Ряды мушкетёров, резко оказавшиеся на передней линии, вскинули оружие и открыли огонь. Всадники начали атаку. Так, маги «разрядились», сразу и резко продолжить колдовать они сейчас вряд ли смогут. Можно рискнуть.

Приказываю расчётом выходить на прямую наводку. Скелеты подхватывают крайне миномёты, по три с одного и другого фланга, и бодренько выбегают к мушкетёрам. Гвардейцы уже расступились, давая артиллеристам место. Кавалеристы держались на почтительной дистанции, боялись пуль, и это сыграло против них, у меня появилось время. Миномёты заняли позиции, навелись почти напрямую и открыли огонь. Не идеально, но всадникам и лошадям отчего-то совершенно не понравились взрывы. Кавалерия замешкалась, а я пожалел, что зарядил иглы. Пули бы сейчас до них достали, а иглы разве что напугают слегка.

Личи очухались и начали поднимать мертвецов, заклинания магии жизни (или света?) слегка их дезориентировали. Противник так и не сумел навязать свалку, магия не только побила моё войско, но и создала буфер между мушкетёрами и их целями. А снижение темпа стрельбы можно компенсировать, просто в карусель подключились дополнительные ряды стрелков. И, не давая противнику выкинуть ещё какой-нибудь фортель, я выкладываю свой козырь.

Ряд мушкетёров, сделав выстрел, вместо перезарядки бросается в рукопашную атаку, выставив штыки. Не они одни, естественно, в движение приходят сразу несколько шеренг, все вместе, молчаливой волной. Люди суетятся, стоящие первыми пытаются закрыться щитами или убраться назад, но их не пускают.

Первый ряд мушкетёров добегает, делая синхронный удар. Второй ряд стреляет, через плечи, иглами, почти в упор. Бросают врукопашную, колют. Третий ряд стреляет, тоже колет. Четвёртому уже нет места, бой превращается в свалку.

Приказ, отстрелявшие, нанеся последний удар, бросаются назад. Синхронно, всей толпой, просачиваясь сквозь ряды готовых к бою. А те стреляют и атакуют штыками. Моя вариация тактики римских легионов. Недостижимая для живых синхронность действий, недостижимая дисциплина и точность действия. Удары штыками и стрельба в упор.

Всадники всё же налетают на мушкетёров, стрельба, также быстро переходящая в свалку. На практике подтверждаю, что длинный мушкет с примкнутым штыком становится великолепным копьём. Неважно, чем там всё кончится, всё кончено. Армии сошлись практически в полный контакт, магию бросать не будут, чтобы не попасть по своим. И сейчас мушкетёры, неся смехотворные потери, выкашивают противника.

Трубят горны. Командующий противника отдал приказ об отступлении.

Победа.

Констатирую факт: я идиот. Довольно самокритично, но у меня есть основания для подобной оценки.

Добравшись до финала томика, подаренного мне Мелис, я нашёл причину своего застоя в развитии. Ну, как минимум — намёк на эту причину. Перечитывал несколько раз, сопоставлял, оценивал, анализировал. Всё сходится.

Я совершил одну охренительную ошибку, когда не убрал за собой. Не убрал то огромное мёртвое пятно у себя на заднем дворе. В оправдание могу сказать, что я понятия не имел, как это пятно убирать, несколько раз пробовал, искал подход. Злого умысла в моих действиях не было, за это могу ручаться.

Однако аномалию надо убирать. Поэтому вечером город засыпает, и просыпается кот-баюн. Кот-баюн идёт к аномалии и убаюкивает её, уговаривает прислушаться и начать уменьшаться. Не могу сказать, что между мной и аномалией происходит диалог, но некоторый обмен эмоциями — да. Странный обмен, противоестественный, даже при всех необычностях моей жизни диковинный. Осталось запастись терпением и делать, потому что только так я сделаю следующий шаг в развитии.

Мелис встречалась с такими штуками трижды (мой случай четвёртый). И в одном случае лич помер, поэтому аномалия постепенно рассосалась сама. В остальных пришлось горбатиться. И горбатиться долго. Если Мелис, тысячелетнее существо, говорит долго — это будет долго, за месяц точно не управляюсь. Пока даже сдвигов не заметил, стою каждый раз на одном и том же месте.

