Как часть Города Серебряных Башен — и не только.

— Ладно, — согласилась тогда Отрада. — Не хочешь говорить — не говори. Но после свадьбы прибудешь сюда, начнем разбираться с твоим родом и вообще концепцией чалис. Мне любопытно'.

— После свадьбы я буду… занята, — возразила я.

— Чем же? — подняла она бровь. — Не красней. Это минутное дело.

— Рада! — возмутился Риг.

— Ой, да ладно тебе… — расхохоталась она. — Ну через месяц, уговорил.

Я присела на край ванны, щурясь на закатное солнце.

Риг уселся прямо на пол — сначала я не поняла такого самоуничижения, но когда его пальцы стали потихоньку приподнимать мой подол, а губы скользить по моей лодыжке, порождая волну огненных мурашек.

— Не злись, — попросил он, когда я только открыла рот, чтобы вновь его отчитать. — У нас будеn очень ответственная первая брачная ночь, я согласен быть серьезным. Но хочу наиграться с тобой, пока ты еще так смущаешься и краснеешь от самых невинных вещей…

Я выдохнула.

Он прав.

По телу вновь пробежала горячая дрожь, и я запустила руку в его темные жесткие волосы, которые тут же изменились, пролившись бирюзовым шелком сквозь пальцы.

Наиграться.

Я даже не думала, что у меня будет такой шанс.

Слишком важной была моя цель, чтобы отвлекаться на обычные студенческие шуры-муры.

Мне нужно было быть всегда собранной и учитывать все обстоятельства.

А Риг… Предлагал мне просто — расслабиться?

Почему-то это оказалось возможным только рядом с ним.

— Да куда все подевались!

Я подхватила подол своего свадебного платья из молочного шелка и пробежалась до дверей гардеробной.

До начала торжества оставалось совсем мало времени.

Меня уже успели искупать, умастить благовориями и втереть масло с мерцающими блестками в кожу, хотя я настаивала, что могу и сама создать нужный облик.

Но мне все равно накрасили глаза и губы, навертели сложную прическу, подобрали туфли…

Даже платье принесли — втроем. Глядя на него сияющими глазами. Я с удовольствием скользнула в его струящиеся объятия, наслаждаясь мягкой лаской ткани, и в очередной раз признала, что безумная цена этого шелка совершенно оправдана.

Но когда понадобилось застегнуть миллион крошечных пуговок от шеи и до самой… самого низа, три мелкие демонессы, помогавшие мне одеваться, вдруг куда-то испарились.

Как вымело.

А я, как ни старалась, не могла изогнуться так, чтобы достать самой.

— Где все⁈ — я распахнула двери гардеробной, выпуская из нее в темные коридоры Ночного дворца золотистый свет, отражавшийся в десятках зеркал и… — Господин ректор, а вы что тут делаете?

— Подглядываю за своей невестой, — как всегда, нагло заявил Риг, совершенно случайно оказавшийся прямо под моей дверью.

Он был уже облачен в костюм жениха — много стараться не понадобилось, облик ректора Академии Хаоса вполне подошел для свадьбы. Он лишь надел длинный приталенный пиджак, вышитый по черному бархату золотыми нитями, да сменил жилетку на непроницаемо-черную.

Очки в золотой оправе сверкали так же строго, как во время его речей в Академии, цепочка часов струилась из кармашка на жилете, волосы были уложены изящно, но небрежно — жених из него получился на загляденье.

Правда, и я не хуже.

— Лучше бы помог, — вздохнула я, поворачиваясь к нему спиной и откидывая волосы. — Застегни, если не хочешь, чтобы твоя невеста выходила замуж полуголой.

Риг, уже было сделавший шаг ко мне, замер.

— Ну хватит! — я цокнула золотистым каблуком изящной туфельки. — Застегни!

Легкий смешок шорохом песка разлетелся по тишине коридоров Ночного дворца.

Я ощутила, как моей кожи на пояснице коснулись прохладные пальцы. Легко, невесомо — обещанием.

Щекоткой электрического разряда, наполнившей меня предвкушением.

Риг ничего особенного не делал.

Лишь методично застегивал пуговку за пуговкой.

