Грубые веревки впивались в запястья, раздирая кожу. Я понимала, что с крепкими, тугими узлами мне не справиться, но все равно продолжала дергаться. Извивалась змеей, ломала ногти и в кровь сбивала колени. Отплевывалась от мокрой, горькой земли, то и дело попадавшей в рот. Понимала, что все мои потуги и сопротивление бессмысленны, но и смириться не могла. Не хотела безропотно ждать смерти.

Они рассчитывали услышать мои крики. Увидеть слезы. Вся эта гогочущая толпа, стоящая у края ямы и наблюдавшая за моей агонией. Какой-то мальчишка присел на корточки и с размаху швырнул в меня камень. Острая, колючая боль обожгла плечо, и я закусила губу, сдерживая стон. Во рту разлился солоноватый привкус крови.

– Осторожно! – одернула мальчишку стоящая рядом женщина в сползшем на лицо платке. – В голову не попади. Еще не хватало, чтобы она потеряла сознание. Пусть все чувствует. До самой последней минуты, пока не сдохнет.

Следующий камень ударил в бедро, и я задохнулась от слепящей боли. Кровь от прокушенной губы щипала горло, а глаза жгло от непролитых слез.

Это все не может быть на самом деле. Я же ни в чем не виновата. Произошла чудовищная ошибка.

Какая-то крошечная часть внутри меня все еще надеялась на избавление. Что внезапно одумаются мои мучители. Поймут, что поймали совсем не того человека и остановятся. Или я внезапно проснусь, очнусь в своем родном мире и обнаружу, что весь кошмар мне всего лишь привиделся. Это было самым желанным вариантом.

Я хотела домой. Острее всего прочего, больше, чем когда-то прежде чего-либо еще. Безумно хотела туда, где не было этих злых людей, где мне не грозил их самосуд и где не существовали правила, согласиться с которыми я никак не могла.

Но одновременно я понимала, что этого не случится. Потому что во сне, даже самом страшном, не бывает такой боли. Во сне могильная земля не забивается тебе в нос и  не скрипит на зубах. Кожа не лопается от терзающих пут, а смерть не подступает так близко, обдавая смрадным дыханием.

Еще один удар пришелся в грудь – и из глаз все же брызнули слезы на радость глумящейся толпе. Она заулюлюкала, завизжала, будто не люди там были, а дикие звери, только и ждущие того, чтобы расправиться со своей добычей. Болезненная судорога прошла по телу, и я подтянула колени к животу, пытаясь свернуться в клубок. Может, хоть это убережет от новых ударов.

Толпа снова загоготала, наблюдая, как я стараюсь спастись от летящих камней.

– Еще! Кидайте еще! Пусть все попробует на своей шкуре!

– Давайте уже кончать с ней! – крикнул кто-то, и, как по команде, со всех сторон на меня полетели комья земли.

Я в ужасе закрыла глаза. Сколько времени еще есть, прежде чем кончится воздух? Несколько минут? Час? А что будет потом? Я умру быстро или буду медленно задыхаться в кромешной темноте, где даже хрипов моих никто не услышит?

– Стойте! – сквозь крики и гомон вдруг прорвался звенящий голос, который я узнала бы из тысячи других.

Мотнула головой, стряхивая землю, застилающую глаза, и посмотрела туда, где среди расступившихся людей появилась высокая фигура в темном. Едва не плача от облегчения ждала, пока он подойдет к краю. Пришел. Несмотря ни на что, решил мне помочь. Улыбнулась искусанными в кровь губами, находя его лицо. Жесткое, будто из камня выточенное. Черный взгляд был устремлен прямо на меня.

Сейчас он прикажет поднять из ямы и развязать веревки на руках. И все закончится. Он спасет меня. Потому что все-таки любит.

В наступившей тишине его голос прозвучал, подобно набату.

– Накидайте сверху досок. Пусть будет побольше воздуха. Тогда она не умрет сразу, помучается подольше. Вы же не хотите облегчить ее участь?

– Как это моя бронь недействительна? У меня же есть подтверждение! И квитанция об оплате. Вот, – я выложила на стойку регистрации листок с распечатанными данными.  – Посмотрите, здесь номер брони и моя фамилия.

