Противник решил применить артиллерию.

Свист заглушался раскатами взрывающихся снарядов. Земля под ногами дрожала. Солдаты в дзоте присели, закрывая голову, будто это могло им помочь. Собственно, большинство солдат — это обычные мужчины из деревни, люди семьи. Для них это было в новинку. Да и сомневаюсь, что служившие солдаты были привычны к подобному.

Мне не требовалось предупреждать Грога, тот сам прекрасно знал, что нужно делать, чтобы избежать сильных потерь. Нам оставалось лишь ждать, пока это прекратится.

Когда Империя наносила артиллерийские удары, от них было не продохнуть. Они были как шквал огня, который сметал на своём пути всё. Здесь же артобстрел не был массированным, взрывы снарядом гремели с промежутком в секунду или две. Одни сильнее, другие слабее.

Это длилось не более двух минут, после чего микрофоны уловили где-то вдали врыв, и за лесом поднялось огненное облако, на мгновение осветившее округу, прежде чем потухнуть.

Зигфрид вмешался, отработав по артиллерии. Теперь они знают, что в лесу есть другая группа, и будут её выслеживать.

Но едва где-то захлебнулась артиллерия, как послышался новый свист, более протяжный, и снаружи дзота начали раздаваться глухие взрывы. Теперь заработали миномёты. Судя по силе взрыва, калибр не был большим, поэтому он был менее страшен. Пробиться до нас ему будет сложнее, чем снаряду.

Однако эти работали уже минут пятнадцать, заливая минами округу. Они работали как по деревне, так и по территории поместья, и самому дому. Один взорвался прямо перед бойницей дзота.

Но едва отработали миномёты, и казалось, что можно перевести дыхание, как визор начал выхватывать из темноты и пыли тепловые сигнатуры солдат противника, которые начали пробираться к ближайшим домам деревни.

— Начали, — пробормотал я скорее сам за себя и нажал на спусковой крючок. Пулемёт ответил отдачей, выплёвывая язычки пламени из дула.

Через секунду мне начали вторить другие пулемёты, а также автопушки из поместья. Мы стреляли короткими очередями, заставляя противника больше прятаться. Мы вынуждали их занимать дома, что они с успехом и делали отстреливаясь.

По нам вновь заработали миномёты. Теперь они били гораздо прицельнее, целясь в наш дзот. Парочка взорвалась у нас на крыше, заставив жалобно затрещать брёвна, засыпая небольшое помещение землёй.

Я продолжал стрелять, но враги не спешили подставляться под огонь. Они закидывали нас гранатами, некоторые стреляли из подствольных гранатомётов, и земля взметалась совсем рядом с бойницей. Несколько раз по моей броне щёлкали пули и осколки, некоторые даже выбивали искры, но мне было всё ни почём. Я выискивал приоритетные цели, особенно гранатомётчиков, расстреливая их очередями. Одни успевали спастись, других срезало, и они падали на землю.

Однако не всё шло так гладко, как хотелось бы. Иногда я замечал вспышки пси-атак. Некоторые противники, попав под мой прицел, не гибли сразу. Среди штурмующих были пси-райдеры, которые поддерживали и прикрывали щитами наступающих, тем самым продвигая атаку ближе к периметру.

Они значительно меняли картину боя. Но даже так пси-райдеров было подозрительно мало, учитывая личную гвардию семьи Лорье.

Я точно знаю, что большую часть мы уничтожили, сбросив тогда на них бомбу. Однако я рассчитывал, что именно оставшиеся пси-райдеры пойдут в первом эшелоне, прикрывая всех остальных щитами. И именно им предстояло первым встретить инженерный опыт взрывных работ Нормана. Это должно было позволить нам лишить армию Лорье в начале самой боеспособной и опасной части его солдат.

Но вместо этого на штурм шли пока обычные солдаты.

Судя по перестрелкам, противник окружил поместье и теперь наступал со всех четырёх сторон. С нашей стороны они двигались короткими перебежками, использовали дымовые гранаты, заволакивая обзор густым дымом, прикрывая свои передвижения, занимая всё больше и больше домов деревни. Оставалось стрелять буквально наугад или когда визоры всё же выхватывали из дыма противника.

