– Все началось очень давно. Много-много лун назад. Нашей землей правил мудрый и щедрый король. Он не стремился к наживе и делал все, чтобы подданные ни в чем н нуждались.  Его все любили. Все, от малых детей до дряхлых стариков. Тогда не было ни войн, ни даже мелких склок, над городами и деревнями нашей страны воцарился мир. И мы думали, что так будет всегда.

Однажды король возвращался с охоты и на протянувшемся вдоль дороги поле увидел потрясающей красоты девушку. Совершенно незнакомую. И влюбился в нее с первого взгляда. Он остановил коня и пошел к ней навстречу, чтобы узнать, кто она и откуда.

Вблизи девушка оказалась ещё прелестней. Он смотрел в её глаза и, казалось, видел отражение целого мира. Его мира. Всех тех чувств, которые переполняли его. В этот момент ощутил, что стали реальностью древние сказания и обетования о том, что любовь может прийти нежданно, но стать самой большой драгоценностью.

Король увёз девушку в свой замок и объявил невестой. И не было во всем королевстве людей, счастливее их двоих.

Начались приготовления к свадьбе, которая должна было стать не только праздником объединения любящих сердец,  но и днем торжества для всей страны, ведь когда счастлив правитель, ещё лучше становится его народу.

Но никто даже не подозревал, что существует та, которая не собирается праздновать вместе со все. Та, что не радуется выбору короля. Ненавидит его избранницу, потому что сама метила на её место.

– Стаза? – осторожно уточнила я. Это казалось немыслимым, что ведьма пробралась ещё и туда. Но, с другой стороны, слишком многое в этом мире было взаимосвязано и события давнего прошлого просто не могли не влиять на то, что происходило сегодня.

– Она, – подтвердила Равена, и в воздухе потянуло холодом. Ещё не зная, что прозвучит дальше, я была уверена, что история мне не понравится.

– Наступил день свадьбы. Все королевство утопало в цветах, повсюду гремела праздничная музыка, люди нарядились в свои лучшие одежды и проготовились веселиться несколько дней напролёт. Никому и в голову не могло прийти, что именно это время изберут давние враги королевства, чтобы совершить нападение на его столицу. Но им очень вовремя подсказали,  когда и сам король, и его подданные будут наиболее расслаблены. Упоенный счастьем, правитель и представить не мог, что кому-то захочется в это время причинить ему вред.

Они вошли через западные, самые дальние, ворота, переодевшись так, чтобы их приняли за заморских гостей, спешащих на торжество с подарком: дорогим и редким вином, способным усилить радость и отогнать тревоги. И никто не знал, что у этого напитка есть и ещё одно свойство. Оно несёт забвение, полностью стирая из памяти и худое, и доброе, оставляя людей беспомощными и слабыми, как новорожденные котята. Этот эффект длится недолго, но если воспользоваться моментом, последствия могут быть совершенно плачевными.

Враги и воспользовались. Опьянев и расслабившись,  забыв о том, кто они и что должны делать, празднующие не заметили, как в королевство вошли сотни воинов. Заняли дворец, сковали стражников, разграбили казну. Короля бросили в темницу.

Когда все опомнились, было слишком поздно. Город превратился в руины. А невеста исчезла. Пропала без следа.

Внутри что-то встрепенулось и заныло тягучей болью,  будто потеря, о которой говорила Равена, была моей собственной. Я представила, что должен был чувствовать молодой муж, так и не дождавшийся своего счастья, и король,  лишившийся сразу всего. Нельзя было не посочувствовать этому неведомому мне мужчине, на долю которого выпало сразу столько испытаний.

– Невесту так и не нашли? – тихо уточнила я, уверенная, что у рассказанной мне истории плохой конец.  Раз ведьма до сих пор продолжает наносит вред и ломать судьбы людей, значит, тогда она осталась безнаказанной.

– Её искали несколько недель. Прочесывали окрестные леса, овраги, пещеры. Все места, где можно укрыться. Король  был уверен, что Стаза сделала все, чтобы навредить его возлюбленной по самому максимуму. Стереть её с лица земли. Боялся, что ведьма нанесла девушке увечья, причинила боль. Он лишился и сна, и покоя, почти перестал есть. Сам лично участвовал в поисках,  отчаянно надеясь, что в его присутствии они будут успешнее.

