— В общем, ситуация непростая… — Рыков махнул в сторону неприметного строения слева от ворот. — Пройдём вон туда. Там один из наблюдательных пунктов. На первом этаже есть стол и даже карты имеются. Обсудим нашу миссию детально.

Когда все собрались в небольшом помещении, в котором кроме стола, находились всего лишь пара хлипких табуретов и лестница, ведущая на смотровую вышку, Рыков расстелил на столе карту Империи.

— Ещё раз, — начал он. — Принцесса пропала на экскурсии в Бездну. Затем группа спецназа попала в засаду тварей в районе скал. Но сигнал вёл в сумеречную зону. Мне не успели передать точку, где находится капсула принцессы, но я точно услышал, что в районе предгорий Мо-тау.

— Краснодарский край, — кивнул Филин. — Предгорья… там много Черепов. Те ещё ублюдки.

— Сейчас там много монстров из Бездны, не забывай, — тут же ответил ему Рыков. — И по сравнению с ними Черепа твои — детишки, которые играются в песочнице.

Затем он объяснил, что действовать будут тихо, не привлекая к себе внимания, и нужно переодеться в гражданское, на время. Они будут играть роль его телохранителей.

Взяв разрешение на посещение оружейной, Рыков экипировал отряд по полной. Затем собрал всех на «стартовой» площадке и раскрыл портальный свиток, который тут же рассыпался у него в руках.

Перед ними появилось зеркало слепящей энергии.

Ближе к вечеру я наконец встретился с Софьей, которая была вся в делах и объезжала поместье, проверяя защитные артефакты. Рассказал о разговоре с Матвеем. И она сказала, что онраспорядится в ближайшее время поставить по периметру и противо-иллюзорные артефакты. Также поинтересовался у неё, как обстоят дела у нашего нового узника, Феликса. И получил ответ, что этот паразит не идёт на контакт, а все старания девушки взломать его ментальную защиту пока ни к чему не привели.

Что касается Егора, агрессия парня исчезла без следа. Его даже начали иногда выводить погулять поблизости от места заточения в антимагических наручниках. Конечно, он слышал новости об отце, так что теперь ещё сильнее погрузился в себя.

Я же под вечер посетил очередное занятие у мастера Ву. Оказавшись в тренировочном зале, увидел, что учитель был уже на месте и, ожидая меня, медитировал.

Как только я поравнялся с ним, он открыл глаза и поднялся. Мы поклонились друг другу.

— Итак, ученик, как прошло твоё время? — поинтересовался мастер Ву.

— Насыщенно, — ответил я. — но я сумел выделить время и освоить два прошлых навыка.

— Похвально, но покажи, насколько твои слова похожи на правду, — учитель вновь нажал на камень в руке, и следом из пола вылезли две цели.

Расстояние, как и прежде, было в тридцать и пятьдесят метров.

— Бей по двум целям, а я засеку время, — уточнил мастер Ву.

Я сформировал узор, затем с помощью орлиного взора увидел источник силы, зачерпнул маны и влил в рисунок. Представил две точки и совместил их, швыряя заклинание в цель.

Следующий огненный шар полетел во вторую мишень. Вспыхнув, обе цели скрылись в полу. Тут же я почувствовал небольшой толчок, резко навалилась усталость. Пара секунд, и всё прошло.

— Ничего не почувствовал? — хитро посмотрел на меня учитель.

— Есть немного. Откат, — передал я своё состояние.

— А теперь представь на секунду… просто представь, что враг в это время бросает в тебя заклинание, — пояснил мастер Ву. — А ты не сможешь даже элементарный щит поставить. Я уж не говорю про активную защиту.

— Я ведь могу уклониться, — бросил я ему в ответ.

— От среднего мага — может быть, — рассудил учитель. — А вот от опытного, я уж не говорю об элитном — вряд ли. Здесь нужен баланс. Как раз тема нашего сегодняшнего занятия.

— И не будет просадки по энергии? — я изумленно уставился на старика.

— Она, конечно, будет, но небольшой, — растолковал мастер Ву. — Но её хватит, чтобы ты сформировал защитное заклинание, на которое тратится меньше энергии.

— И что я должен делать? — я бросил вопросительный взгляд на учителя.

