— Покупаю, — коротко кивнул Риг торговцу.

— Прошу прощения, господин, — развел тот руками. — Это редкий товар, мы выставляем его для привлечения внимания. Через три дня будет большой аукцион, там вы и сможете побороться за этот, без сомнения, выдающийся лот с другими господами.

— Плачу в десять раз от начальной ставки, — едва глядя на него, процедил Риг сквозь зубы.

Его пальцы предостерегающе сжали мое запястье, когда я попробовала шевельнуться.

Но я ничего не собиралась говорить.

— Господин… — начал торговец таким сладким голосом, что у меня заныли зубы. — Эта диковинка не просто из пустого мира, она оттуда, где почти зародилась магия! Редкая удача, что туда кому-то удалось проникнуть и тем более добыть не просто безделушки, а реальную…

Риг полоснул по нему темным взглядом, а я затаила дыхание. Если он сейчас скажет, что девушка — разумное существо, мы пойдем к императрице Раде и она тут все разнесет!

— … реальную огненную статую из гробниц Темного пламени! — быстро поправился торговец, и я разочарованно выдохнула.

Риг снял очки, зажмурился и потер двумя пальцами переносицу.

— В сто раз, — сказал он с закрытыми глазами.

— Ну что ж вы сразу не сказали, что коллекционер! — завопил торговец так громко, что зажмурилась уже я.

А когда открыла глаза, Риг уже отпирал клетку.

Девушка сначала даже не изменила позы. Лепестки огня, свивающиеся в тонкую фигурку с распущенными длинными волосами, мерцали и переливались, но как-то вяло.

Риг распахнул дверцу шире и сделал два шага назад, утаскивая меня за собой.

Торговец, который что-то суетливо перебирал в ладони — чем Риг ему заплатил? — дернулся было с протестующим возгласом, но был остановлен раздраженным жестом.

Только в этот момент огненная девушка встрепенулась. Сполохом метнулась к дверце, протянула сквозь нее руки, но тут же отпрянула, словно испугавшись.

Однако никто не двинулся с места, и она вновь осторожными язычками пламени протянулась на свободу. Один осторожный шажок… второй… третий…

И наконец, словно вдруг поверив в свое счастье, она одним движением оказалась на свободе. Разом взвилась до небес, вырастая в десять, в двадцать раз, загудев опасно и жарко. Даже волосы ее стали из оранжевых алыми, напомнив мне о декане Зарринге.

— Только не сжигай рынок, — насмешливо сказал Риг, глядя на нее снизу вверх. — Нам еще тут свадебное платье девушке покупать.

Огненная фигура опала, вновь обратившись девушкой нормального роста.

Она взглянула на меня пронзительными глазами, смотреть в которые было так же тяжело, как на солнце, и спросила полушепотом, напомнившим потрескивание поленьев в камине:

— У тебя свадьба?

— У нас, — ответил за меня Риг, сплетая наши пальцы и придвигая меня ближе к себе.

Девушка с любопытством склонила голову набок. Алый оттенок волос выцвел до апельсинового легкого пламени.

— А кольца есть?

— В императорской семье принято надевать не кольца, а венцы. Пока нет… — задумался Риг. — Кстати.

— Значит, венцы… — прошелестела девушка и крутнулась вокруг себя. Волосы разлетелись искрами, вокруг ее ног закрутилось пламенное кольцо, и я почти отшатнулась, испугавшись, что она все же решила устроить пожар.

Но нет. Она просто радовалась. Я почувствовала ее эмоции, как уютное тепло, растекающееся от нее во все стороны. Она подняла руки, на лету сплетая пальцами огонь в две искристые тиары и протягивая их нам на ладонях.

— Эй, красотка! — пальцы Рига нырнули в карман жилета, и он подкинул девушке два алых самоцвета неправильной формы.

— Ого… — с уважением сказала огненная девушка, поймав их язычком пламени, вырвавшимся из ее волос. — Хорошо.

Оба камня расплавились прямо в воздухе, превратившись в рубиновые капли, а потом втянулись в тиары, засияв в оправе из чистого огня.

Девушка шагнула к нам и водрузила их на наши склоненные головы.

