— Так что второй план пришлось разрабатывать более аккуратно. Его основой стали забытые ныне дары чалис. Дело в том, что у чалис есть одно свойство — к ним неудержимо тянет членов императорского рода. Поэтому много-много поколений никто из заранее сосватанных не возражал против своей участи. Стоило будущему императору и девушке-чалис увидеть друг друга — и они уже не представляли себе иной судьбы, кроме как быть вместе.

В этот раз Лиру не пришлось прятать от меня лицо. От его слов меня бросило в жар, и я опустила глаза в стол. Мне было стыдно — так, будто я обманом окольцевала Рига.

Сердце забилось где-то в горле, и я поспешно сделала глоток чая, которого еще недавно так опасалась.

— А дальше все скучно и просто, — продолжил Лир. — Старший сын императора изгнан, средний женат на богине Хаоса, а ее притяжение будет посильнее, чем у чалис. Остается младший — единственная возможность получить прямой доступ к живому хаосу.

— Я не понимаю, — сказала я тихо, не поднимая глаз и почувствовала на спине прикосновение ладони Рига. Успокаивающее и теплое. Мне захотелось прижаться к нему, но я пока не понимала, как относиться к нашей связи после всего рассказанного. — Не понимаю, зачем нужно было убивать моих братьев. И отца. Убили бы только меня.

Ладонь на моей спине напряглась. Риг приобнял меня чуть крепче и потянул к себе, но я воспротивилась, оставшись сидеть прямо и смотреть перед собой, на золотистый чай в фарфоровой чашке. Он пах тонко и нежно, я даже подумала краешком разума, что не отказалась бы от таких духов.

— Нам нужно было устранить угрозу надолго, лучше навсегда, — Лир объяснил это спокойно, вообще не меняя тона. — Я — человек, я живу недолго, а вот высшим демонам приходится заботиться о далеком будущем. Если полностью уничтожить старший род чалис, то нынешний императорский род…

— Тоже ослабеет, — закончил за него Риг. — Именно это было целью, не так ли? Всем наплевать на желание Аиры вернуться. У вас была задача более масштабная.

— Какая? — я повернулась к нему, ничего пока не понимая.

Но Риг смотрел на Лира, щуря лиловые глаза, в которых взрывались белыми вспышками звезды. Тот, словно смутившись, нервным жестом поправил шляпу, закинул ногу за ногу, сел прямее, постукивая длинными костистыми пальцами по столу.

— Интересно, что Ран скажет про заговор против императорского рода? — задумчиво спросил Риг, демонстративно разглядывая свои ногти и полируя их о рукав серебристого камзола.

— Ты не пойдешь с этим к брату, — с уверенностью сказал Лир. — Ты предпочтешь шантажировать меня. Себе на пользу. Каждый раз угрожая расследованием на самом высоком уровне и обещая стереть Ржавый Рынок с карты города Серебряных Башен. Но никогда этого не сделаешь.

— Почему? — с искренним интересом спросил Риг.

— Потому что хочешь обыграть старших братьев. Ты и без того сдался, рассказав императрице про бесконтрольный хаос. Признаваться еще и в том, что под твоим носом, в твоем городе, с участием твоей бывшей жены и бывшей фаворитки созрел заговор против императорской власти… Да ты лучше сам меня убьешь, своими руками, но не покажешь еще одну слабость семье.

— Возможно, — Риг совершенно равнодушно пожал плечами. — Но тебе будет абсолютно все равно, кто уничтожит тебя, всю твою семью и очистит эту площадь от ржавчины — я, Кхаран или Рада.

— Не совсем все равно, — Лир снова нервно побарабанил пальцами по столу. — Но я тебе намекаю, что готов договариваться. И готов сотрудничать. В конце концов, ничего же страшного не случилось? Твоя невеста жива, Академия стоит, как стояла, императорской семье ничего не угрожает. Особенно теперь, когда в нее вновь вольется кровь старшего рода чалис.

Я посмотрела на Рига.

Это было роскошное предложение даже для младшего брата императора и ректора Академии. Дружба короля преступного мира дорого стоит. Это огромные возможности и невероятная свобода.

— Мне пригрезилось, — медленно, с четкими паузами между словами сказал Риг. — Что мы с тобой сошлись в оценке моих умственных способностей. Я умнее, чем кажусь, Лир.

