Главная улица поворачивает, и впереди высятся кирпичные стены знаменитой арены Дюрена, а над ней натянуты огромные полотнища ткани, чтобы обеспечить зрителям тень. Сейчас здесь тихо, игры остановлены из-за моего прибытия. Мы проходим через рынок с улыбчивыми продавцами, продающими одежду, гигантские сырные круги и жареные орехи из бочек. К моему удивлению, Дюрен ― удивительно красивый город. Он огромный и хаотичный, это смесь интригующих видов и звуков. Здесь нет ни следа мусора или пустых ночных горшков в сточных канавах. Возможно, я видела мало больших городов, но мне кажется, что здесь что-то не так. Слишком уж все идеально вычищено. Я имею в виду не только то, что Райан очистил улицы к моему приезду, но и то, что вся эта процессия была тщательно спланирована, чтобы показать мне лишь часть Дюрена. В конце концов, этот город называют «Пристанищем грешников». Здесь должны быть шлюхи, нищие, петушиные бои. И где же все эти бездомные мальчишки-сироты, как Бастен, которые дерутся на улицах, чтобы заработать?

Когда мы проезжаем мимо переулка, я поворачиваю голову, чтобы заглянуть в его глубину. Тени скрывают его заведения, но запах опиума и приторного парфюма говорит мне, что там.

Да. Я не вижу настоящего Дюрена.

Это всего лишь очередная уловка Райана.

Мои крылатые друзья остаются со мной, пока Золотые Стражи ведут нас на холм к возвышающемуся на вершине города строению ― Сорша-Холлу.

Замок Верховного лорда ― впечатляющая дань уважения древней архитектуре фей. Его стены из серого камня возвышаются башенками, увенчанными отполированными медными шпилями, которые пылают в лучах солнца. Слева в саду, обнесенном стеной, видна часть лабиринта из живой изгороди, а также мраморные статуи всех десяти Бессмертных. Верхние балконы задрапированы роскошными бархатными шторами, которые развеваются на ветру. Изысканные эркеры обрамлены позолоченными арками и инкрустированы витражами, изображающими сцены из жизни бессмертного Попелина ― бога-покровителя азартных игроков и весельчаков. Фонари изнутри придают окнам неземное сияние, отчего замок кажется волшебным. Главные двери украшены металлическими акцентами в виде золотой монеты ― символа богатства и игры, на случай, если кто-то забудет, кому принадлежит этот замок.

Благоухающий навес, сотканный из ярких переплетенных нитей и живых цветов, создает тень для небольшой приветственной группы, ожидающей нас на парадных ступенях. Мужчины и женщины ― члены семьи Валверэй, судя по всему, учитывая их схожие черты. На них роскошные, откровенные наряды фей, со смещенными от центра пуговицами и застежками у мужчин, бессмертными косами и остроконечными золотыми украшениями у женщин. Их макияж настолько экстравагантен, что они выглядят почти дико: сильно подведенные веки в сине-черных тонах, напудренные белые лица, смелые фейские линии, прочерченные вдоль их конечностей. Они шепчутся между собой, нахмурив брови, и бросают укоризненные взгляды на мою бунтарскую коллекцию крылатых существ.

А еще есть он ― лорд Райан.

Он выглядит иначе, чем год назад. Больше морщин на молодом лице, темная тень от бороды, которой раньше не было. Он стоит на центральной лестнице, сложив руки на груди в непринужденном ожидании. Одежда сидит на нем так, что не оставляет сомнений в его стройности и хорошо отточенной мускулатуре. Его борода подчеркивает его твердую челюсть, а волосы короче, чем принято сейчас, как будто он ценит контроль, который дает ему такая стрижка. Он, бесспорно красив, хотя черты его лица не столь изящны, как у остальных Валверэев. Его черты грубее, тяжелее. Возможно, отчасти он выделяется благодаря простому одеянию. Черный камзол поверх рубашки того же цвета, а единственным признаком стиля фей является декоративная броня, прикрепленная к одному плечу. Его веки тонко подведены одной линией синего цвета.

Любой человек скажет, что мне невероятно повезло быть избранной им. Красивый, влиятельный, богатый. Могу только представить, сколько женщин пытались привлечь его внимание на печально известных балах в Сорша-Холле, мечтая стать невестой Валверэй.

