Пушки на оставшейся батарее готов к подрыву. Увожу оттуда рыцарей смерти, давая противнику ворваться на плато. И подрываю пушки вместе с остатками пороха. Мушкетёры из первых линий отдают оружие назад, хватают короткие мечи (совсем без оружия ближнего боя я их не оставил) и бросаются в бой. Это всё же гвардейцы, так что в бою опасны. Если врагов не слишком много, а здесь я что-то конца и края не вижу.

Группа кавалеристов, что обходила нас с левого фланга (те самые, о которых я подумал, что хотят достать батарею), подняли переправу. У них был маг! И начали переходить на мой берег. Можно бросить против них моих живых всадников, потому что других резервов нет, но… Приказываю мушкетёрам ломать оружие и подрывать патроны (для чего в подсумке есть специальное приспособление), главное — испортить казённую часть и сжечь порох. Часть левого фланга бросается на перехват всадников, но это уже конвульсии.

— Отходим, — даю приказ.

Гвардейцы останутся и будут драться, пока я окажусь достаточно далеко и не потеряю контроль. Что будет потом — не знаю. Но этот бой мы, придётся признать, проиграли.

— И какова ваша оценка? — спросил Давид своего временного союзника.

Узнав о поражении авангарда, королевская семья не тратила время, а приступила к действию. Информация о возможностях армии Лорда Предела ходила противоречивая, но в целом сводилась к бесспорному факту: Арантир представлял угрозу. Вопрос только в степени этой угрозы.

Йозеф оценил армию Лорда Предела, сравнивая её с армией Лорда Серой Цитадели, наполовину состоящую из нежити. Авангард готовили для войны с армией, сопоставимой, но просчитались. Арантир авангард разбил, имея в бою подавляющее преимущество. Это требовало ответа, и в игру вступил Давид.

Договор с Серой Цитаделью стоил дорого, но не дороже денег. Собственные маги тоже получили мотивацию, у Давида было, чем на них надавить. Собрать новую армию, договориться со всеми, организовать, не дать своим дворянам и магам Серой Цитадели передраться между собой — это всё рутина. Лорд Предела оставался неизвестной величиной, а неизвестность опасна. Требовалось действовать осторожно и слаженно, а заставить разобщённую толпу, которую представляла армия, действовать слаженно — уже достижение организаторского искусства. И, наконец, бой.

Давид одержал победу, теперь следовало понять: стоило оно того или нет. И потому сейчас они, сам принц и его первая помощница, находились в палатке некромантов Серой Цитадели. Труповоды изучили всю нежить, оставшуюся после боя, таков был уговор. Война Серую Цитадель не интересовала, чего не сказать о личе, сидящем в Предельном и распространяющим своё влияние.

— Вам подробно или кратко? — уточнил выглядящий стариком мужчина.

— Подробно, будьте добры, — улыбнулся Давид.

Информация, которой поделятся некроманты, позволит получить оружие и против них.

— Это, — некромант указал на тело воина из армии Арантира, — массовый образец. Очень высокая степень типологии, Арантир поднял таких гвардейцев намного больше, чем мы встретили в бою. По распределению железа мертвецов можно сделать вывод, что лич не только массово применяет этот усилитель, но и довёл его использование до оптимума. Это…

Некромант вздохнул, с завистью посмотрев на тело.

— Вызывает зависть. И восхищение. Но об этом позже. Отмечу, что Лорд Предела намеренно оставил войско сражаться, а сам отступил. Он не попытался отвести хотя бы часть гвардейцев, а ведь на них не только железо мертвецов, весьма ценный ресурс, но и комплекты доспехов. И оружие. Уверен, уже через неделю или две он выставит ещё одно воинство, аналогичное разбитому. Нет сомнений, запас готовой к бою нежити у него есть.

Этого Давид и опасался.

— Сами скелеты стандарты и мало отличаются от классических, поднимаемых любыми некромантами, — закончил маг смерти.

— Это признак слабости? Скудости ума? — спросила помощница Давида, Ханна.

Некромант смерил её презрительным взглядом.

