Варианта у противника было всего два (оставаться на месте и дать себя расстрелять — не рассматриваем): пойти в атаку или отступать в город. Причём во втором варианте я мог подойти ближе и снова начать безнаказанный обстрел.

Признаться, когда на мои пока ещё не развёрнутые позиции повалила конница, я слегка струхнул. И с запозданием подумал, что штыков на мушкетах нет. Для ближнего боя существовали латники, а касательно штыков… Нет, полным кретином я не был, и о такой полезной штуке, которой пользовались и в двадцатом веке, подумал. Мы просто технически не смогли выполнить приемлемый штык. Складной не имел достаточной жёсткости в поворотном механизме, несъёмный слишком тяжёлый, да и габариты оружия получались слишком большими, вставной… без комментариев, надевавшийся на ствол требовал доработки. И снова я говорю: казалось бы, чего сложного? А вот не получилось. Если штык надевался легко — он легко слетал со ствола после удара, застревая в мишени. Если надевался жёстко — имел все шансы застрять на оружии. Простого крепления собрать не получилось, не хватает надёжности…

Я всё больше грешу на местных богов, специально ограничивающих прогресс через понижение свойств материалов, когда речь идёт о механизмах.

В любом случае штыков у мушкетёров не оказалось. А латники, следуя моему гениальному плану, только выходили из леса. Всё, что мне оставалось делать — маневрировать мушкетёрами, выигрывая позицию для стрельбы. К счастью, дуболомы на конях понятия не имели, что такое мушкет, и попёрли прямо под обстрел. Результат: шесть сотен стрелков положили пять сотен всадников, ещё сколько-то ранены, остальные бежали. Мне очень повезло, что после первого залпа кавалерия остановилась, вероятно, из-за эффекта неожиданности.

И теперь уже по-человечески выстроенные порядки моих солдат неспешно двигаются вперёд, пока батарея ведёт огонь. Долго артобстрел не продлится, перегрев стволов рано или поздно сделает своё дело, пушкам придётся замолчать. Но противник об этом не знает, а наводчики бьют отнюдь не наугад. Они целят в конницу.

Есть некоторые вещи в современных реалиях, кажущиеся мне странными. Например: рыцарская кавалерия. Я понимаю, что нечто подобное было и в моём мире, рыцарь, которого кормила деревня, или пара деревень, содержал себя, коня, доспехи и оружие. Многие содержали ещё пару боевых всадников помимо себя любимого. И это рыцарь по зову сюзерена собирался в поход. Так собиралось дворянское ополчение, рыцарская кавалерия. В моих землях это не слишком развитая практика, постоянные набеги дикарей не позволили рыцарям прижиться, хотя в других частях королевства такая практика вполне существовала. И рыцарская кавалерия была в целом вполне весомым инструментом войны. Только они оставались ополчением на самообеспечении. У всех разное оружие, доспехи, разные кони. Что было у всех, так это длинные пики, или копья, не уверен. Дальше был полный разнобой, не у всех даже были доспехи, многие обходились дублёной кожей. Однако, воспользуйся командующий с той стороны этими силами правильно, и мне будет очень сложно переломить ход сражения в свою сторону.

Впрочем, кто же ему позволит? Это ополчение, а не дисциплинированные линейные войска, и стоять под обстрелом их никто не учил. В какой-то момент, не дожидаясь приказов, конная лава пришла в движение и бросилась на ряды мушкетёров. В этот раз мои войска были готовы к бою. Чёрт, да я сам их выманивал! Поэтому всадники спешили прямо в ловушку.

Мушкетёры открыли стрельбу с предельной дистанции, выдавая залп за залпом. Карусель заработала, строй скелетов неспешной чехардой двигался вперёд, расстреливая рыцарей. Не скажу, что как мишени в тире, но довольно близко. И смелая, но совершенно недисциплинированная конная лава снова сбилась с атакующего натиска, смешалась. Всадники, видевшие, как прямо перед ними умирали, валясь с лошадей, их товарищи, тормозили, замедляя всех остальных. И умирали. Умирали, умирали и умирали.

Я открыл Ящик Пандоры. Огнестрельное оружие собрало первую жатву, и ведь это ещё только начало. Там прямо мясорубка, я отчётливо ловлю десятки смертей на каждый залп.