Можно попенять ей за сокрытие информации, но… не буду. Во-первых, а с чего она должно была со мной информацией делиться? То есть понятно, что для завоевания доверия, но вообще по опыту других личей её шаг с оставлением тела был прямо верхом доверия. На который Мелис пошла только убедившись, что правильно оценила мой характер. Во-вторых, простим тысячелетней мёртвой эльфийке своеобразное восприятие времени. В её понимании месяцев раньше, месяцем позже — мелочь. С точки зрения обычного человека её поведение… вызывает вопросы. Однако я понял, что она такое. Не «кто», а именно «что», когда она показалась в форме духа. Осознал, что увидел и почувствовал, я только здесь, при работе с аномалией. Мелис — призрак, отпечаток человека, в смысле эльфийки, которой была когда-то очень давно. Отпечаток, уже не способный в полном смысле меняться и развиваться. Даже пройдя путь до состояния «высшего» духа, она осталась духом. Она получает новый опыт, новые знания, видит новые вещи, а рефлексии на этот опыт нет. Заложница своего состояния. Предложить ей, что ли, в лича превратиться? Там, правда, какая-то несовместимость магии смерти и женского начала, но, предполагаю, всё это преодолимо.

Переходя к новостям мировым, личи (под моим удалённым доступом) разбили армию королевства. Мушкеты рулят, линейная тактика, творчески доработанная, соединённая со штыковым боем, показала себя бесподобно. Миномёты… Разочаровывают. Далеки от совершенства, скажем так. Доработать-то мы их доработаем (рано или поздно), но и сейчас они вполне применимы. Допустим, было бы их раза в два больше, а лучше в три, и до ближнего боя дело бы не дошло. Такое оружие делает плотные построения уделом самоубийц. Но надо всё допиливать, сами миномёты, мины, лафеты. И ещё нужны пушки и пулемёты. Эх, мечты.

Армию разбили, остатки отступили за границы герцогства, где мы их не преследовали. Что твориться в республике, пока непонятно. Все бои на моём фронте остановились. После второй оплеухи быстро набрать третью армию королевство так просто уже не сможет. Сколько там народа полегло в этих боях, я не считал, но много. И… по большому счёту меня всё устраивает.

Свою армию я постепенно восстановлю в численности, это много времени не займёт. Перевооружение на винтовки Ярополка — там да, до следующего лета можно даже не мечтать. Примерно в таких же рамках и доработка миномётов. Инженеры мои целенаправленно разрабатывают ствольный миномёт, классическую, так сказать, конструкцию. Если справятся — прицельная дальность возрастёт до чудовищной — в один километр, а то и полтора. И калибр мины станет куда серьёзнее.

Больше всего у меня претензий к пороху. Как взрывчатое вещество он никуда не годится. С моего пинка алхимики (их там уже целая команда) начали пробовать всё подряд, получая вещество, более подходящее в качестве взрывчатки. Если мне не изменяет память, есть такой важный параметр, как брезентность. Или бризантность?

И совершенно неожиданно результат они получили сразу. Залили паучий шёлк азотной кислотой. Получились красные кристаллы, бахавшие так… В общем, впервые за продолжительный срок мне подорвали лабораторию и сразу двое живых алхимиков стали алхимиками мёртвыми. Третий мертвец в мир смертных возвращаться не захотел, похоронили.

Что это за вещество я не имел понятия, но, во-первых, пришлось искать и снова заводить пауков (естественно, это были не какие-нибудь домашние ребята, а суровые некромантские пауки гигачады), а во-вторых, разрабатывать безопасный способ получения этой взрывчатки. И, что важнее, стабилизаторы, или ингибиторы. Если порох нам приходилось дорабатывать присыпками, чтобы ускорять горение, то здесь всё было наоборот, кристаллы оказались слишком нестабильны и вспыхивали от любого нагрева. То есть даже нормально эти кристаллы в снаряды не заправить без угрозы подорваться. Но когда стабилизируют — будет взрывчатка.

Время играет на меня, потому что выгоду от застывшего положения получаю именно я. В первую очередь людьми, постепенно переселяющимися туда, где стабильно и безопасно. Вот когда всех перетяну под свои знамёна, тогда да, можно и войну заканчивать. Но так, конечно, не будет. Хаарт вполне справляется, поставки доспехов и оружия (мне уже не особо нужного) дали ему достаточное преимущество. Подробностей не знаю, но противников он разбил и что-то там тоже захватил. По сухому остатку получается, что наши враги рассчитывали на маленькую победоносную войну, а получили свой вариант Вьетнама. Положили кучу людей без внятного результата, и теперь только вопрос времени, когда я и Хаарт нанесём ответные визиты.