И в таком положении, при таких стартовых условиях, я снова встаю в оборону, готовлю свои рубежи для защиты. Правда, рубежи эти теперь куда как длиннее, и старая в чистом виде будет неприменима, нужно дорабатывать, развивать, совершенствовать. И опираться на оборону из людей, используя армию скелетов в качестве мобильного отряда для контрударов.

Количество живых рабочих растёт, постепенно высвобождаются мои силы, но этого мало. Рыцарей смерти больше не становиться, как и личей. А плюс сотня гвардейцев, которых я могу поднимать взамен пары сотен рабочих — может, не капля в море, но чашка в ванной.

Была одна лазейка — Эрст. Я мог скинуть ему управление, полностью теряя контроль над нежитью, и лич тянул… Сотни четыре гвардейцев. Н-да. Хотя остальные личи пока не могли и этого.

В итоге вместе с налаживанием производства мушкетов (и пушек, но там пока слишком сырой прототип), я занимался организацией укреплений с учётом огнестрельного оружия. Рискованно, мушкетов могло банально не хватить на организацию обороны. Впрочем, если не хватит мушкетов, ополчение армию так и так не остановит. Бойня будет, толк — нет.

Насиловал свою память на предмет полевых и долговременных укреплений. Была, правда, у этих укреплений одна маленькая особенность. Рассчитывались они на противодействие противнику, вооружённому огнестрельным же оружием. Наверное. По логике же так должно быть?

В любом случае ничего толкового я всё равно не вспомнил, поэтому изобретал заново. Бетонные бункеры отлично себя зарекомендовали, у противника их разрушать по большому счёту просто нечем. Кроме магов. Однако маги не настолько опасны, чтобы ориентироваться только на них. Учитывать в планировании — обязательно, но не более того. Осталось понять, сколько я успею сделать имеющимися силами.

Засели за карты, я и все, кто хоть немного разбирается в военном деле. Прикинули основные направления, по которым может пойти армия, а это, в общем-то, только хорошие дороги. Средневековая логистика, по лесной тропинке разве что небольшой отряд провести можно.

Довольно быстро сошлись на мысли, что противник обязательно займёт тот самый замок, куда не так давно заглядывал за головой некроманта. Очень удобный логистический пункт, откуда можно развивать дальнейшую кампанию. Полевого сражения противник, всего скорее, не опасается, имея такое количественное превосходство. И… По сути, всё сводится к разведке. Идеальный вариант — успеть заметить противника и узнать, по какому направлению он пойдёт, чтобы определить место для полевого сражения. Подойти туда и, используя преимущество огнестрела, положить всех, кто не успеет убежать.

Только вот как мои советники, так и я сам сходились в одном: не будет противник тащить всю армию в одном кулаке. Разделит и попытается занимать населённые пункты, ведя компанию по всем правилам. Потому что там такие города, десятки тысяч солдат для осады не нужны, достанет и тысяч пяти-семи. А это значит, что противник разделит армию, сохраняя большой кулак для парирования моего удара, при этом атакуя малыми силами сразу на нескольких направлениях. И навязать сражение на моих условиях будет сложно, скорее придётся реагировать на действия противника. Отдавать инициативу не хочется, а значит…

Нужно больше оружия. И полевых укреплений. И железная дорога, что охватывала бы все мои земли, нужна ещё вчера. Поэтому начинаем с укреплений. И снова вылезает проблема. Незаметно построить доты проблематично, само начало строительства раскроет всем заинтересованным сторонам процесс подготовки к войне. Само по себе это не так страшно, все готовятся к новому витку воин. Сейчас мои потенциальные противники видят обычные города. Пусть имеющие стены и некоторую защиту, всё же набеги варваров с севера ещё не так давно были нормой, практически ежедневной рутиной. И города защищены от варваров, а не от «современных» феодальных армий, или тех же наёмников республики. И здесь вылезаю я со своими каменными, убранными в землю укреплениями. А если подсмотрят и попытаются что-нибудь придумать? Ну, средство противодействия? А если получится? Это я, представляя себя на их месте, ничего, кроме какой-то совершенно лютой магии, придумать не могу. А вдруг у них получится? Придётся рисковать.