Неторопливо и молча.

А я таяла под его пальцами, мое дыхание становилось все быстрее, а сердце и вовсе грохотало громче эха шагов в коридорах.

Моя кожа копила свой собственный заряд, откликаясь в ответ на прикосновения крошечными молниями, прошивавшими — и сшивавшими! — нас незримыми нитями. Нитями, гудящими от скрытой до поры силы.

— Все… — выдохнул Риг, добравшись до самого верха, и я почувствовала прикосновение его губ сзади на шее.

Развернулась к нему — и нырнула в глубину черных зрачков, откуда меня звал огонь.

Огонь, который звал меня всегда — теперь я это знала.

С нашей первой встречи на том давнем балу, когда Ригрим, младший отпрыск императора был лишь тенью себя теперешнего.

Я запомнила там только его.

Хоть и не понимала этого до недавнего времени. Все прочие демоны, горные лорды и их свита остались в моей памяти бесплотными тенями.

А он — запомнился.

— Джираира…

Он не звал меня. Он просто произнес мое имя так, что в его отзвуке я услышала все, что он не сказал. И гул связывающих нас нитей, который становился все громче.

Его губы коснулись моих.

Он стоял слишком близко, другого места для его губ просто не было.

Его руки смяли нежный молочный шелк, обхватывая меня, прижимая к его твердому телу.

Поцелуй становился все глубже — и пробуждал во мне тот огонь, что всегда рвался к нему.

Это он гудел, разгораясь все сильнее где-то внутри. Рвался слиться с огнем Рига, чтобы дать ему невероятную мощь, пробудить императорскую кровь.

— Вечный Хаос… — пробормотал Риг, едва отрываясь от моих губ. — Это что-то невероятное.

— Не боишься… — сипло начала я, но откашлялась. — Не боишься, что это не настоящее?

— Это? — он прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке, и из нее вновь ударила крошечная молния.

— Да. Не настоящие чувства, а сила чалис для члена императорского рода.

Он даже не стал задумываться. Только улыбнулся — так, как улыбаются детям, когда они спрашивают «а вдруг я завтра проснусь, а солнце погасло»?

— Не боюсь, — сказал он. — Я знаю, что я чувствую. Какая мне разница, настоящие чувства или нет, если они мне нравятся?

— Вообще никакой?

— Вообще.

— Почему⁈

— А почему должна быть?

Я замешкалась, глядя на него в смятении. Была ведь у меня возможность взять класс риторики на первом курсе, но я не стала нагружать себя лишними предметами.

А зря!

— Потому что… — я попыталась найти слова. — Если это лишь магия — то как все началось, так и закончится.

— С чего бы? — небрежно пожал он плечами. — Ты перестанешь быть из рода чалис? А я сыном и братом императора? Вряд ли. У тех «настоящих» чувств риск однажды закончиться куда больше.

— И тебе правда нравится? — переспросила я на всякий случай.

— Очень. — Риг коротко чмокнул меня в губы, задержавшись лишь на долю секунды, но все-таки задержавшись. — Мне этого достаточно. А тебе? Идем?

Я неопределенно махнула головой, вроде как соглашаясь и последовала за ним по коридорам дворца молча.

Потому что ответить совершенно честно не могла.

Я не знала, было бы мне этого достаточно.

Потому что для меня здесь была не только магия рода.

Я была отчаянно, дерзко, ошеломляюще, до безумия влюблена в ректора Академии Хаоса господина Ригрима. Совершенно по-настоящему. И никакая сила чалис не имела к этому отношения.

— Я тоже… — шепнул он мне в последнее мгновение перед тем, как распахнулись двери в огромный белоснежный зал, залитый пронзительным светом.

Он был таким ярким, что в первое мгновение я ослепла.

А во второе — подумала, что потеряюсь среди этой белизны в своем свадебном платье.

Но молочный шелк был не просто красивой и нежной тканью. Ценили его не за это.

А за то, что здесь, среди ослепительной белизны, он вдруг вспыхнул алым пламенем, превращая меня в огонь.

Все взгляды устремились только на меня.

Взгляды огромной толпы, встречавшей нас с Ригом.