— Войдите, — громко бросил я, быстро накинув на плечи китель. Кого там в такую рань принесло? Ладно, насчет «рань» лукавлю. Время часов десять, а то и больше. С учетом не самого позднего подъема, я провалялся в постели часов одиннадцать — редкая роскошь.

Количеству золотого шитья на камзоле появившегося на пороге типа мог бы позавидовать не только генерал, но и маршал. Но если отвлечься от этого завораживающего, но ложного блеска, передо мной не более чем лакей.

— Ласс Вельк, — лакей не спрашивал, а утверждал. — Его Высочество, третий принц империи Эдан, приглашает вас на дружескую беседу.

Под «приглашает» так и читается «доставить немедленно».

Идти не хочется, но идти надо. Не дорос я еще до таких высот, чтобы принцев империи в дальние путешествия посылать. Да и интересно, что мне третий принц предложить хочет. Может что дельное? Сильно в этом сомневаюсь, но надежда умирает последней.

— Пять минут, мне нужно одеться.

— Самобегающая коляска Его Высочества ждет у входа, — сообщил лакей.

На его лице так и читается, что мне лучше поторопиться. И он явно имеет в виду не вход в академию, а вход в общежитие. Хорошо быть принцем — все двери для тебя открыты.

Самобегающая коляска оказалась очередным «Иноходцем», как у почтенного Загима, только белого цвета.

Новая неожиданность встретила меня, когда лакей любезно распахнул одну из боковых дверей, окно которой было зачем-то задернуто шелковой занавеской.

— Ваше Высочество? — опешил я, не веря своим глазам, когда увидел сидевшего на пассажирском сидении человека.

Теперь понятно, чего лакей так нервничал. Это что, меня сейчас принц империи ждал? Забавно. А если бы меня в общежитии не оказалось? Территория академии огромна, замучаешься искать.

— Забирайтесь, сквайр, — сказал принц, небрежно стукнув зажатой в руке тростью по сидению рядом с собой.

Да мои акции растут прямо на глазах, вчера графьев по мою душу слали, а теперь цельный принц приехал. Высоко взлетел, больно будет падать.

Не спорю, сажусь. Настроение у третьего принца не особо радостное, по лицу видно. Оно и понятно, впервые за несколько лет команда Веснота досрочно пролетает мимо Кубка Превосходства, поставив под сомнение подготовку рыцарей всего севера.

— Трогай в центр, — распорядился принц, постучав тростью по плечу водителя.

Что-то мне подсказывает, что эта трость не просто модный аксессуар, а концентратор магической энергии, в просторечии именуемый магический посох. Слабые маги до подмастерья включительно, а в императорской семье сильные по какой-то странной прихоти не выживают, довольно часто их используют. Хотя в целом это не особо приветствуется. Считается, что использование концентратора снижает скорость развития маноканалов и источника. А маги за каждую кроху силы бьются. Так что посохи — удел тех, кто достиг своего потолка и не имеет шансов подняться выше.

Самобегающая коляска плавно тронулась с места.

— Что же, я человек занятой, лишних расшаркиваний не люблю, — сказал третий принц, начиная с этих самых лишних расшаркиваний. — Поэтому перейду сразу к делу. Граф Сулис Эно-Интан сделал вчера глупость. Инициативный дурак, — вздохнул принц, и искренне посетовал: — В моем окружении таких много.

— Дозвольте вопрос, Ваше Высочество?

— Дозволяю, — махнул ладонью принц.

— Зачем вы терпите дураков в своем окружении?

— Это верные, проверенные люди. И весьма знатные, — пожал плечами он. По-моему, последний фактор решающий. — А я склонен прощать своим верным людям небольшие недостатки.

Не сказал бы, что глупость — мелкий недостаток. Особенно при власти, титуле и должности. Но кто я такой, чтобы спорить с принцем?

Интересно, мне послышалось или он весьма искусно слегка выделил голосом слово «своим». Намек? Игра в доброго правителя и дураков исполнителей?

— Здесь пять тысяч, — продолжил принц, протянув мне заполненный по всем правилам банковский чек. — Не плата — вира за глупость моего человека! — веско добавил он, разглядывая что-то в окно коляски. — Прими с моими извинениями за графа.

