— Что это они делают? — спросил советник, наблюдающий за противником через трубу.

Барон предпочитал командовать практически с передовой, выбирая возвышенность для своей стартовой позиции, а затем двигаясь вместе с войсками, если это требуется. И со своей позиции он сам и всего его помощники принялись рассматривать действия мертвецов. Барон ожидал нечестной игры, Арантир продемонстрировал весьма изощрённые приёмы ведения войны. Однако сейчас происходило что-то не совсем понятное опытному полководцу.

Мертвецы несли на себе какие-то мешки. Все поголовно, каждый по мешку на плече. И, выходя на поле, переходили на бег. Мешки начали скидывать в кучу, примерно шагах в восьмистах от рядов армии Живана. Барон предположил, что Арантир попробует, как всякий новичок, сыграть от обороны. Так он уже делал однажды. На этот случай Мариус бы отправил свою великолепную конницу в обход, чтобы ударить пехотой во фронт, а кавалерией прижать сзади. Однако пока действия мертвеца были опытному полководцу не совсем понятны.

Первый крупный отряд, скинувший мешки, начал строиться перед получившейся кучей. Второй также скинул мешки, выстраиваясь в тонкую линию справа от первого. Третий, соответственно, слева. Всё было проделано весьма слаженно и быстро, барон не был уверен, что даже пошли он с самого начала солдат в атаку, они успели бы дойти до того, как нежить выстроится для боя.

— Что у них за оружие? Это какие-то копья? — раздался вопрос.

Барон присмотрелся к мертвецам. Доспех, примерно такой, какой ему описывали. Не удивительно, имея приличную защиту для своих солдат, нет смысла её менять. Хотя Мариус не верил, что лич вооружил всех своих трупов одинаковыми комплектами доспехов, считая это глупыми байками. Тысячи собранных по одним лекалам доспехов — это даже для его родного королевства было слишком, а здесь для какой-то дыры. Однако нет, вот они, выстраиваются рядами, все как один.

С оружием было неясно. Продолговатая деревяшка в руках нежити точно не была копьём.

— Я острия не вижу. Да и форма какая-то…

— Похоже на арбалетное ложе…

— Зачем такое длинное?

— И где дуги?

Помощники Живана переговаривались, но ничего разумного так и не предложили. Куча мешков за спинами тонкого строя тем временем перестала расти ввысь, едва возвышаясь над головами воинов, начав расширяться и превращаться в небольшое плато.

— Может, вышлем кавалерию? — предложил помощник барона.

— Строй у них совсем куцый… — подхватил второй.

— Попробуем на прочность этих трупов… — поддержал третий.

Предложение было разумным, пока противник не развернул армию, нанести первый удар будет совсем недурно. Правда, лучников можно отсылать назад, стрелы будут бесполезны против этих.

— Тисансам передайте приказ на отступление. Олаф, осторожно их пощупай.

Барону Олафу Юнгере не нужно повторять дважды. Он сорвался к своему полку. Через несколько секунд тысяча всадников пришла в движение. По соображениям Мариуса, ничего опасного в этой атаке не было. Если у нежити найдутся мощные арбалеты — Олаф сразу отступит, но ручное оружие не справится с практически рыцарской конницей. В полку Олафа кольчуга была исчезающей редкостью.

Нежить зашевелилась. И без того до этого момента бодрые, мертвецы зашевелились ещё быстрее, перестраиваясь. Вся первая линия как по команде повернула вправо и поспешила сдвинуться на фланг, встречать Олафа, а новые подходящие отряды снова занимали центр. К тому же началось какое-то движение на искусственном плато, но разобрать что-то не представлялось возможным. Похоже, спереди была уложена стенка, закрывающая обзор.

— Арантир успел прославиться своими сложными орудиями. Наверняка и там разместит что-то такое, — оценил Живан. — Близко к этой горке лучше не подходить.

Олаф со своим полком сближался с тонким строем, оставалось пара сотен шагов, не более. Мариус знал — скелеты вполне уязвимы. Хороший удар, разрушающие плечо, полностью отключает руку. Без головы скелет полностью теряет ориентацию в пространстве. Разрубленная на две части грудь «убивает» скелета. У воинов Олафа были палаши, самое то, чтобы рубить этих костяшек.