— Не «отпускай» источник, зафиксируйся на нем. Это один из твоих главных ориентиров, — объяснил он мне. — Концентрация должна быть объемной, на нескольких точках. Первая и самая главная — источник. Вторая, не менее важна. Это сама цель. Третья — количество энергии, которую ты вливаешь в заклинание. Это и есть баланс, — он махнул рукавом кимоно в сторону пустого поля, активируя ещё одну мишень, тут же выскочившую из пола. — Пробуй.

Цель теперь еле просматривалась за энергетическим щитом.

Ну что ж, всё ясно. Я сконцентрировался и проделал все нужные манипуляции. «Закрепился» возле источника, «связался» с целью, зачерпнул такое количество энергии, которое могло бы снять щит.

Потрескивающий огненный шар врезался в цель, но щит всё ещё мерцал. Я тут же швырнул ещё один шар послабее. Защиту разорвало, осколки мгновенно растаяли в воздухе.

Почувствовал лёгкое головокружение, и в этот раз взял меньше энергии. Шар поразил мишень, механизм которой тут же вернул её на исходную позицию, а точнее спрятал, оставив после себя серебряный кругляш на полу.

Я пошатнулся, во рту слегка пересохло. Ни разу так быстро не кидал заклинания, и вот результат.

— Ты слишком торопишься… — прокомментировал мастер Ву и кинул мне флягу. — Держи. Это восстановит силы.

Я поймал её налету и, сняв крышку, отхлебнул маслянистой жидкости со вкусом граната. Тут же прошло головокружение, взгляд прояснился. Надо будет спросить рецепт.

— Давай ещё раз, — проскрипел мастер Ву, когда я вернул ему флягу.

Во второй раз у меня получилось гораздо лучше, а затем последовали третий, четвёртый. На пятый раз я сделал всё, почти не почувствовав отката.

— Очень любопытно, — довольно улыбнулся мастер Ву. — На первом же уроке по балансу ты показываешь очень хорошие результаты. На этом занятие завершено. Через два дня жду тебя здесь же в это же время.

Мы поклонились и разошлись. Всё-таки день дал о себе знать. Я поужинал в компании Марины, Кати и Софьи. Девушки о чем-то оживлённо беседовали, но я их не слушал. Думал о сегодняшнем разговоре с Матвеем и пытался понять, что ожидать от этого психа в следующий раз. А то, что он псих, я убедился сегодня окончательно. После ужина, я добрался до кровати и тут же забылся сном в объятьях Марины.

Воскресное утро прошло для меня так же, как и предыдущие. После стандартной пробежки и тренажёрного зала я заметил, что тело стало сильнее, да и реагировало на команды оно гораздо охотнее, чем прежде. Помогал мне, конечно, и перстень Лучника. Он усиливал эффект от любой тренировки — будь это стрельба, силовые упражнения или занятия магией.

Теперь, после контрастного душа, я, заряженный бодростью на весь день, спускался по лестнице, вдыхая носом привлекательные запахи печёной сдобы и ещё чего-то аппетитного.

Как только я вышел в гостиную, чуть не налетел на ярко-светящуюся точку. Переход.

«Я бы не советовала, — предупредила меня Лея. — Это точно не стандартный переход в сумеречную зону».

Точка мигнула и слегка увеличилась в размерах.

«А теперь даже категорически против», — буркнула паучиха.

Да я особо и не собирался туда заходить. Вот только магическая субстанция сама приблизилась, и тут же я почувствовал, как меня затягивает сумеречная зона.

Я вновь перенесся в тот самый домик. Снова ветхий стол, за которым сидел Дорн в своем неизменном плаще. И лицо его опять было скрыто капюшоном.

— Садись, Рагнар, — пригласил он меня к столу. — Или Иван? Как тебя лучше называть?

— Ты знаешь моё настоящее имя, — ответил я, устраиваясь на скрипучем стуле. — К чему такие вопросы?

— Ты очень быстро осваиваешься, — я всё ещё не видел его лица, но почему-то был уверен, что, сказав это, он ехидно улыбнулся. — Не удивлюсь, что уже скоро ты не захочешь возвращаться в свой родной мир.

— Ты можешь меня вернуть⁈ — я подскочил со стула.