Я так не выдыхался даже на тренировочном полигоне.

Ладно, конечный результат стоил моих страданий.

В первую очередь работники почтенного магната обслужили голема Дэи. Что неудивительно — все же дочь патрона. Получив его утром и опробовав, она до сих пор пребывала в состоянии восторженного возбуждения. Или всему виной выпитое вино? Третий бокал, как я успел отметить. Не пора ли ее остановить, или пусть развлекается? Сегодня можно.

Но если все настолько хорошо, то не в плохом ли обслуживании мехов кроется главная причина неудач академии Тирбоза на предыдущих турнирах? Мелкие детали, вроде слегка врущего компаса или прицела, складываясь с прочими мелочами, порождали неприглядный результат.

Мастер-наставник Толдокар делает что может, но многого не может просто из-за недостатка финансирования. Команда показывает слабые результаты — финансирование не увеличивают, а то и режут. Замкнутый круг.

Пора его порвать.

В честности Ригора Загима я не сомневался. Ожидаемые расходы для него ничтожны, возможные потери в виде двух процентов — несущественны. Ланилла на свои забавы с рунами в месяц больше тратит. Да и не верит он в то, что команда Тирбоза кубок возьмет. Я бы на его месте тоже не верил. Стену в лице Веснота восьмой год пробить пытаются, да только лбы разбивают. Одними амулетами связи ситуацию тут не исправить.

— Как ты уговорил почтенного Загима взять наши мехи? Признай, ты ему душу продал? — спросила Дэя, сделав очередной глоток игристого вина из высокого бокала.

— Нет, просто пообещал жениться на Ланилле.

Она подавилась вином, отвернулась к окну, закашляла. Быстро достала из внутреннего кармана кителя носовой платок, утерла рот.

— Шутник! — стараясь не привлекать внимания, Дэя слегка толкнула меня плечом.

— Как любит говорить наш общий друг — ты что, ревнуешь?

— Вот еще! Мечтатель ты Гарн… Ну вот, теперь пятно на самом видном месте, — обиженно пожаловалась она, разглядывая мундир. — Я приводить себя в порядок. Не скучай тут без меня.

Вместо ответа я отсалютовал ей бокалом и вернулся к ленивому наблюдению за залом.

На этот великосветский шабаш я попал считай случайно. Городской магистрат устроил прием в честь дорогих гостей, прибывших на турнир академий, а скорее в честь принцев. Ну и в довесок к ним были приглашены и главные виновники торжества — все команды пяти академий доблести. Народу в зал набилось прилично. Так сказать, сливки общества.

Константину, не смотри что барон, и то приглашения не хватило.

На подобных приемах я всегда чувствую себя белой вороной, а потому их не люблю. С танцами я не особо дружу. Музыка — опять же мимо. Медведь не то что на ухо наступил, а порядком по ним потоптался. Да и вообще, лучшая музыка — марш. Чтобы с трубами, барабанами. Да погромче, чтобы стены дрожали! А эти заунывные пиликанья… у меня от них зубы сводит. Ну а стол на официальных мероприятиях, да еще и устраиваемых городскими властями, никогда не радовал обилием вкусностей. Тем самым убивая то единственное, ради чего стоит ходить на подобные сборища.

Хотя вино сегодня неплохое, но в Тирбозе, одном из центров виноделия, сложно найти плохое вино.

Группы гостей перемещались по залу: там знакомства завязать, тут пари заключить, ну а здесь смачно чмокнуть чью-нибудь влиятельную задницу. Высший свет, как-никак, пусть и Свободных земель. Тут такое любят, как и везде.

И это еще принцев нет. Задерживаются. Когда они придут, начнется тот еще парад тщеславия и лизоблюдства.

Нет, грязные окопы мне куда привычней! Там все проще, кровавее, но как-то чище.

Был для этого торжественного сборища и еще один повод. Достаточно важный, чтобы терпеть до конца. Сегодня здесь состоится жеребьевка, как командных, так и индивидуальных поединков.

С командными поединками все просто. Четыре команды — претенденты. Команда, победившая в прошлом году — чемпион. В первом туре претенденты делятся на пары и бьются друг с другом. Два победителя проходят в полуфинал. Проигравшие сражаются, чтобы определить, кто в этом году окажется на самом дне.