Можно встать в гордую позу и отказаться, но не стоит плодить врагов на ровном месте. Есть разница между гордостью и гордыней. Сомневаюсь, что третий принц искренен в своих извинениях, но что с того? Вражды между нами нет. И не стоит ее начинать, чтобы потешить собственную гордыню. Отказ станет тем еще оскорблением.

— Столь мелкое происшествие не стоило внимания принца империи.

— Это мне решать. Надеюсь, теперь ты не держишь на меня зла? — продолжил принц, впервые за время разговора посмотрев прямо на меня.

— Никогда не держал, Ваше Высочество. — Чистая правда! Какой смысл злиться на несовершенство мира, к коим без сомнения относятся как третий, так и первый принц?

— Хорошо, — с легким холодком, словно почувствовав недосказанность, кивнул он и тут же продолжил, чуть смягчившись: — Скажи, ласс Вельк, ты задумывался о своем будущем? Вот окончишь ты академию. Думаю, блистательно окончишь, и что?

Если произойдет, что произошло в том прошлом-будущем, то никакого будущего у меня нет. Да и у принца тоже. Не знаю, что там с его семьей, а сам погибнет при обороне Веснота. Но вспомнил я это весьма некстати.

— Планировал вступить в армию одной из пограничных марок, — почти честно ответил я. В прошлом именно так и произошло, но насчет будущего я бы не зарекался.

— С твоими талантами ты бы мог сделать карьеру в родовой дружине одного из старых фольхов. А то и в личной свите императорского рода, мы ведь тоже, своего рода фольхи. Только первые среди равных.

Вот это я понимаю, изящный заход. Похоже, принц мне чуть ли не прямым текстом намекает, что не против заиметь мою скромную тушку в свой ближний круг. Большая честь, между прочим. Карьера взлетит, что сигнальная ракета. Да боюсь, что все дело не в каких-то моих умениях и личной харизме. Преданность придется доказать делом. Например, слив финал командных поединков. С индивидуальными Веснот уже пролетел, но можно спасти остатки репутации непобедимых, выиграв командные схватки. В сущности именно они считаются самыми главными.

Однако, не слишком ли рано принц начал суетиться? Впереди еще полуфинал с командой Эдана. Или его так впечатлил полный разгром Нокаса?

— Не совсем понимаю, что означают слова Вашего Высочества, — пробормотал я, разыгрывая легкое замешательство. Надеюсь, моей любительской игры принцу окажется достаточно.

— Умный и так поймет, а дураков в моем окружении уже хватает — новые не нужны, — не стал вдаваться в детали, а тем более настаивать третий принц. — Зато умным людям я всегда рад. И готов им всецело помочь в продвижении наверх. Без поддержки в верхах им бывает крайне плохо.

Последние слова не угроза — констатация факта. Мой отказ не сделает принца моим врагом, мелок я для него. Но про карьеру в северных домах можно забыть. А если третий принц станет императором, то и про карьеру вообще. Но на север я не собираюсь, а принц имеет все шансы умереть. Так что ничего для меня не меняется.

Нет, но как искусно мне предложили слить бой, толком не предложив его сливать! Да он прирожденный дипломат. Вроде бы все то же самое проделывает, что вчера граф со мной сотворить пытался. Но со всей куртуазностью и манерами.

То есть раньше меня считали дешевой шлюхой, а теперь повысили до элитной куртизанки, а то и содержанки. Разницу понимать надо! Сейчас разрыдаюсь от умиления — такие люди, такую честь оказали!

Не-е-е, к демонам принцев. Не хочу становиться разменной фигурой в их противостоянии за трон. Да и кем я стану в свите принца, где родовитый на родовитом сидит и родовитым погоняет? Сожрут и не поморщатся, чтобы не занимал место, предназначенное для достойных людей, а не всякой подзаборной швали. Никакие заслуги, умения и знания тут не помогут. Проходили в моем прошлом будущем.

— Что же, не смею тебя более задерживать, — закончил аудиенцию третий принц, требовательно постучав водителя тростью по плечу. — Останови… Хорошего дня, сквайр, — добавил он, когда я вышел из коляски.