправить меня туда, откуда забрал? Я не про камеру, а про локацию. Мне нужно кое с кем встретиться.

— Иди! — скорпион, естественно, снова каким-то образом прочитал мои мысли. — Теперь можно.

В интерфейсе возникла новая пиктограмма — одноразовое умение позволяло вернуться в это место.

Момент перехода я не заметил. Всё случилось быстрее, чем смена кадра на мощном компьютере: вот я стою перед внеранговым существом, а в следующий миг уже смотрю на горы.

В голову сразу же хлынула информация от направляющих умений: я чувствовал мобов, знал, где находятся ближайшие данжи, ощущал игроков, но при этом ускоренное восприятие никуда не делось: время всё так же мчалось с удесятерённым значением.