Пальцы Рига, сплетенные с моими, вновь напряглись, словно он пытался о чем-то предупредить. Но я не делала резких движений, и он снова расслабился.

— Что это за камни? — спросила я полушепотом.

— Как-нибудь расскажу… — туманно пообещал он.

— За такое не благодарят, — сказала девушка, разводя руки в стороны и вновь наливаясь тяжелым алым огнем. — Просто…

— Да, — кивнул Риг. — Удачи тебе.

И она взвилась в воздух, превратившись в один всполох, словно упавшая звезда решила вновь вернуться в небеса.

— Ну что… — вздохнул Риг, не глядя на меня. — Возвращаемся к платьям?

Он снова открыл перед нами портал.

Теперь выбрать было легко.

Среди молочно-нежных переливов ткани, манивших то отсветали лилового заката, то темнотой бархатных небес, только одно платье сияло рыже-алыми сполохами огня, так изумительно сочетаясь с тиарой, словно их творил один и тот же мастер.

Вернуться в свою комнату, которую мы делили с Флорой после всего, что произошло за последнее время — было странно.

Тихое уютное место. Стопка учебников, аккуратно развешенные соседкой полотенца, примятая подушка — когда я с нее вставала последний раз? Я с трудом припомнила.

Но вернулась я туда только для того, чтобы собрать свои немногочисленные пожитки.

Оказывается, не по рангу невесте младшего брата императора жить в дортуаре для простых смертных. К тому же, теперь не было нужды скрывать мое происхождение — а это значит, мне была положена комната в башне.

Стараниями Рига — на самой вершине самой высокой из башен Академии.

— А что, мне тут нравится… — заявил он, прохаживаясь по спальне, окно которой выходило на восток. Полагаю, чтобы адепты вставали пораньше. — Уютно. И кровать большая…

Несмотря на очень-очень намекающий тон, я сделала вид, что не услышала.

Спальня, гостиная, кабинет! Все мне одной!

Закатное солнце светило прямо в окно просторной ванной, расположенной на западной стороне башни. Круглая медная лохань, в которой могло бы поместиться не меньше пятерых не очень пухлых адептов, была зачарована бытовой магией и, стоило мне прикоснуться к ней, начала наполняться теплой водой.

— Тут кое-чего не хватает, — прокомментировал Риг, последовавший за мной. Он щелкнул пальцами — и в прозрачную воду посыпались лепестки белых роз. — Вот так лучше. Почему ты еще одета?

— Риг, не смей! — взвизгнула я, когда он мгновенно перелинял в демонической облик. — Не вздумай натравливать на меня свои татуировки!

— А ты учись своими управлять, — хмыкнул он. — Будешь сопротивляться.

— Мне не надо сопротивляться, — вздохнула я. — Мне надо просто тихо-мирно лишиться невинности и зачать сына в родовом замке. А не в ванной на вершине башни, Риг! Хватит!

— Ну хотя бы пуговичку расстегни? — мурлыкнул Риг, отправляя мелкую черную змейку ко мне.

Она шустро взобралась по моему подолу и расстегнула целых три пуговички на вороте платья.

— Ты невыносим!

— Привыкай, — ухмыльнулся наглый ректор Академии Хаоса, любуясь открывшимся ему видом моего декольте. — Это на всю жизнь.

Я демонстративно закатила глаза и отвернулась.

Но все равно глубоко внутри плеснула теплая волна и захватило дух.

Грядущая свадьба пока казалась миражом, сном, шуткой. Моя скромная семья, живущая в обветшалом горном замке — и императорский род? Как это может быть правдой?

Но уже то, что расходы на свадьбу оплачивал император, и то, что свадьба должна была пройти в Ночном Городе, и то, что платье я примеряла в присутствии императрицы Отрады — все это намекало, что это не розыгрыш.

Не шутка.

— Если Раде приспичило меня женить, пусть она и раскошеливается, — заявил тогда Риг. — Я и так потратился на свадебный подарок.

Императрице было страшно интересно, что за подарок, но я не раскололась. До меня вовремя дошло, что хоть огненная дева и не спалила Ржавый Рынок, это запросто может сделать разгневанная богиня Хаоса.

А он мне нравился.