– Да, но… – девушка на ресепшн выглядела виноватой и напуганной. Понимаете, у нас как раз в это время работала новая сотрудница.  Вернее, находилась на испытательном сроке. Вы общались именно с ней.

– Ну, и где она сейчас? – нетерпеливо уточнила я. Было уже довольно поздно,  за дорогу я устала, и больше всего на свете хотелось оказаться наконец в номере, принять душ и лечь спать. А вместо этого я уже минут двадцать препиралась с этой девицей.

– Она у нас больше не работает, – девушка вздохнула,  обречённо взглянула на меня и призналась: – Просто вы не первая, с кем она напортачила.  Не внесла ваши данные в базу.

– То есть как это? - я ошеломленно уставилась на нее. – Она же мне бронь оформила. Разве данные при этом не вносятся?

– Вносятся, но… То есть должны вноситься.  Если все правильно сделать. А она…

– Так, ясно, – из всего этого невнятного бубнежа следовало, что во всем виновата какая-то неизвестная особа, до которой теперь уже не добраться.  Но проблему-то это  ничуть не решало. На улице почти ночь, а мне, получается, негде ночевать.

– Других номеров у вас, разумеется, нет.

Девушка снова виновато развела руками.

– Завтра же фестиваль начинается. Столько гостей приехало. Все забито. Примите наши извинения, пожалуйста.  Сумму предоплаты мы вернем, конечно.

Я была приличной и вежливой девушкой.  Обычно. Но сейчас ужасно хотелось выругаться.  «Примите наши извинения». Да пусть засунут эти извинения куда подальше, мне-то что от них?

Ну почему, почему я не перезвонила накануне и не уточнила,  что все в порядке? Почему не выбрала какой-нибудь солидный отель с нормальным рейтингом? Повелась на дешевый вариант. И вот результат.

– Может, у вас есть какие-то знакомые здесь? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Угу, – буркнула я, не глядя на неё. – Если бы у меня здесь кто-то был,  зачем бы я пришла к вам?

Вот что теперь делать? Я даже домой уже вернуться не могу, последняя электричка ушла полчаса назад. Отправиться обратно на вокзал в надежде, что там мне встретится какая-то старушка, сдающая комнату? Так и это надо было раньше делать. Сейчас, ночью, там вряд ли найдется кто-то, ищущий квартирантов.

– Подождите, – вдруг окликнула меня администратор. Я обернулась, с недоумением глядя на нее. Ну, что еще? Очередное извинение? Так какой мне с него толк? – Моя знакомая сдает небольшую квартирку. Здесь, совсем близко. Уютное местечко, и там все необходимое есть, а по цене выйдет даже дешевле, чем этот номер. И сейчас там никто не живет, я только утром с ней разговаривала. Поэтому если вам совсем некуда идти…

Что-то было не так в этом предложении. Девушка очевидно волновалась, избегала смотреть на меня, а пальцы крутила так, словно собиралась сломать.

– Если там хорошо и дешево, почему же она пустует? В то время, когда во всем городе нет ни одного свободного номера? – администратор залилась краской, и я поняла, что попала в точку. – Объясните мне, в чем дело! С этой квартирой что-то не так?

– Нет. Не совсем, – девушка переступила с ноги на ногу, снова заломила пальцы и наконец-то решилась. – Просто это дом ведьмы.

– Что? – я не удержалась и рассмеялась. – Какой еще дом ведьмы?

– Его так называют… местные жители, – она все-таки подняла на меня взгляд. – Ну, это что-то вроде старинной легенды. Вроде как там когда-то жила ведьма.

Я даже забыла, что только что расстраивалась из-за внезапно свалившихся проблем, – так забавно это прозвучало. А еще забавней было то, какой перепуганной выглядела девушка. Неужели она говорит все это всерьез?

– И сейчас там ночью дух этой ведьмы ходит по этажам? И пугает проживающих? Или поедает незваных гостей? – уточнила, стараясь быть как можно более серьезной.  – Или в подвале дома проводят жертвоприношения?

– Что вы, конечно, нет! – воскликнула девчонка, и ее глаза сделали похожи на два огромных блюдца. – Ничего такого.