— Мы готовы, госпожа, — кивнул всадник, поглаживая висевший в седельной сумке мушкет.

Работы впереди было ещё много.

В этом походе пришлось задействовать людей. Управлять с артиллерией, в теории, можно и скелетами, но! Для доставки пушек требовался обоз, тащить сами пушки, порох и ядра к ним. А раз всё равно есть обоз, то почему бы не поставить на пушки людей?

Управляться с пушками могут любые скелеты, но гвардейцы справляются лучше, и силы больше, и координация движений лучше. Охранять пушки надо в любом случае вне зависимости от того, состоят артиллерийские команды из нежити или людей, и этим занимаются рыцари смерти. Эти гиганты пока остались на вторых ролях, оружия для них мы не сделали, в линейной тактике им нет места. Посмотрю по опыту боёв. Зато встречать противника в ближнем бою, или охранять обоз и пушки от налётов, например, лёгкой кавалерии — самое то. Так почему бы не люди? На имеющиеся у меня тридцать стволов и надо-то триста человек всего, по восемь на орудие, да полсотни для управления лошадьми, возками и на прочие вспомогательные работы.

Однако появление обоза несколько снизило маршевую скорость армии, и с этим ничего не сделать. Одно хорошо — благодаря рыцарям смерти в грязевых лужах не сидели, гиганты вытягивали застревающие повозки на раз два.

Такой неспешный темп движения вернул меня к таким замечательным и весьма полезным штукам, как миномёты и гаубицы. Ну, применительно к текущему моменту — мортиры. Говоря простым языком — стреляющая навесом артиллерия.

Инженеры, что над пушками работали, мне идею выкатили, мол гениальная же штука, и какая простая. Ствол задрать, укоротить, навеску пороха уменьшить и тому подобное. Я всё это понимал, да. Только и о проблеме, которую мы всё ещё не решили, не забывал. Проблема снарядов.

Мортиру они собрали относительно быстро, но первые же испытания показали — ничего у нас с мортирами пока не выходит. Ну, ладно, кое-что получается, гранату более ли менее надёжную сделать смогли, но мощность этих гранат — смех. Осколочное действие слабое, если упадёт под ноги — не факт, что опасно ранит человека даже в относительно лёгкой по текущим временам броне. А надеяться, что гранаты будет взрываться при ударе о голову… Сомнительно.

Мы так и не решили проблему взрывателей. Из надёжного у нас есть только фитильный взрыватель, загорающийся при выстреле и взрывающийся после прогорания фитиля. Штука специфическая, единственное преимущество которой — относительная надёжность. Дальше идут только недостатки. Вроде бы чего сложного, воткнуть в ядро фитиль и пусть себе летит, сгорая в полёте. А вот хрен. Если фитиль просто воткнуть в ядро, то загорается, как несложно догадаться, не кончик фитиля, а он весь, по всей площади контакта со сгорающими газами. Изолировать фитиль можно, покрыв каким-нибудь негорючим или медленно горящим составом, но! Во-первых, появляется вероятность угасания, во-вторых, из-за торчащего жёсткого отростка ядро теряет баллистику, превращаясь в кусок известной субстанции, летящей по непредсказуемой траектории. Фитиль приходится прятать в ядро, опять же изолируя от внутреннего заряда, а там опять осечки из-за затухания.

Последняя проблема — нестабильное горение. Фитили одной и той же длины имеют разницу во времени горения, порой критическую. Инженеры попытались рассчитать длину фитиля так, чтобы он подрывался на дистанции в пятьсот метров. Четверть снарядов не долетела, четверть лежала на земле, порой по три-пять секунд. По плотному строю проще стрелять ядрами, надеясь сделать просеку среди плотно стоящих бойцов, чем надеяться на взрывающиеся ядра.

