Так что обычно бойцы начинают кружить около ключевой точки, пытаясь отыскать друг-друга, постепенно смещаясь к ее центру.

Обычно, но не в этот раз.

«Егерь» не только не перемещается, он еще и находится не в походном, а «спящем» положении, максимально близко пригнувшись к земле, словно пилот готовится оставить машину. Маневр не просто рисковый, а глупый — чтобы привести мех в боевое положение нужно несколько секунд. А за это время во мне могут «наделать дырок». Но я слишком хорошо знаю местность и правила, а потому просчитать действия противника не составило труда. Если все пойдет как надо, то буквально через пару минут враг появится на соседнем холме и начнет смещаться к северо-западу либо к северо-востоку.

А вот и мой «дракончик»! Летит на всех крыльях, торопится, слегка пофыркивая паром. Ладно, не летит, а идет на средней скорости, периодически меняя направление движения. Это не столько помогает сбить противнику прицел, сколько улучшает общий обзор окрестностей.

Достигнув вершины холма, «Зеленый дракон» сбавил ход и стал спускаться. Медленно и полубоком, хотя я бы не назвал склон особо крутым. Похоже, «дракон» пилоту все еще непривычен, вот он и подстраховывается.

Обычная история, старшие курсы разобрали самые хорошие машины, а первокурсникам досталось что попроще. А перейдя с первого курса на второй, члены команды решили поменять машины на те, что остались от выпускников.

Впрочем, что это я? Это же Пор Сорн — талантливый первокурсник академии Эдан. Он решил не мелочиться и сразу «оседлал» «Зеленого дракона». Не лучшее решение для новичка, каким бы талантливым он не был. Вся линейка «драконов», что оруженосцев, что рыцарей — специфические машины. Не люблю их.

Но то мои тараканы. Ящерицы оказались довольно популярны среди участников турнира. В каждой команде не меньше двух «драконов», в основном более совершенные «Зеленые», но и «Красные» встречаются.

Между тем, одолев спуск, «дракон» начал неуклюже разгоняться, вновь идя «змейкой».

Ждем… Все еще ждем. Сейчас будет самый опасный отрезок, и он может меня засечь…

Не засек, повернулся спиной и продолжил ход. Пора!

Поднимаю «Егеря» из природного укрытия. Тихий приятный шелест напряженного метала, вместо ставшего привычным надсадного, похожего на стон скрипа. Ничего не моргает, не расплывается. Техники и рунные кузнецы почтенного Загима проделали отличную работу, вдохнув в голема если не новую жизнь, то второе дыхание. Ну и Ланилла постаралась, хоть и не смогла уложиться в срок. Голема я получил только за два дня до начала турнира. Но опробовав, тут же простил девушке все былые и часть будущих прегрешений.

Главное, чтобы она про это не прознала. А то начнет грешить еще активнее.

Полный вперед! Мех идет мягко, постепенно пристраиваясь к «дракону», так сказать сзади.

Главное, чтобы Сорн не решил резко сделать разворот на сто восемьдесят. Когда тебя никто не прикрывает полезно периодически приглядывать за своим тылом. А то ведь и обидеть могут, самым циничным и извращенным образом.

Прямой отрезок местности! Вскидываю рунную глефу, выставив острие перед собой словно копье. На визоре появляется точка прицеливания. Не дрожит, не смазывается, как это бывало раньше. Взять небольшое упреждение, под ход меха противника. С маневрами у Сорна беда — слишком предсказуемы. «Змейка» должна быть дерганой, словно прыжки улепетывающего от погони зайца.

Огонь!

Дистанция смешная. Если ускориться, то можно все решить в ближнем бою одним ударом. Одно единственное касание, и любой щит тут же слетит, обозначив поражение. Но это действует и в противоположную сторону — лучше не рисковать.

Тонкий луч впился в спину «Зеленого дракона», точно в центр щита-мишени. Несколько мгновений перезарядки, пока камни в глефе накопят ману кажутся вечностью. Еще один импульс — есть попадание!