Победитель полуфинала бросает вызов чемпиону.

Все просто и понятно.

С индивидуальным зачетом сложнее. От каждой академии можно выставить от двух до трех претендентов. Их делят на четыре группы от трех до четырех участников в каждой. Чтобы пройти в полуфинал, нужно занять первое место в своей группе. Победители полуфинала сходятся в схватке за звание чемпиона.

Так что для получения академией Тирбоза вожделенного Кубка Превосходства мне требуется одержать три командные победы и не меньше пяти индивидуальных. Легкотня… в теории.

Пользуясь случаем, исподволь разглядываю членов других команд. Их легко узнать по пажеским мундирам разных цветов: темно-синий с золотым шитьем — академия Веснота, черный с серебром — столичный Эдан, темно-красный — Нокас, темно-зеленый — Проз. С кем-то из этих радостных, раскрасневшихся от выпитого вина пажей мне скоро предстоит схлестнуться в дуэли либо в групповых схватках. Знакомых лиц нет, как и имен. Разумеется, я знал далеко не всех рыцарей империи, выпустившихся из академий перед самым началом войны. Но все же многие имена были на слуху. Но не те, что сейчас в списках команд. Плохой признак… для этих юнцов плохой. Похоже, большинство из них погибнет в первые годы войны.

Я так увлекся изучением своих будущих соперников, что едва не столкнулся с молодой женщиной. Вернее, это она слегка задела меня плечом, так же засмотревшись на что-то интересное в зале.

— Прошу простить, я была невнимательна, — тут же поспешила извиниться она, а мой взгляд против воли скользнул на ее высокую грудь.

Наряд неизвестной дамы сложно было назвать вызывающим. Но есть такие женщины, которые будоражат воображение мужчин, порождая волну желания, даже если они с ног до головы закутаны в самое закрытое и целомудренное из одеяний. Незнакомка была как раз из таких.

Сглотнув, я против воли выпрямился, расправив плечи и выгнув грудь, чтобы казаться выше и старше. И с трудом переместил свой взгляд на лицо женщины. Весьма привлекательное лицо, стоит признать.

Нет, неправильное слово. Привлекательная, красивая — все не то. Роскошная — это описание ближе к истине!

Лет тридцать, может быть чуть больше. Длинные черные волосы отброшены на спину, открывая взору изящную шею. Тонкие черные брови, глубокие зеленые глаза. Сочные, слегка пухлые губки, которые так и хочется поцеловать. Про фигуру говорить не будем — все при ней.

— Нет, это я был невнимательным, ласса… — Поняв, что слишком долго и пристально пялюсь на незнакомку, я поспешно поклонился.

— Баронесса Синна Веран, — представилась она, милостиво протягивая мне руку для поцелуя.

Представляться подобным образом было слегка неприлично, но баронессу сей незначительный факт нисколько не смущает. Так с чего он должен смущать меня?

Целую протянутую руку, машинально замечая на пальце вдовий перстень. Фамилия одинарная, но мне неизвестная — значит она из имперской знати коронных земель. Какое волнующие сочетание!

— Паж Гарн Вельк. Рад нашему знакомству, ласса.

Взгляд ее стал задумчивым, а затем в нем появился огонек интереса.

— Я что-то такое про вас слышала, — она спрятала лицо за старомодным веером, словно какая-то престарелая матрона, видимыми оставались только глаза. Взгляд чарующий — можно утонуть. — Ах, да! Вы прославились в той страшной истории с нападением на город ликанов! — припомнила она, похлопав длинными ресницами.

— Просто сделал то, что сделал бы на моем месте любой офицер.

Внезапно ворчавшая где-то в глубине души паранойя наконец-то пробила стену. Да не просто так, а сразу тараном, заставив задуматься о происходящем. Головой задуматься, а не яйцами.

С чего это я так распушил перья, словно павлин в брачный период?

Да и с чего какой-то мальчишка-сопляк стал интересен целой баронессе? И так ли случайно было наше столкновение, как это показалось на первый взгляд?