Я не знаю, как делали бомбы в моём мире, и какая магия мешает повторить их мне, но вменяемого результата не выходит. Простой ударный взрыватель имеет тенденцию взрываться при выстреле, а сложные механически не выдерживают нагрузок. Ткацкий станок я построить смог, а механический взрыватель — не получается. Либо ломается, либо клинит. Использовать оружие, которое может быть опасно для самих расчётов артиллерии, я не хочу принципиально. Те пушки, которые у нас есть, и снаряды к ним, хотя бы не взрываются сами по себе. Рано или поздно мы нормальный осколочно-фугасный снаряд получим, это вопрос времени, но в том виде, в каком бомбы существуют сейчас, они мне не нужны. Осколочное действие слабое, надёжность низкая, эффективность удручает.

Разработка продолговатого снаряда с оперением, типа мины для миномёта, только началась, там тоже есть конструктивные сложности.

А без бомб мортиры теряют смысл. Полагаю, дело просто в сырости технологий. Нельзя за пару месяцев, не имея вообще никакой базы, никакого опыта использования порохового оружия, разработать сразу выйти на уровень пусть даже не Первой мировой войны, а хотя бы Наполеоновских войн. Мы, конечно, сокращаем время разработки, так как я просто срезаю идеи, в тупиковости которых уверен, но это-то и играет с нами злую шутку. Опыт, база знаний. Нельзя обойти закон диалектики, нельзя совершить качественный рывок, не взяв откуда-нибудь количественные изменения. Мне придётся набрать базу знаний по гладкоствольному оружию, артиллерии и снарядам, чтобы сделать следующий шаг. Всё мы разработаем, просто не надо слишком спешить.

Пока же мы подходили к границе моих земель. Девять тысяч гвардейцев при тридцати пушках. Из гвардейцев пять тысяч вооружены мушкетами первого типа, собрал всё, что успели произвести. Так-то, конечно, результат великолепный, практически тысяча стволов в месяц, почти сорок стволов в день, это очень много для дня сегодняшнего. Ну так тип один и создавался, как нечто максимально простое и массовое. Доберём до десяти тысяч и начнём массово производить мушкеты Ярополка, но это потом. До конца этой войны я в лучшем случае вооружу всех скелетов мушкетами.

Очень хотелось рвануть вперёд, оставив позади пушки. Ведь их всего-то тридцать, что они, казалось бы, могут сделать? Но нельзя. Пушки кидают ядра на вполне представительное расстояние. По толпе можно попасть с полукилометра. Да и опыт артиллеристам нужен. Как я буду совершенствовать пушки, если их не применять?

Опять же, это мне скорость войска кажется не шибко выдающейся, а для современных армий я иду очень даже бодро. Как говорится, любители обсуждают тактику, кабинетные генералы — стратегию, а профессионалы — логистику.

По этой причине я даже образцы оружия, вполне пригодные для использования, но неудобные не принимаю на вооружение, не говоря уже о попытках создать какое-нибудь wunderwaffe. У меня уже есть паровой двигатель, есть гусеничное шасси, вешай противопульную броню, ставь пушку, и всё, танк готов. Причём справиться даже с самой убогой самоходной машиной смогут только маги (и то не все). Если немного напрячься, то можно даже не один, а десяток таких машин сделать.

Только зачем? Как я буду их применять? Зачем мне эти непробиваемые коробочки? А главное — как я буду обеспечивать их функционирование на поле боя? Экскаваторы каждый день обслуживание проходят, чтобы не развалиться. А мне потребуется прямо в войсках держать инженеров для обслуживания, топливо, запчасти, и прочая, прочая, прочая. А по итогу получится так же, как было у британцев. Напугали противника танки, конечно, знатно, но большая часть выбыла из строя просто из-за поломок.

Если ты вкорячил на гусеницы пушку и прикрыл её бронёй, это ещё не танк, это трактор с пушкой. Танк — это самостоятельная боевая единица, способная функционировать и эксплуатироваться на поле боя только усилиями экипажа. Поэтому никаких танков, пока у меня не будет шасси, способного нести два десятка тонн массы и самостоятельно пройти три сотни километров без поломок.

Сейчас для меня куда важнее получить откатные устройства, чтобы при стрельбе откатывался только ствол, а не вся пушка вместе с лафетом. Вот это прямо нужная вещь, дайте две, увеличит и скорострельность, и точность, и вообще будет куда стабильнее работать. А танк будет страшным, громыхающим посмешищем.