Как и говорил Грог, следов людей здесь хватало. Они явно обыскивали и патрулировали эту зону. Но что интересно, вокруг входа в нору никого не было. И сама нора отличалась от той, в которую мы запрыгнули в прошлый раз. Она была глубже, вхож шире и выше, куда спокойно мог заехать танк крупного размера. У входа под слоем пепла можно было рассмотреть достаточно много костей людей и выжженных тел инсектов.

— Возможно, они и наткнулись на главные ворота в улей, — пробормотал я.

— И запустили тем самым защиту, переросшую в атаку, — закончил за меня Зигфрид.

Скорее всего, группы охотников зачищали местность и наткнулись на вход, отчего королеве пришлось защищаться и выпустить на них своих солдат. А так как она практически сразу сдала себя, то решила не ограничиваться и начать полномасштабную зачистку и атаку. Не найди они его, то есть вероятность, что королева и дальше бы продолжала копить силы для решающего штурма, эволюционируя.

Но пока мы разглядывали тела, Грог внимательно осматривал проход.

— Меня волнует вход, — негромко произнёс он.

— Чем? — обернулись мы к нему.

— Он слишком большой для инсектов, — произнёс он. — Если они хотели затаиться, то нужны норы, через которые мы в прошлый раз спустились. Зачем такой большой вход, который видно?

— Чтобы больше за раз пропустить? — предположил Зигфрид.

— Или чтобы пропустить то, что через обычные норы не поместиться, — понял я, к чему он клонит. — Думаешь, она успела создать инсектов-танков? Мы ведь не встретили ни одного.

— Мы были в узких норах. Там приходилось пригибаться нам, чтобы пройти. Массивный инсект туда не влезет.

— Она бы вряд ли создала такой сложный организм, учитывая развитие её солдат, — заметил я.

— Но Смертоносец у неё был, — напомнил он, взглянув на меня.

Грог умеет преподнести хорошую новость. Если здесь есть инсекты-танки, то нам потребуется что-то побольше, чем градомёты. Хотя плазмострела должно вполне хватить, но всё зависит от того инсекта.

Логика Грога действительно имела смысл. Если хочешь скрыться, нужны небольшие норы, а не входы едва ли не в ангар. Если только тебе не нужно выпускать наружу что-то действительно массивное.

Но не только мы обнаружили этот вход. Чувствительные микрофоны на активной броне сработали безупречно, распознав звуки, которые просто так было не услышать, особенно на мягком пепле.

Мы среагировали одновременно, обернувшись к незваным гостям и вскинув оружие. Те поступили аналогично, и мы замерли друг напротив друга, готовые нажать на курок в любое мгновение.

Зря мы здесь задержались, надо было сразу войти внутрь и скрыться в лабиринтах. А теперь у нас было на одну проблему больше.

Десять солдат с четырьмя охотниками стояли на краю спуска в пещеру напротив нас, уже держа оружие на изготовку. Мы не отставали от них, готовые пустить градомёты в ход в любое мгновение. И в этой перестрелке победителями будут точно не солдаты.

Я подозреваю, что они смогли найти нас по тем следам, что мы оставили за собой на пепле, что было несложно.

— Вы находитесь в закрытой зоне! Именем государя положите оружие на землю и поднимите руки вверх или мы будем вынуждены открыть огонь на поражение! — рявкнул, по-видимому, главный в их отряде, что был охотником.

— Что делать будем? — спросил без какого-либо интереса Грог. Для нас что принять бой, что просто уйти было одним и тем же — мы их попросту не заметим.

Но устраивать резню на ровном месте я не собирался.

— Опустите оружие, — распорядился я.

Не хватало утроить бойню на ровном месте.

Мы медленно и синхронно опустили стволы градомётов, но не убрали их. Но это показалось им недостаточным.

— Повторяю! Положите оружие на землю или мы будем вынуждены открыть огонь на поражение! — рявкнул ещё раз охотник. И будто это могло что-то изменить, добавил: — Это приказ!

— Мы не положим оружие на землю, — достаточно громко ответил я. — Мы пришли сюда для зачистки нижних уровней пещеры, и войдём туда, чтобы вы не делали.

— Именем государя, я приказываю вам подчиниться!

