Арантир сделал ладонью разрешающий жест.

— А теперь ты, Давид, попробуй предложить третий путь. Расскажи, чем ты обеспечишь выполнение моих целей. Чем гарантируешь, что мне не придётся повторно поднимать армию и решать вашу проблему уже радикально и навсегда? Чем ты готов обеспечить долгий мир? Вот что я хотел у тебя спросить.

Принц задумался. Он понял, что Арантир не врал и не шутил. Лич, проклятая нежить, ставил перед собой не нормальные для живых задачи и методично шёл к выполнению. Какая глупость: обеспечение долгого мира. Нелепица. Но облачённый в доспехи, выгодно отличающиеся качеством от того, что носили даже вполне зажиточные рыцари, лич говорил абсолютно серьёзно. И теперь Давиду предстояло решить необычную задачу, над которой вряд ли много кто вообще задумывался.

— Можешь не изображать так настойчиво интеллектуальную деятельность, — прервал размышления Арантир. — Никаких вариантов у тебя нет. Никакая контрибуция ничего не изменит, да и вы банально можете отказаться её платить в любой момент, ведь так? Для династических браков я, по очевидным причинам, не подхожу. Остаётся, из очевидного, только какая-то общая цель, общий враг, общая проблема, которую надо решить. Есть идеи?

Несмотря на узкий эмоциональный спектр речи лича, издевательства в интонации не заметить было невозможно.

— У нас нет и не может быть общих целей! — слишком поспешно ответил Давид.

Всё же сорвался. Не смог сдержать эмоции.

— Я не тороплю, — продолжил насмехаться Арантир. — Ты подумай. Потому что четвёртый путь тебе не понравится, но вы будете вынуждены на него согласиться, иначе мы вернёмся ко второму.

И замолчал, действительно давая время. Форменное издевательство, потому что никаких общих целей не было, и возникнуть они могли только одним способом: сам Арантир их назовёт. И королевство очень быстро станет сателлитом, выполняющим приказы лича, сохраняя формальную независимость.

— Что за четвёртый путь? — с нотками обречённости спросил Давид.

Хуже всего было признавать — давить на Лорда Предела принцу нечем. Новый военный поход имеет весьма сомнительные шансы на положительный исход, а сама организация похода загонит королевскую семью в ещё большие долги. Им нужен мир. Давид понимал — переговоры не будут простыми, однако подразумевалось, что Арантир тоже не горит желанием продолжать, и что ресурсы его не безграничны и идут к истощению. И либо лич блефует, ведя себя показательно нагло, чтобы ввести принца в заблуждение и добиться своего, либо говорит правду. Во втором случае королевство будет обречено, а оснований считать, что это всё блеф, слишком мало.

— Всё просто. В столице будет установлены мои монолиты и гарнизон моих солдат. Переедет столица — переедет и гарнизон. Войск вашего королевства, помимо замковой стражи и минимально необходимой городской стражи, в столице быть не должно. Надёжная гарантия. Я просто сниму ваши буйные головы, если задумаете очередную войну.

— Это невозможно! — вновь вскочил принц.

— Или так, или второй путь. Горе побеждённым, Давид.

Снова ночь, и я снова стою на границе аномалии.

Время собирать камни и подводить предварительный итог. Война, конечно, ещё не завершилась, но моего непосредственного участия уже не требует. На моём фронте всё закончилось, республика формально в войну и не вступала, только предоставила наёмников. За это мы с неё ещё спросим, но позже, а пока получалось, что мои силы доберутся до столицы, установят обелиски, оставят гарнизон и вернутся, освободившись для других направлений. Чуя, чем всё это пахнет, наши противники один за другим начали отваливаться, подписывая белый мир. Так Алану вернули все завоёванные территории и даже немного компенсировали разрушения. Хаарт, как ни странно, тоже просто возвращал довоенные границы, иногда докидывая сверху небольшую контрибуцию. Странно это, не его стиль. Что-то задумал, но пока непонятно — что именно.