— Ни в коей мере. Скелеты максимально эффективны, если рассматривать соотношение вложенных усилий и получаемого результата. Любая изменённая нежить будет иметь заданные преимущества, однако станет сложнее в поднятии и, это важно, получит неизбежные слабости. Арантир не стал вмешиваться в то, что и так работает. Он взял оптимальную единицу и создал на её основе воинство, вкладываясь в другие аспекты. Великолепные доспехи, например. Они совершенно не подходят живым, зато идеальны для мертвецов. Защищают уязвимые места, и очень хорошо подобраны по массе, чтобы гвардеец мог действовать с полной свободной, не теряя скорости и ловкости. Арантир явно поставил множество опытов, прежде чем подобрал такой комплект.

Принц посмотрел на тело. Да, эти гвардейцы были костяком армии и причинили наибольший ущерб. Касалось это и стрелков, пока они вели огонь, и их же вместе с мечниками, когда дело дошло до свалки.

— Полагаю, именно гвардейцы использованы тоже неспроста, — продолжил рассуждать некромант. — Хотя здесь сложно судить. Возможно, Лорд Предела добивался эффективности в рамках своего контроля. Важнее иное его творение.

Некромант повернулся к другому столу, но не стал к нему подходить, там всё ещё работали послушники. Рыцари смерти. Козырь, пусть и не позволивший переломить ход боя… Противники всё же добрались до двух магов, уничтожили всех рыцарей Серой Цитадели и убили ещё много простых солдат.

— Это настоящее произведение искусства, — с восхищением произнёс адепт Серой Цитадели. — Жаль, мы не сможем в точности повторить эту схему, для её полного раскрытия требуется железо мертвецов. Меньшие размеры делают его очень подвижным, ловким. При этом уязвимые места закрыты так, что можно считать, будто они отсутствуют. Вы не повредите шею, не попадёте по суставам. Шея спрятана под горбом. Коленные суставы сверху накрыты костяным наростом, такие же наросты на лучевых костях, они закрывают локоть, плечевые суставы спрятаны и вообще недосягаемы. Эти творения тяжелее рыцарей смерти, намного тяжелее, лучше защищены, но в то же время имеют лучшую подвижность и большую силу. Нам повезло, что их создание требует дополнительных материалов и много времени. И держать таких в запасе не выйдет. Поэтому в следующем бою мы их не встретим. Слишком много времени займёт их поднятие.

Ещё какое-то время некромант восхищался рыцарем смерти, а затем перешёл к плохим новостям.

— Сам Арантир в подъёме нежити ничего сверх выдающегося не показывает. Общее количество у него очень велико, но поднятие в рамках нормы. Проблема в том, что он был один. При этом мы уверены — у него есть младшие души-маги, личи в процессе становления. В отсутствие рыцарей смерти Лорд Предела приведёт личей, мы столкнёмся с валовой тактикой. Они будут поднимать нежить, и, в отличие от нас, не устанут. Нас задавят числом. И ещё, Ваше Величество. Мы продолжим компанию с вами без дополнительной платы. Лорд Предела должен быть захвачен и… опрошен. Нас интересуют его секреты.

Давида секреты Арантира тоже интересовали.

На этой несомненно печальной ноте Давид отправился дальше. Следующей палаткой были покои жрецов Архидеуса, покровителя мастеров-оружейников. Давид специально установил связь со жрецами уже после появления первой информации о некоем личе, создающим арбалеты и отличные доспехи для своей армии. И сейчас у принца были люди, способные рассказать об оружии, которого Давид никогда не видел.

— Ваше Величество, — склонился адепт Архидеуса. — Для меня честь встречать вас.

— Благодарю, уважаемый архитек, — улыбнулся принц, пока помощница за его спиной кривилась.

Давид считал, что к верным слугам можно проявлять немного благорасположения, и жрецы мастера-оружейника его пока не подводили.

— Мы изучили образцы, что удалось собрать на поле боя.

На нескольких столах в палатке лежали различные куски оружия, которым воинство Лорда Предела пользовалось во время последних двух боёв. Кто, как не жрецы бога-ремесла, смогут это оружие понять и воссоздать.