— Не будем, — спокойно ответил я.

Я бы мог рассказать ему, что мы спасли в прошлом охотников и солдат, и что нас благодаря этому пригласили на бал, однако вряд ли это что-то изменит. Если у солдата есть приказ, он будет исполнять его, пока не получит или разрешение, или прямой приказ сверху. Вряд ли нам кто-то сверху разрешит это сделать, а пропуска у нас не было, и это будет легко проверить, даже если я совру.

Казалось, мой ответ немного выбил из колеи главного. Он точно понимал, что если они откроют огонь, то им будет несдобровать, но в то же время долг и приказ толкали его вперёд. Поэтому лучшим вариантом в этой ситуации мне показалось простое игнорирование — даже если стрелять начнут, вреда нам их пули не причинят.

Я кивнул Грогу с Зигфридом, мы медленно убрали оружие, после чего развернулись, упёрлись в ящик и начали его спокойно двигать дальше.

— Стоять! Это приказ! Не двигайтесь или мы откроем огонь!

Мог бы открыть огонь, сделал бы это раньше, а так…

Но в этот самый момент мы замерли на месте.

Прямо из туннеля перед нами раздался глухой звук, похожий на утробное «у-у-ух», после чего земля под ногами едва заметно вздрогнула. Вздрогнула не единожды. За первым толчком последовал второй, а потом третий и четвёртый… Это очень было похоже на то, что в нашу сторону кто-то сейчас двигался. Кто-то очень тяжёлый.

Кажется, в этот момент мы вообще забыли о друг друге, что солдаты, что я с товарищами. Синхронно все стволы тут же обратились в нору, в темноте которой кто-то двигался в нашу сторону.

— Зигфрид, оттащи ящик. Грог, на плазмострелы.

Повторять по сто раз не пришлось, Зигфрид тут же бросился оттаскивать взрывчатку подальше от входа в то время, как мы вытащили плазмострелы, отступаю назад. Визор рассекал тьму, позволяя рассмотреть то, что происходит в глубине туннеля. Однако из-за поворота через сорок метров разглядеть, что к нам приближается, было невозможно.

До того момента, как внезапно из-за него не выскочил самый настоящий жук, оббитый с ног до головы хитином.

Я выстрелил первым.

Луч, освещая пещеру, ушёл в темноту, словно сигнальная ракета, освещая стены туннеля, врезался в тварь… и не смог остановить её. Практически следом в неё врезался второй луч плазмострела, который тоже не нанёс видимого урона. Одновременно с нами затарахтели автоматы солдаты, плотный рой трассеров ушёл в проход, но пули просто щёлкали о хитин, не в силах его взять, и тварь приближалась как ни в чём не бывало.

— Назад! Всем назад! — рявкнул я через громкую связь и бросился от входа в туннель.

Солдаты на краю ямы начали пятиться назад, продолжая вести огонь. В туннель полетели пси-атаки, но они попросту разбивались о инсекта-танка. Кто-то даже попытался поставить несколько стен, через который тот проходил так, как если бы их и не было.

Правда далеко мне убежать не удалось. В отличие от Грога, который управлял активной бронёй из-за своих размеров почти как ни в чём не бывало я двигался достаточно медленно и неказисто. И не успел убежать далеко, когда меня настигли.

В тот миг, когда огромный инсект уже заносил одну из своих лап, я развернулся, закрывшись руками, как в боксе, после чего мне прилетел удар.

Металл заскрипел. Меня тряхнуло внутри так, что, даже будучи одетым в активную броню, меня внутри знатно тряхнуло, и спину прострелила боль. Активная броня, что весила не одну сотню, отлетела в сторону так, будто не весила совсем ничего, и я спиной врезался в склон ямы так, что из земли торчали только руки да ноги.

Передо мной во всей красе предстал инсект. Действительно массивный, размером с самый крупный танк Империи. Его спину и голову полностью покрывал панцирь из листов бронированного хитина.

Не успел я выдохнуть, как эта туша поднялась на задние лапки, показав под брюшком что-то типа огромного соска, который на деле был самой настоящей пушкой. Он имел восемь лапок, что были размерами со слоновью ногу, а спереди у него, прячась под панцирем, виднелись две клешни, что могли спокойно вскрывать броню машин.