«Дракон» ломится вперед, периодически слегка меняя направление движения. Сорн не понял, что его атакуют? С тренировочными глефами такое возможно. Световое копье ослаблено, стихийного щита, по проседанию которого можно понять, что ты под огнем, нет. Хотя опытный пилот и так должен после первого выстрела сообразить, что его задницу медленно поджаривают. Да и вспышка демаскирует, ее не спрячешь. Но противник не реагирует. Мне же лучше!

После третьего попадания «дракончик» наконец-то сообразил, что его под хвост обижают. Можно сказать, карают. Причем самым немилосердным способом.

«Дракон» резко рванул в сторону. Похожий на клин корпус стал разворачиваться, слегка заваливаясь на перегруженный левый бок. Поздно, четвертый луч не столько попал, сколько скользнул по заднему щиту-мишени, зацепив его только краешком. Но и этого оказалось достаточно. Взлетела вверх россыпь ракет, задымили дымовые шашки — «первая кровь» турнира была пролита.

Где-то далеко возле города, на ипподроме и специально построенных для турнира трибунах шумят зрители. Кто-то ликует, сделав удачную ставку. Кто-то проклинает судьбу, неудачника из команды Эдана, а заодно и меня, потеряв деньги.

Турнир — яркое, красивое и азартное зрелище. А благодаря магам рода Никор, поднаторевшим в иллюзиях, зрители могут видеть бой во всей красе, словно сами находятся на ристалище.

Салютую глефой дымящему «дракону». Пусть Сорну не повезло нарваться на меня в первом же круге. Но одно то, что его выдвинули от команды на индивидуальные схватки, достойно уважения.

Немного помедлив, Сорн салютует в ответ. Обидное поражение, но у него еще есть шансы. В нашей группе только три человека, если я проиграю Альеру Орангу, а он у него выиграет, то у всех будет по одной победе и одному поражению. Тогда потребуются дополнительные схватки. Обычно это жеребьевка и бои на вылет. Либо внутри группы, либо между группами, если в другой случилось что-то подобное.

Разворачиваю «Егеря» и двигаюсь на юг, в сторону города. Как я и говорил, турнир — это зрелище. Нужно сделать «круг почета» возле трибун, а затем можно возвращаться на отведенную для команды Тирбоза стоянку, расположенную возле стен. Ангары академии вместить машины всех пяти команд не могли бы при всем желании.

Впереди показались стены города и выстроенные вдоль них длинные ряды трибун, заполненных зрителями. Стоило мне появиться на «арене», людское море заволновалось, зашумело. Прошествовав на малой скорости вдоль трибун, возвращаюсь на стоянку, предназначенную для големов.

Открыв люк, я глотнул свежего воздуха, небрежно расстегнув пару верхних пуговиц промокшего кителя. Внизу суетятся механики, уже подкатившие к «Егерю» бочку с ихором и ручную помпу, чтобы заполнить слегка опустевший бак одного из двух тендеров.

Вообще-то изначально на «Егере» был всего один бак. Но Ланилла быстро нашла, чем занять высвободившееся после замены паровика пространство внутри корпуса. Правда, второй бак без всасывающего инжектора, для его автоматической работы нужно слишком сильно менять часть управляющих рунных цепочек на силовом наборе корпуса. Так что пришлось просто протянуть несколько трубок, связав его с основным баком.

Зачем дополнительный бак турнирной машине — вопрос интересный. Но когда Ланиллу интересовали ненужные частности. Как истинному творцу ей хотелось просто творить.

Кивнув техникам — все профессии важны, пока с маслом не химичат — спускаюсь по лестнице и прыгаю на землю. В душ бы сейчас, а то китель — хоть выжимай.

— Хороший бой, — скупо похвалил меня мастер-наставник Толдокар, похлопав по плечу.

— Только быстрый, — вставила явно нервничающая Шилин, сегодня ей тоже предстояла схватка. — Как ты так точно все рассчитал?

— Просто повезло с победной точкой, — признал я. — Если попадешь в такую же ситуацию, то даже не пытайся повторить. И будь особенно осторожна в месте моей засады. В двухстах метрах к северо-западу небольшой пригорок. С него это укрытие как на ладони.

— Эй, яйца курицу не учат! — возмутилась девушка, вспомнив, что она без двух минут оруженосец, а мне до этого статуса еще более двух лет учиться.