Первый ряд скелетов присаживается на колено. Два ряда вскидывают своё странное оружие. Полная, почти абсолютная синхронность. Вспышки, ряды нежити закрывает полоса дыма, слышны отдалённые хлопки. В рядах всадников что-то происходит, но пока не видно что именно. Из дыма выходит ещё два ряда нежити, первый встаёт на колено, они вскидывают оружие. Снова вспышки и полоса дыма, снова с запозданием раздаются далёкие хлопки. Теперь точно видно, как падают всадники. Это какое-то оружие, и оно убивает.

— Сколько между ними? Две сотни шагов?

— Невозможно!

— Почему он не командует отступление?

Барон наблюдает, зная, что не может ничего сделать. Посыльный просто не успеет, всё зависит только от Олафа. Или того, кто остался старшим в случае смерти Юнгере.

— Магов сюда! — командует Живан.

Посыльный срывается с места. А пока барон вместе с командирами и помощниками наблюдает, как вновь и вновь ряды нежити закрываются облаками дыма, и как валятся всадники. Кавалерийский полк растерялся, они уже не сближаются, будто напуганные дымом и, возможно, шумом, но и не отступают. Смешались, потеряли строй. И слишком многие уже лежат на земле.

— Что-то случилось, господин Живан? — спросил появившийся маг.

Барон сунул ему подзорную трубу.

— Смотрите. Что за магию использует противник?

Маг, не очень уверенно державшийся в седле, не сразу сумел поймать равновесие и рассмотреть происходящее. Пока он молчал, командир другого полка предположил:

— Может быть, это всё же арбалеты? А дым и шум только чтобы напугать?

— Это точно оружие, и оно точно стреляет, — подтвердил маг. — Однако магия… Не уверен… Большое расстояние, сложно сказать наверняка.

Всадники, наконец, сообразили развернуться и побежали обратно. От полка осталось в лучшем случае сотне две. Часть лошадей скакала без всадников, на многих всадники лежали кулём, раненые или мёртвые. Остальные остались лежать.

— Теперь у них есть тела… — прошептал один из командиров.

Барон дёрнул щекой, посчитав это упрёком своему решению, сделанному по подсказке.

— Ерунда, юноша, — вмешался маг. — Прямо в поле, вот так, сильного мертвеца поднять не так-то просто. Потери, конечно, всегда удручают, но за мертвецов беспокоиться не стоит. А вот оружие… Оружие меня беспокоит.

Пока происходила эта стычка, войска Арантира продолжали прибывать. Однако их было не так много, армия растянулась тремя узкими полосами, по четыре ряда в каждой полосе. Странное, непонятное оружие было только в первых двух линиях, третья состояла из мертвецов, вооружённых мечами и щитами. Кавалерии барон не обнаружил.

— Позвольте, барон, — продолжил маг. — Мы не обязаны идти в атаку. Наоборот, мы с коллегами приложим свои силы для защиты воинов. Простите, но в атаке мы себя проявить вряд ли сумеем.

Каковы маги в атакующем строю Мариус знал, много раз видел своими глазами.

— Вывести в первые ряды воинов со щитами, — приказал барон.

Армия живых зашевелилась, но с места не сходила, ожидая шага мертвеца.

Армия мёртвых замерла на своих местах, оставаясь без всякого движения. Только на рукотворном холме шла какая-то работа.

— Не нравится мне это… — сказал кто-то.

Мешки начали перебирать, открывая видимость. Барон приник к подзорной трубе, пытаясь разобрать, что именно приготовил противник, но увидел только пушки, которые ни о чём ему не говорили. Все присутствовавшие наблюдали за холмом, ожидая продолжения.

— А там живые люди снуют, — отметил один из командиров.

Холмик заволокло дымом, а затем с небольшим запозданием донеслась канонада выстрелов. Пара секунд, и ряды солдат прорезает несколько полос. Воины всколыхнулись, вокруг упавших неразбериха, хотя никто ещё ничего не понял. Никто, кроме, возможно, барона.

Барон Мариус Живан, несмотря на относительно скромный титул, занимал пост командующего не просто так. Он имел опыт, и кое-что понимал. И только что он понял: отсидеться в защите не выйдет. Неизвестное оружие Лорда Предела стреляло более чем на тысячу шагов и могло перебить всю его армию прямо с того рукотворного холма.