Опыт военных действий подтвердил и без того известные вещи. Первое — побеждает тыл. Второе — побеждает логистика. Мне поражение не нанесло вообще никакого ущерба, наличие приличного резерва всего необходимого позволило восполнить армию щелчком пальцев. Отлично показали себя патроны и патронные сумки. Осечек из-за намокания пороха или бумажной гильзы замечено не было. Благодаря сети складов с боеприпасами в ключевых точках, армия двигалась без замедлений. Ящики для патронов тоже себя показали хорошо. Короб, стальной снаружи и войлочный изнутри, с прокладкой под крышкой и плотными замками. В целом претензий нет, но при длительном хранении порох всё ещё может хватануть влаги и испортиться. Для формата: на одну компанию, таких коробов достаточно, но на длительное хранение нужно придумывать что-то другое.

Хорошо показали себя винтовки. Была целая куча проблем, всего так сразу и не перечислишь, но количество осечек и поломок укладывалось в статистическую вероятность, так что оружие ещё послужит, а мы будем тестировать следующую модель, борясь с детскими болезнями.

По пушкам… удовлетворительно, и то с некоторой натяжкой. Богиня войны пока была маленькой и скромной. Первая проблема — снаряды. Как только получу качественные ОФС, артиллерийский огонь сделает невозможным существование открытого стоящего в поле воина. Вторая — нарезные орудия. Я не знаю, что делаю неправильно, но нормальные снаряды к гладкостволке у меня не выходили. Продолжаем разработку нарезной артиллерии. Насколько там всё сложнее с самими стволами, настолько же проще со снарядами. Третья проблема — транспортировка пороха.

Если пули в ящиках чувствовали себя нормально, то порох для орудий имел проблемы. На испытаниях мы использовали картузы стандартного веса и объёма. Определяешь дистанцию, закидываешь три картуза, стреляешь. Дистанцию больше — закидывай четыре, дистанция снизилась — бросай два. Однако всё портили осечки. Особенно обидно, когда срабатывал первый картуз, поджигал второй, а тот тлел, не сгорая так, как должен, и третий загореться не успевал вовсе. Ещё нюанс, такие раздельные картузы должны иметь тонкие стенки, соответствующие скорости горения пороха. И эти стенки просыпают часть пороха, что тоже не лучшим образом сказывается на точности дозировки пороха в картузе, а значит, и на точности. При первой возможности создадим либо единый картуз (дальность будем регулировать углом склонения орудия), либо вообще гильзу. Сейчас несовершенство лафета обязывает использовать регулировку дальности через пороховой заряд.

Внезапно что-то произошло. Ощущение от аномалии начало резко меняться, пространство вокруг заволокло густым туманом. Эта часть была описана у Мелис, но слишком расплывчато, какими-то невозможными метафорами, так что я несколько растерялся, не зная, чего конкретно ожидать.

Из клубов тумана сформировалась фигура, в которой я не без удивления узнал… Нет, не конкретного человека, а дикаря из тех, что пришли к нам с севера, из пустынь, или откуда они там сюда так стремились. В общем, один из тех самых ребят, убивая которых я аномалию и создал.

На пятом шагу фигура воина стала неотличима от реальной. Он бросился на меня, замахнулся. Я просто стоял, с интересом наблюдая за происходящим. Удар. Изогнутый кривой клинок проходит сквозь моё тело, не причиняя вреда. Моя «оплеуха» (просто взмахнул ладонью в том месте, где была голова) рассеяла морок.

— И что это было?

— Души тех, кого захватило магией, — ответил мне знакомый голос.

Будь я героем какого-нибудь сериала… Впрочем, личи, нежить, война, не! Слишком большой бы бюджет потребовался, такое не снимают. Но сцена бы закончилась так: я обернулся, увидел бы её, титры. А так я стоял и смотрел на Ежелин. Ещё один морок?

— Помнится, я контактировал с сущностью… Такой, не совсем разумной, но точно осознанной. Но видения…

Ежелин качает головой, грустно улыбаясь при этом. Она выглядит почти как живая, если не считать левую руку, от локтя и до кончиков пальцев являющуюся лишь костями, белыми и чистыми.