Я как раз стояла привязанная к сухому дереву и вокруг меня сжималось огненное кольцо, пока мои татуировки, чуть ли не пыхтя, пытались развязать узлы на моих запястьях.

— Нет, — все-таки качнул головой Зарринг. — У тебя там руны всякие, я это терпеть не могу. Сдавай со всеми.

Добило меня то, что и Виша тоже оказалась среди счастливчиков, которые сдают экзамены лично декану своего факультета. Правда, она удостоилась такой чести за рекордное количество прогулов и хвостов. Но она не унывала — ей было все равно, с какого конца быть первой. Лишь бы быть.

Так что на следующее утро, когда все разбегались по своим аудиториям, я тянула до последнего, стоя в холле с учебником по теории магии. Последние секунды свободы я тратила на то, чтобы запихнуть в свою голову хоть немножко зубодробительных определений.Меня не пугало даже опоздание. Если бы на карту не было поставлено существование моего рода и моя жизнь, я бы, наверное, испугалась.

Но холл окончательно опустел и тянуть дальше было нельзя.Вздохнув, я захлопнула учебник и…Услышала вкрадчивый голос из-за спины.На мои плечи легли чьи-то тяжелые руки.

— Адептка Джи… А вам нужно персональное приглашение в мой кабинет? — Промурлыкал мне на ухо коварный голос ректора Ригрима.Я втянула носом его запах и запрокинула голову, встречаясь взглядом с темнотой в глазах демона.— Видимо, да, — сказала я, изо всех сил пытаясь сдержать расползающуюся улыбку. — Я сдаю тебе? Я не думала, что…— Серьезно? — голос Рига стал скрипучим и он резко развернул меня лицом к себе и поддел пальцами подбородок. — Ты не думала, что я возьму тебя себе?— У тебя там Шэйса! Не хочу вам мешать!— И еще десяток адептов, — кивнул Риг, проводя ладонью по моей спине и легким шлепком отправляя меня в сторону административного коридора. — Вперед!

Я вошла в кабинет ректора и сразу захотела вжаться спиной в стену.Но за спиной у меня был Риг, который еще раз настойчиво меня подтолкнул и почти незаметно придал ускорения шлепком по заднице.Я очень надеялась, что никто из десятка адептов этого не заметил.

Кабинет ректора преобразился: массивный стол был отодвинут к стене, как и диван, и кофейные столики поменьше. Всю середину занимали парты со стульями, расставленные по кругу, так что адепты сидели спиной к центру.Мне досталось последнее и самое удачное место, откуда можно было смотреть в окно на лужайку в центральном дворе Академии.То самое окно, в которое я забиралась не так давно, чтобы проникнуть в архив.Кстати, свой артефакт на экзамены я брать не стала. Временами я становлюсь чересчур законопослушной. Впрочем, с Ригом он бы и не помог.

Вышагивая по центру, за спинами всех адептов, ректор Ригрим начал объяснять задание. Голосом одновременно очень скучным, но и очень опасным. Чувствовалось, что ему все равно, как сдадут собравшиеся адепты приготовленное испытание.

— Первый из экзаменов, которые вы мне сдадите — сочинение, — тут Риг сделал паузу. И добавил: — На древнегорском. — Выждав, пока до всех дойдет степень ужаса, он дополнил: — Демоническими рунами.

Кто-то подавился и закашлялся, и Риг разрешил ему прийти в себя, прежде чем завершить свою речь:— Тема — любое из утерянных древних заклинаний.

Утерянные древние заклинания — те, что описаны в книгах, но по какой-то причине не работают. В теории они крайне сильны, но как бы нынешние маги ни пытались — воспроизвести их эффект не удается даже при безукоризненном выполнении всех условий.Кстати!Я задумалась — ведь если слухи про Зарринга верны, и он правда несколько столетий провел в виде артефакта, то он может знать эти древние заклинания! Почему его не спросили? Неужели я первая, кому это пришло в голову?

Риг выдержал последнюю, самую внушительную паузу, пока мы переваривали придуманное им задание и наконец рассказал все условия до конца:

— Экзамен даст вам сразу три оценки — по древнегорскому, по демоническим рунам и по забытым заклятьям. Кто умудрится написать на «превосходно» все три части, освобождается от любого экзамена на выбор. Вопросы?

— Заклинание любое? — спросил кто-то, даже забыв поднять руку. От шока, наверное.— На ваш выбор, — великодушно махнул рукой Риг.