Пушки, чтобы не влепить по своим, поменяли цель, снова бьют по рядам противника. Ох, чувствую, с их позиций выглядит устрашающе. Настоящий ад я смогу продемонстрировать, когда всё же разработаю нормальные гаубицы, чтобы одна батарея такую вот армию могла перемолоть за десять минут активного огня. Сейчас же…

Мушкетёры перемололи кавалерию. Просто перемололи. Расстреляли. Не всех, понятное дело, когда потери перевалили за половину, всадники банально бросились в разные стороны, стремясь убраться как можно дальше. Главное — это был разгром, полный и безоговорочный.

Теперь моё внимание переключилось на оставшееся воинство. Они как минимум не побежали, начали перестраиваться. Похоже, пытаются собрать в первых рядах тех, у кого лучше с доспехами и есть нормальные щиты. А ещё я вижу мантии магов. Не знаю, что они там пытаются изобразить, но как-то помешать обстрелу у них пока не получилось. Повинуясь моей команде, мушкетёры закончили перезарядку и двинулись дальше.

Некоторое время маги не оставляли попыток найти защиту от обстрела, но не слишком успешно. Воздушные и водные щиты, растянутые на большую площадь, лопались при первом же попадании ядра, не всегда даже отбивая его в безопасное направление. А поскольку батарея стреляла залпом, остальные ядра сразу находили своих жертв. Более мощные защитные заклинания противники не могли растянуть на всё войско.

В какой-то момент маги просто бросили попытки защититься, начав атаковать. Огненные шары (какая банальность), разряды молний, ледяные пики, каменная крошка. Что-то было неэффективно, молнии бились о доспехи, но ущерб наносили очень слабый, каменная крошка тоже лишь щёлкала по стали. Хуже были только порывы ветра. Беспокойство доставляли только огненные шары и ледяные колья. Пошли первые в этом бою потери. Единичные, больше напоминающие уколы.

С батареи подают сигнал, перегрев. Могут сделать ещё несколько выстрелов и всё, надо охлаждать стволы. Передаю команду гвардейцам, чтобы шевелили ногами. Пусть противник думает, что артиллерия замолчала, чтобы не попадать по своим.

Заклинания становятся эффективнее, выбивая уже не по одному — два бойца, а порой целыми десятками. К счастью, маги имеют свойство выдыхаться, уже много сил было потрачено на бесполезные попытки защититься.

Наконец, мушкетёры выходят на дистанцию огня. Строй плотный, противников много, сложно промахнуться. Начинается залповый огонь. Новая карусель, теперь по пехоте.

Противник бросается вперёд, людская масса приходит в движение, ведь им нужно преодолеть какие-то двести шагов. Корректирую приказ, карусель разворачивается, отстрелявшие уходят назад, чтобы отсрочить столкновение. Ощущаю смерть, много смертей. Выжидаю, хотя сам держусь сразу за рядами латников. Не стоит сразу раскрывать все карты, надо посмотреть на эффективность мушкетного огня. И эффективность меня полностью удовлетворяет. Каждый залп слизывает сотни жизней, противникам приходится идти не по земле, а по собственным товарищам.

Всё, достаточно. Начинаю поднимать мертвецов. Слабых, самых обычных, да и не слишком много, я упираюсь в свой предел, имея очень маленький запас для оперирования. Но много и не надо. Лишь замедлить движение, внести полную сумятицу в строй противника.

Что сейчас чувствуют отдельные солдаты там, в этой мясорубке? Слышит стрельбу, чувствует трупы под ногами, вокруг хаос, крики, творится чёрт знает что. Ещё и мертвецы начинают вставать. Сколько они продержатся?

Практически сразу противник, только что рвавшийся в атаку, замедлился. Неразбериха, перекрикивания, попытки отдать приказы, звучать трубы. Я стараюсь поднимать мертвецов там, где кто-то пытается командовать, тактика уничтожения офицеров всегда эффективна. Мои мушкетёры меняют манеру стрельбы, теперь лупит не один ряд, а сразу два, первый встаёт на колено. И меняются сразу два ряда мушкетёров. Темп стрельбы падает, но плотность возрастает, пули выкашивают противников сотнями. Карусель снова идёт вперёд.