Вот один попал под прицел и рухнул на землю. Вот другому оторвало руку, и он упал на землю, катаясь по ней. Кого-то пытались оттащить товарищи. То и дело кто-то да попадался на мушку, и я без сомнений отправлял в него очередь.

Вскоре вновь полетели гранаты, теперь уже более прицельно. Взрывы гремели прямо над нами, сотрясая потолок. Одна из них и вовсе залетела в дзот, и я просто упал на неё грудью, вдавив всем весом в землю. Послышался глухой взрыв, я почувствовал, как вздрогнула броня, но для меня она была не страшнее пули.

Вернулся к пулемёту и не успел опомниться, как через бойницу залетела граната из подствольного гранатомёта. Тоже неприятно, однако не критично, но рядом со мной раздался крик одного из солдат, которого, по-видимому, всё же зацепило.

— У нас раненый!

— Утаскивайте.

И вновь заработали миномёты. Однако на этот раз они работали не более трёх минут, прежде чем захлебнуться. Где-то во тьме леса буянил Зигфрид.

Вскоре противник занял уже всю деревню. Огонь по нам вёлся практически из всех соседних домов деревни. Пули взрывали почву рядом с окошком. Это значило, что настал тот самый момент, и я позволил себе выйти на связь, чтобы отдать приказ.

— Взрывайте!

Прошла секунда, вторая, уже десять, пятнадцать. Противник продолжал вести огонь, и я уже начал беспокоиться, что что-то пошло не так…

И в это мгновение нас обдало ударной волной. С земли облаком поднялась пыль, как утренняя дымка, и деревня, что была передо мной, просто исчезла в нескольких облаках чёрных грибов.

Было изначально понятно, что они попытаются занять деревню. Поэтому мы заминировали каждый дом, что там стоял, всей взрывчаткой, что успели закупить за это время и даже воспользовавшись бомбой, которую подобрали с одного из сбитых бомбардировщиков.

Но на этом ничего не заканчивалось. Через несколько минут штурм продолжился, но теперь стрельба велась куда более отчаянно со стороны леса, откуда, видимо, они решили усилить напор. Вновь начали работать миномёты, вновь противник пошёл в атаку.

Будь здесь все космодесантники, то это бы мы наступали. Оборона поместья не вызвала у нас много проблем, однако сейчас на всю территорию нас было всего двое. И если мне противник был не страшен, то большинство солдат не обладало достаточным опытом. Их, даже обороняющихся, можно было взять просто плотным огнём и количеством.

— Четвёртый дзот требует помощь, — раздалось в моём шлеме.

Словно свидетельство того, что не всё идёт гладко. Четвёртым дзотом был тот, что стоял с противоположной стороны и должен был покрывать лес.

— Выдвигаюсь, — сразу ответил я, после чего выскочил на улицу. Моё место занял один из солдат, который тут же принялся поливать округу пулемётным огнём.

Оказавшись снаружи, я огляделся. В окнах поместья то и дело мелькали вспышки дульного пламени, которых стало слишком много. Над головой свистели пули, иногда щёлкая по краю окопа. После артобстрела в паре мест стена здания обвалилась, обнажая полуразрушенные комнаты. Земля вокруг обзавелась кратерами от снарядов.

Через окопы я бросился к тыловым дзотам, осторожно огибая защитников поместья, чтобы не сбить их с ног, пока над моей головой свистели пули. Вновь заработали миномёты, видимо другой расчёт, и пару раз прямо передо мной земля взрывалась с глухим хлопком, раскидывая в разные стороны почву.

Когда я дошёл до четвёртого дзота, его уже захватил противник. Он пытался продвигаться по окопам, пробиваясь через защитников, и в этом им неслабо помогали пси-райдеры. Я видел, как окопы заполняло пламя, которое растекалось по ним как ручей, сжигая всё на своём пути.

На моих глазах один из пси-райдеров, слишком ретивый бежал просто в открытую, закидывая округу чудовищными разрядами молний. Я его поймал за ногу в тот момент, когда он перепрыгивал окоп, не заметив меня. Дёрнул вниз и тут же наступил на него своим ботинком, который утонул в его грудной клетке с хрустом и чавканьем.