— Что тебя не устраивает? — спросил тот, барабаня пальцами по столу.

Я сосредоточиталсь на этом звуке. Чем-то он мне не нравился, чем-то тревожил.

Как и чай, который пах все сильнее, хотя должен был уже остыть.

— Возможно, то, что ты убил моего будущего тестя? Или шуринов?

— Они бы тебе все равно не понравились.

— Мне и Кхаран не нравится, но это не повод прощать покушение на императора.

Напряжение в кофейне стало отчетливым. От дурного предчувствия у меня на руках дыбом поднялись волоски. Предгрозовое электричество висело в воздухе.

— Риг… — тихо позвала я. — Чай…

Он стремительно наклонился, втягивая носом тонкий парок, вьющийся над моей чашкой.

— А еще утверждал, что не самоубийца, — цокнул языком Риг. — И да, язык костяных воинов я понимаю. Можешь переставать стучать, никто тебе на помощь не придет.

Я быстро отодвинула от себя чашку с чаем, едва справляясь с тошнотой. Теперь нежный запах казался мне омерзительным и… знакомым. Только я никак не могла понять, откуда его знаю.

— Прости, Джи, — вдруг повернулся ко мне Риг, вновь на глазах меняя свой облик. Вместо забавного синеволосого парня передо мной стоял господин ректор в своих очках в золотой оправе, белой рубашке и жилетке. — Я планировал разрешить тебе сдать экзамен по боевке, но это было до того, как они добавили янтарный яд в твой чай.

— Тот же самый… — я вдруг задохнулась, поняв, почему запах показался мне знакомым. — Тот же самый яд, которым отравили отца?

— Именно.

— Но я его пила! — я с ужасом посмотрела на чашку.

— Ничего страшного, янтарный яд опасен только при вдыхании, — утешил меня Риг. — Зато у меня больше нет сомнений, что делать с нашим другом. Проблема в другом…

— В чем? — сипло спросила я, обнимая пальцами сжавшееся от ужаса горло.

— Что делать с твоей подружкой Вишей после того, как мы отправим ее отца в Хаос…

Я едва не вскрикнула, когда при этих словах сидящих напротив человек в белом костюме вдруг распался на свет и тени, замелькавшие в глазах яркими вспышками — словно в солнечный день бежишь по аллее, залитой ярким светом, перемежаемым тенями от толстых стволов деревьев.

Попробовала вскочить — но ноги подкосились. От ужаса или от того, что я все-таки успела вдохнуть ароматный дымок?

Не знаю. Но Риг удержал меня на месте, привлек к себе, успокаивающе обнял.

— Тшшшшш… — сказал он, поглаживая меня по голове. — Ну ты-то хоть могла бы в меня поверить? Далеко не убежит.

И одновременно с его словами вокруг кофейни вспыхнуло огненное кольцо, взвившись стеной до самой крыши. Свет и тени замелькали, суетно мечась по кофейне, отражаясь от зеркал, витрин и сверкающей меди подносов.

Напротив высоких окон, распахнутых во двор, огненное кольцо стало ярче, в него вплелись лилово-красные отблески, которые разошлись в стороны, словно занавеси, пропуская к нам декана Зарринга.

Его темно-красные волосы, обычно собранные в длинную косу, сейчас развевались и струились, словно сами были чистым огнем.

Он перешагнул низкий подоконник, присоединяясь к нам, огляделся по сторонам, щурясь, когда мечущиеся отблески попадали ему в глаза и вдруг широко развел руки и хлопнул ладонью о ладонь.

В одно мгновение огненное кольцо сжалось, полыхнув в тот момент, когда проходило сквозь стены кофейни. Теперь оно было не больше метра диаметром, а внутри него корчились, сплетаясь, свет и тень, в конце концов сложившиеся в фигуру короля Ржавого Рынка Лира.

Меня никогда не пытались убить.

То есть, я понимаю — высшие демоны весьма агрессивны, наши семьи постоянно находятся то в состоянии войны, то холодного мира, то плетут интриги. Но я-то росла в окружении горных лордов и людей!

У нас было как-то не принято во время игр готовить настоящие ловушки: сети, ямы с кольями, капканы, магические иллюзии — все эти популярные среди нормальных детей в аристократических семьях развлечения.