Сегодня он был одет торжественно — белоснежная рубашка сияла, золотые очки сверкали, цепочка часов тоже бросала золотые отблески, ботинки были начищены до зеркального блеска, а стрелки на брюках разрезали воздух со свистом.И даже волосы были уложены идеально.

— А мы только одно забытое проходили!— Значит, пишете по нему. Кто знает другое — пишете по другому.— А…— Еще один глупый вопрос, и я добавлю в экзамен четвертую составляющую — писать сочинение будет в стихотворной традиции первой эпохи, — любезно сообщил ректор.

Мы такую традицию даже не проходили. И вопросы он сам разрешил.Но я благоразумно поняла намек и рот открывать не стала.

— Время прошло! — провозгласил Риг, провернувшись на каблуках по кругу и выуживая из кармана золотые часы. Они громко звякнули — и перед нами появились листы бумаги.Перья мы принесли с собой.На чем и погорели.

— Адепт Черинчи! — Через пару минут рявкнул Риг. — Думаете, я не чувствую бытовую магию? Шпаргалка внутри пера? Это устарело еще тогда, когда я сам сдавал в этом кабинете экзамены!

Стук каблуков ректора за спиной заставлял напрягаться всем телом.Что еще он видит и чует?

— Адептка Розария! — прогремело эхом в кабинете. — Медицинскую магию я тоже ощущаю! Уберите шпаргалку обратно в нос. За изобретательность попрошу вашего декана поставить зачет по основам анатомии.

Тик-так…Цок-цок-цок каблуки…

— Адептка Джи!

Я вздрогнула, хотя не делала ничего запрещенного. Наоборот — усиленно вспоминала самые зубодробительные конструкции древнегорского и пыталась втиснуть их в ограниченный звуковой ряд демонических рун.

Риг сделал ко мне шаг, наклонился и прошептал, заставив кожу покрыться мурашками от дыхания, пахнущего чем-то горьким:— В третьей строчке глупейшая орфографическая ошибка, Джи. Не верю, что ты не умеешь писать это слово.

Я сидела, вцепившись в стол, и чувствуя дрожь во всем теле.Риг задержался на одно, но очень долгое и лишнее мгновение, мимолетно коснувшись губами моего виска. А когда он отходил, я почувствовала, как что-то щекотнуло меня под коленкой.Посмотрела вниз — один очень шебутной отросток татуировки-лианы, принадлежащий ректору Ригриму ме-е-е-е-едленно задирал мою юбку.Я шикнула на него, и он быстро втянулся обратно к хозяину.

— Адептка Шэйса! — прозвучал ледяной голос. — Смотрите в свою тетрадь! Там происходит все самое интересное в этом кабинете!

Ну… Я бы поспорила.Но больше меня никто не отвлекал, я и увлеклась описанием одного полезного заклинания, создающего сложную иллюзию — твоей копии. Я прочитала про него когда-то в домашней библиотеке и, когда нам выдали учебники по забытым заклятьям, нашла посвященный ему параграф.В результате заклинания получается копия мага — из плоти и крови. Ее даже можно убить как настоящую, и она будет корчиться и кричать.Есть только два минуса — эта копия не владеет способностями оригинала и если с ней заговорить, начинает плакать и выбалтывать все самые стыдные секреты создателя.Вероятно, это и была причина, по которой заклинание и забыли.

Впрочем, оно все равно было интересным, и я даже забыла о присутствии Рига, увлекшись описанием. Но внезапно на середине строчки меня пронзило ощущение тревоги.По кончикам пальцев словно пробежались крошечные кусачие молнии, и мурашки закололи затылок.Я оглянулась — еще парочка адептов терло шею, ощущая, видимо, нечто похожее.А Риг… Стоял на месте, щуря глаза.

— Я отлучусь на минуту, — произнес он совершенно спокойно. — Ведите себя хоро… Адептка Шэйса, а вы куда собрались?— Хотела вам помочь…— Я разве просил о помощи? — холодно поинтересовался ректор.

Шэйса бросила почему-то. на меня злой взгляд и опустилась обратно на стул, с которого только что приподнялась. Но к своей работе не вернулась, как и я. Мы обе следили за тем, как Риг приоткрывает дверь архива.Едва-едва.Узкую щель, куда с трудом может просочиться один довольно худосочный демон-профессор.И закрыть ее за собой.Колкое ощущение на кончиках пальцев стало сильнее.Мы с Шэйсой переглянулись в тревоге, словно заговорщики.Что-то она знала! И как бы не больше, чем я!