Призрачная кошка била хвостом, сметая фигурки с игровой доски, а я смотрела на тускло поблескивающую диадему в волосах императрицы. Черный камень с золотыми искрами притягивал мой взгляд все сильнее и сильнеее.

— Ну как, как ты умудрился опять связаться с Аирой! Ты же сказал — тебя отпустило! Ты же с ней развелся! Что вы, мужики, за идиоты такие, прости господи! Может, тебя в мой мир сослать на психотерапию?

— Твой мир этот…

— Молчи уже! Это единственный способ избавить тебя от влияния этой змеюки. Нет, ну надо же, нашел себе новую, да и та родственница! Ничему тебя жизнь не учит! Неужели среди всех твоих адепточек не нашлось ни одной приличной, без тайных планов, как бы тебя поиметь поудобнее ради своих целей?

— Нашлась… — вздохнул Риг, прижимая меня к себе.

Императрица замолчала и несколько секунд рассматривала меня, склонив голову набок.

— Это на ней ты женишься? — уточнила она.

— Да.

— А огонь хаоса тебе зачем?

— Чтобы возродить ее замок и род. Это еще одна долгая история, — извиняющимся тоном сказал Риг.

— Еще одна авантюра! — отрубила императрица и повернулась ко мне. Она все еще была в гневе, и я неуютно поежилась от ее взгляда. — Кто ты такая? И зачем тебе понадобился Риг? Учти, что у нас нет очереди наследования, к трону тебе не подобраться. Или если ты надеешься отбить Кхарана и стать императрицей, то это работает не так! Хаос сделает императором того, кого выберу я.

Я так изумилась предположению, что могу претендовать на трон, что даже не сразу нашлась, что ответить.

— Не собираюсь я никого отбивать! — фыркнула возмущенно. — И замуж мне тоже не надо! Сама справлюсь! Доучусь в Академии, получу свой огонь Хаоса и выйду замуж за Эри!

Где-то в груди Рига, к которой я была прижата, послышалось глухое рычание.

— Не будет никакого Эри! — отрезал он. — Уже сегодня не будет!

— Ну неважно, — отмахнулась я. — За кого-нибудь еще!

Риг стиснул пальцами мое запястье, развернул меня к себе лицом и бешено уставился глаза в глаза.

Я уставилась на него в ответ.

— Что⁈

— Я тебе вообще-то предложение сделал!

— Зачем мне муж, который прошелся по всем адепткам Академии? — спросила я.

— И не только по адепткам… — задумчиво вставила императрица Отрада, явно наслаждающаяся сценой.

Вместе с призрачной кошкой, которая в порыве чувств даже вонзила ей когти в колено. Но, видимо, призрачные когти не причиняли боли.

— Тем более! — фыркнула я.

— Тогда я не буду тебя даже спрашивать! — Процедил Риг сквозь зубы. — Как ректор Академии я имею власть над адептами. Неограниченную.

— Видела я твою власть! Когда ты Вишу пытал, сам мучился не меньше.

— Это система предохранения от злоупотреблений, но в данном случае она не сработает. За мной замужем тебе будет только лучше.

Императрица отодвинула кошку с коленей и подалась к нам через столик.

— Кого-кого ты там пытал?

— Мою подругу, которая на самом деле шпионка Шэйсы, которая родственница Аиры, — пояснила я.

Императрица вновь расслабленно откинулась в кресле. Видимо, с ее точки зрения Вишу пытать было можно.

— Твои бабы, Риг… — она прикрыла рукой глаза. — Джи, я с тобой солидарна. Замуж тебе за него не надо. И вообще молода ты еще замуж идти. Учись, развлекайся, живи в свое удовольствие. Ты же демонесса — десять раз еще успеешь привязать себя к замку и детям, куда спешить?

— Не успею… — вздохнула я.

Отрада вновь напряженно качнулась к нам, всматриваясь в мое лицо.

Только что бесившийся Риг вдруг мягко обнял меня, очень нежно и как-то подозрительно осторожно отвел выбившуюся прядь за ухо и негромко пояснил:

— Джираира из самого сильного рода чалис, который Аира и Шэйса, а точнее — явно старейшины их родов — уничтожили под корень. Убили братьев, отравили отца, а когда погас огонь живого хаоса — заболела и ее мать. Если она не выйдет замуж и не вступит в другой род, она тоже вскоре угаснет.