— Ну как? Оценил новое оружие? — обратился я к подошедшему вампиру.

Льюис кивнул:

— Да, оценил. Двояко получается, Арантир. Так-то оружие хорошее. Но…

— Знаю, дальность и перезарядка, — киваю.

— Со ста шагов можно удачно и не попасть, а если подпустить ближе — на второй выстрел не останется времени, — сообразил Льюис.

— Проблема скорострельности в обороне решается концентрацией сил. Если поставить пять человек в ряд, стрелять сможет только первый.

Я замолчал, не развивая мысль, давая Льюису самому достроить логическую цепочку. Его бы уже наградить надо за решение вопроса дворфов, только пока не знаю как. Так-то ему публичную благодарность я уже выразил, но это как-то несерьёзно. После этой войнушки точно введу награды и медали, только титулы даровать, как сейчас принято, не могу. Надо над этим подумать.

— Первый стреляет, отдаёт оружие назад, принимая заряженное. Или они вообще меняются местами, — оправдал мои ожидания вампир.

Киваю.

— Да, меняться местами лучше в поле, а передавать оружие — когда сидишь на стене, например. Однако мы снова возвращаемся к эффективной дальности. Нужно, чтобы враг на дистанцию в сто шагов подошёл. Если настроить стен — они же не пойдут. Они будут искать другие пути, осадные орудия подтянут. Нужны сооружения, которые выглядят уязвимыми для прямой атаки, и при этом чтобы они усложняли преодоление этих самых ста шагов. Но не мешали стрелять. Понимаешь?

Льюис задумался.

— Понимаю… Но пока не представляю.

— Ничего, я по мере сил тебе помогу. Отправляйся, как будешь готов.

Именно ему предстояло строить укрепления. Потому что больше некому, и вторым строителем будет Эрст. По сути, делать буду я его руками. Ну а кому сейчас легко?

Меня временно попросили не лезть в производство оружия. Всё полезное я уже рассказал, теперь инженерам (как моим старым, так и новым в лице дворфов) требовалось испытать то, что требовало испытаний и опытов, и применить то, что требовалось осмыслить и применить. А я на этом этапе банально мешал.

Покидать крепость я не хотел, а все срочные работы как раз остались за её пределами. Решил воспользоваться внезапно появившимся временем и поработать с Госселем и магами. Философский камень сам себя не изучит!

Опыты показали, что на железо в сплавах камень влиять не хотел. В том числе игнорировал не сплав, а пирог из тонких слоёв железа и бронзы, собранный ковкой. Не действовал и всё, подавай ему только чистое железо. Хотя состав самого железа значения не имел, на руду камень не реагировал, а вот даже грязное железо самой простой плавки принимал как миленький, качество золота не менялось.

Затем пробовали вообще всё, что приходило в голову. Меняли ток всеми доступными нам способами. Опытным путём установили, что работать философский камень может в разных режимах. Есть некое нижнее пороговое значение напряжения и силы тока, с которого и начинается магия, но можно и повысить интенсивной реакции. Пришлось серьёзно перерабатывать установку, а мне поломать голову над методами регулирования силы тока и напряжения. После нескольких неудачных попыток решили собрать электрогенератор, работающий от парового двигателя. Поняли, что дело это не быстрое, отложили, вернулись к химии.

Наточили металлической пыли и тоже подвергли трансмутации, получив золотой песок. Просто так, опыты, эксперименты, интересно.

Только вот более ничего заслуживающего внимания не получили. Философский камень ни с чем более не взаимодействовал, ни на что не реагировал и вообще был довольно инертен. Я интереса ради попробовал его использовать, как конденсатор — без толку. Магнитного поля камень тоже не имел. Раскалываясь, терял все свойства, выцветая до серого. Госсель, глядя на осколки, внезапно осознал.