Но ничего не менялось. Дни сменялись неделями, недели – месяцами, минул почти год, а о молодой королеве не было слышно ничего. Абсолютно ничего. Придворные мудрецы утверждали, что её нет в живых и больше нет смысла искать. Надо сосредоточиться на других, куда более важных вещах.

Король и слышать ничего не хотел. Он отрёкся от престола, заявив, что ни страна, ни власть не нужны ему, если рядом не будет той, без которой он не мыслит жизни. Поселился в этой самой деревне, в старом заброшенном доме, но там появлялся только ночью, а дни полностью проводил в поисках.

Говорили, что от печали он повредился рассудком. Ведь здравый человек не мог искать так долго, не мог так от многого отказаться только лишь ради любви. Постепенно о нем стали забывать. На трон воссел другой правитель, занялся восстановлением страны, начал отстраивать города. Грустная история о несостоявшемся счастье двух возлюбленных осталась в прошлом, её вспоминали все реже, а в мрачном отшельнике мало кто мог признать некогда жизнерадостного красавца-короля.

Он открыл небольшую кузницу и зарабатывал себе на хлеб тем, что подковывал лошадей,  да выливал игрушки для детей богатых господ. И по-прежнему большую часть времени проводил, бродя по лесам и болотам в поисках своей потерянной Элсель.

Равена замолчала,  будто погрузившись в собственные мысли, а я подумала о том, что аналогии этой истории мне совсем не нравятся. Ведьма вмешалась в судьбу Горана,  расстроив его свадьбу так же, как некогда испортила счастье короля. И Горан жил практически отшельником,  не подпуская никого к себе. И тоже работал в кузнице. Разница была лишь в том, что свою возлюбленную он больше не искал, так как был уверен в её смерти.

– Ему ещё предстоит сделать свой выбор, – отозвалась Равена, будто вновь услышала мои мысли. – Спасти возлюбленную или погубить.

Я поежилась.

– О ком вы говорите сейчас? О короле или о Горане?

– Все возвращается, дитя, – улыбнулась женщина, задумчиво глядя на меня. – Путь, который не пройден однажды, все равно предстоит пройти, если это предназначено тебе судьбой.

– Вы говорите загадками, я ничего не понимаю, – призналась я. – Хотя обещали мне все рассказать. Но яснее не стало, я только ещё больше запуталась.

– Тебе самой предстоит распутать этот клубок. Ответить на те вопросы, которые остались. Я и так открыла тебе слишком много. Помоги ему.

– Кому помочь? И как? – я откуда-то знала, что Равена говорит о Горане,  но все ещё не осознавала связи. Зачем был нужен этот рассказ? И что случилось с королём дальше? Куда все-таки пропала его возлюбленная и нашёл ли он её?

– Слушай свое сердце, – приказала мне женщина, поднимаясь с места. – Там найдёшь все ответы. Когда будешь готова.

Она подошла совсем близко, вскидывая руки и раскрывая ладони над моей головой. И от этого жеста воздух вокруг нас пришел в движение. Сомкнулся в физически ощущаемый купол, от которого исходило странное тепло. Я увидела голубоватое свечение, которое прямо на глазах рассеивалось, таяло в темноте, тут же оживая снова и невесомой дымкой окутывая меня.

И не могла понять, что чувствую. Равена рассказала мне много, но теперь вопросов стало еще больше. Ничего не прояснилось. А ее предложение слушать сердце было хоть и правильным, но довольно банальным. Я и так его слушала. Пыталась поступать таким образом, как подсказывали и интуиция, и весь мой здравый смысл, и накопленный жизненный опыт. Но в мире, куда меня занесло, кажется, все состояло из сплошных загадок. Они были в жизни Горана, а теперь еще и открылись мне в рассказе Равены о несчастном короле. К чему женщина поведала эту историю? Была ли она правдой или только красивой и грустной легендой? И какое отношение имела к действительности?