— Я не собираюсь вступать ни в какой другой род! — я вцепилась в его руку, сжимая ее до боли. — Я хочу возродить свой!

— И для этого нужно замуж девственницей и зачать ребенка во время ритуала, я помню, — скривился Риг.

— Да вы утомили со своими варварскими традициями… — закатила глаза Отрада. — Я думаю, стоит разобраться, что за чалис. Для начала.

— Опять будем спрашивать Вишу? — с энтузиазмом предложил Риг. — Рад, хочешь ты? Пытала когда-нибудь людей?

— У кого-то слишком длинный язык! — она бросила на него мрачный взгляд. — Думаю, вам стоит вернуться в Академию и найти тех, кто разбирается в теме. Сомневаюсь, что этот коварный план придумали три девчонки, у которых на уме только один младший принц Хаоса. Доберитесь до тех, кто знает, в чем дело.

— А ты? — Риг посмотрел на нее. — Вообще-то я тут преодолел свою гордость, приполз к тебе на коленях за помощью, а ты отправляешь меня разбираться самому? Кстати, в Академии остался знак удержания, но он скоро растает и хаос вырвется на волю!

— Не вырвется, — успокоила его Отрада. — И не надо мне рассказывать, чем я должна заниматься, чтобы я не сказала, куда тебе идти. Все будет в порядке с твоей Академией. Кстати, теперь город Серебряных Башен будет неподалеку от Ночного города. Буду за тобой присматривать.

— В смысле⁈ — мягко говоря, изумился Риг. — Ты просто взяла и перетащила целую область Хаоса, куда захотела, да еще и закрепила ее на месте?

— Именно!

— Дикарка из пустого мира! Изменчивость карты Хаоса — наша традиция! Наша демоническая суть! Сначала ты прекращаешь жестокие отборы, а потом что? Делает Хаос скучным постоянным местом?

— Какой ужас… — без энтузиазма отозвалась Отрада. — В общем, вы пока выясняйте, в чем суть этих чалисов, а я пока займусь подготовкой к вашей свадьбе.

— Я не хочу за него замуж! — возмутилась я, но меня обняли за талию покрепче и изо всех сил прижали к твердой груди.

— Просто сразу скажи, сколько наследников демонских родов я должен буду убить, прежде чем ты смиришься с нашим браком, и не будем затягивать, — деловито предложил Риг.

— Императрица! — обратилась я к единственному разумному существу в комнате.

— Так сколько? — засмеялась она. — Ты плохо знаешь нашего Ригрима. Он уже рассказывал тебе историю своей женитьбы на Аире? Она была влюблена вообще в среднего брата, полезен для ее планов был старший, но Риг умудрился все-таки добиться ее, хотя, конечно, зря. И тебя добьется. Сопротивление бесполезно.

— Ну хоть какая-то поддержка, — проворчал Риг, поднимаясь вместе со мной и взмахом руки открывая портал обратно в Академию.

Первым делом вышедший из портала Риг развеял взмахом руки уже изрядно потускневший знак, что удерживал хаос.

Профессор Зарринг ощутимо дернулся, словно в последнюю секунду пытался его удержать.

— Все в порядке, — сказал ему Риг. — Ты не поверишь, но все действительно в порядке…

И он повернулся к Више, засучивая рукава. Черная лента татуировки соскользнула с предплечья и заструилась по полу в ее сторону. Но повторить фокус с венцом на голове не успела.

Шэйса шагнула в сторону, перекрывая ей дорогу и быстро набросила Више на шею тонкую золотую цепочку. Вроде ничего особенного, но черная изломанная лента, коснувшись мыска туфли моей бывшей подруги, рассыпалась в пыль.

— Ой, господин ректор, я случа-а-айно! — манерно растягивая буквы проныла Шэйса и прикрыла ладошкой рот в притворном ужасе.

Риг подцепил пальцами цепочку, разглядывая клеймо на ней и скривился:

— Случайно подарила покровительство своего рода нищей воровке с Ржавого рынка?

— Мы, девочки, такие сентиментальные! — засмеялась она торжествующе.

Риг нехорошо сощурился, и еще одна татуировка выступила у него на коже, набралась цвета и заскользила по полу на этот раз — к Шэйсе. Беспрепятственно забралась по ее ноге, обвила шею, угнездилась на лбу, но стоило ей попытаться повторить старый фокус и отрастить шипы, чтобы вонзить их в кожу, как что-то случилось.