Они могут получить его. Пожалуйста, хочется закричать мне. Они могут забрать все это.

Мист останавливается в переднем дворе. Бастен держится в стороне, сохраняя дистанцию. Это его дом, и все же он чувствует себя здесь неуютно. Со своим луком и в охотничьих сапогах, он ― житель леса, а не городских улиц. Тем не менее он бормочет приветствия нескольким часовым, стоящим на страже, ― своим друзьям или, по крайней мере, соратникам.

Райан выжидает, прежде чем спуститься по лестнице. Это расчёт. Всегда расчёт. Когда он выходит на солнечный свет, я выпрямляюсь на Мист, готовая отразить любую попытку запугать меня.

Его взгляд перебегает с ворона на моем плече на мотылька, сидящего на пальце ноги, и я задерживаю дыхание, готовая к противостоянию…

Но вместо этого он обращается к Бастену, игнорируя меня.

― Вульф. Я чертовски рад тебя видеть. ― Он обхватывает Бастена за плечи, стучит по его спине в знак приветствия, а затем бормочет: ― Тамарак.

― Тамарак, ― повторяет Бастен, склоняя голову.

Я понятия не имею, что означает это слово на древнем языке, но оно явно имеет для них какое-то глубокое значение. Я облизываю губы, внезапно занервничав оттого, что все неправильно поняла. Я полагала, что верность Бастена ― это глупость. Не думала, что хозяин уважает простого слугу.

Хм.

Связь, которую я вижу между ними, глубже, чем я представляла. Несмотря на схожие темные волосы и голодные глаза, Райан и Бастен совсем не похожи друг на друга. Их телосложение отличается ― Райан слишком стройный, а Бастен слишком мощный, чтобы иметь общую кровь, ― но у них есть что-то общее, чему я не могу дать название. И тут меня осеняет: они как драгоценные камни, добытые из одной каменоломни, только Бастен с его дикой гривой волос и грязным лицом ― необработанный камень, естественный и грубый. Райан же отшлифован и отполирован, как драгоценные камни, сверкающие в украшениях его семьи.

Когда Райан наконец обращается ко мне, я настолько дезориентирована, что у меня кружится голова.

― Леди Сабина. Добро пожаловать в Дюрен. Рады видеть вас и ваших… друзей. ― Он приветствует птиц и насекомых игривым тоном, который кажется насмешливым. ― Вижу, слухи о вашем даре не были преувеличены.

Пытаясь вернуть себе самообладание, я держу голову высоко поднятой, хотя сердце колотится.

― Все верно, лорд Райан. И, полагаю, что слухи о том, что вы не поцелованы богом, тоже не преувеличены?

Несмотря на то, что я произношу это как оскорбление, он смеется и хлопает в ладоши, как будто я доставила ему удовольствие.

― Могу я помочь тебе спуститься?

Я нерешительно смотрю на его протянутую руку. Это как-то неправильно. Бастен всегда помогал мне спуститься. Мое тело привыкло подчиняться его грубой и крепкой хватке, когда он без усилий спускает меня на землю. На секунду мое сердце снова разрывается на части, вскрывая только начавшие затягиваться свежие раны.

Ненадолго зажмуриваю глаза. Я не позволю им видеть, как я плачу. Они не заслуживают моих слез.

Я заставляю себя улыбнуться и громко говорю:

― После последних нескольких недель мне было бы приятно, если бы мне помог джентльмен.

На губах лорда Райана появляется улыбка, и он бросает взгляд через плечо на Бастена.

― Слышал, ты, животное? Конечно, слышал. Не завоевал ни одной поклонницы во время поездки, не так ли?

Бастен лишь хмурится, глядя в небо, и делает вид, что не слышит.

Я делаю вдох, прежде чем протянуть свою руку лорду Райану. Его ладонь не покрыта грязью, как у Бастена, но она мозолистая. Гусь, сидевший на спине Мист, взлетает, как и мотылек на моем бедре, который будет раздавлен, когда я спущусь с лошади, но остальные животные остаются. Сильные пальцы Райана смыкаются на моих, и он с контролируемой грацией спускает меня ― все еще укрытую птицами и мотыльками ― с лошади.