— Третьим… Первым узнал Дзирая, а после принц. Так что ты всего лишь третий в этом списке!

А Иоси уже не слушал — сидел и запихивал в рот куски мраморной говядины, которую специально отбирали для императорского стола.

Пока он не умял все самое вкусное, я присоединилась к пиру. Стоило мне положить в тарелку первый кусочек, как раскрылась дверь.

В проходе стоял Дзирая. Будь у меня в рту еда, я бы поперхнулась.

— Пошли, принц ждет… Иоси, а ты останься.

Не-е-е-т… Только не сейчас! — хотелось мне завопить на всю комнату.

Но вслух я пролепетала:

— Уже иду…

Я встала и, не отрывая глаз от жующего и злорадно смотревшего на меня Иоси, пошла к выходу.

В покоях наследного принца мне сразу кинулось в глаза множество разбросанных на полу свитков. Тамахомэ сидел за столом и читал большой пергамент.

— Касуми, взгляни на изображение демона. Он похож на Нобору?

Голос принца был холоден, сам он серьезен. Всегда такой милый и дружелюбный. Как же его изменил визит Императрицы!

Медленно, нерешительно, я приблизилась к столу Его Величества и посмотрела на рисунок.

На блеклом потрескавшемся свитке с выцветшими письменами было изображение демона. Да, это именно то чудовище, в которое превратился Нобору.

— Это он, — почти шепотом сказала я и отпрянула от свитка как от огня. — Кто он?

Воцарилось молчание, словно никто не слышал моего вопроса.

Я посмотрела на Дзирая, затем на Тамахомэ и обратно.

В их лицах было смятение. Наконец, принц заговорил: «Это высший демон Касуми, но он не просто сильнее прочих Ёкаев. Нобору — первый сын повелителя демонов и его единственный наследник.

— Но что он делает в нашем мире, решил выслужиться перед папашей? — У Дзирая тоже были вопросы, мы смотрели на принца, ожидая от него разъяснений.

Тамахомэ свернул свиток и, поместив его в деревянный тубус, передал Дзирая.

Возникло напряжение. Я начала догадываться, что обсуждать планы по борьбе с демонами при мне, они не собираются. Тамахомэ вышел из-за стола и, уверенно взяв меня за руку, отвел к тумбе тансу. Я заметила, что в этот момент Дзирая не сводил взгляда с наших рук. Он нахмурился, а когда заметил, что я смотрю на него, отвернулся с видом растерянного ребенка, которого уличили в чем-то постыдном.

Неужели Дзирая ревнует? Влюбился? Не-е-е-т, быть не может!

Принц отпустил мою руку и раскрыл тумбу. Меня ослепило ее содержимое. Она была заполнена всевозможными украшениями и нарядами из дорогих шелков.

— Касуми, возьми одно из этих кимоно. Остальное перенесут в твои новые покои. Дзирая проводит тебя и Иоси. Вам больше нельзя тут оставаться.

— Но, но это не похоже на то, что носят слуги. Даже на то, во что одевается главный камердинер, — сказала я, одернув руку. А так хотелось покопаться в тумбе.

— Тебе нельзя оставаться во дворце как служанке. Всю прислугу контролирует Императрица. А о тебе, я уверен, ей уже доложили.

Принц достал одну из заколок на пушистой, алой подушке и, подобрав мои непослушные волосы, приколол за ухом.

— Ты будешь одной из невест. Я соглашусь на брак, иначе она выдаст замуж Асами.

— Что-о-о! Невест, в-в-аших невест? — ошеломленно воскликнула я.

Дзирая рванул с места и встал между мной и принцем:

— Быть одной из невест — самоубийство! Императрица давно выбрала тебе пару. Как будто ты не знаешь, что она хуже демона, когда ей перечат.

— Известно. Мне также известно, что отбор невест придуман давно. Цзюэфу обычай и ни ей его отменять. Пусть это всего лишь формальность. Но она не сможет ничего сделать. Каждый наместник хочет выдать свою дочь за наследника престола, а сейчас сложные времена чтобы им отказывать.

— Да, но каким из критериев отбора соответствует Касуми? Образование? Манеры, а может воспитание? Н-е-ет. О, я знаю, наверное, благородное происхождение?

— Красота, — сказал принц, смущенно опустив глаза. — Мы скажем, что она сестра южного наместника Кагэро, он наш хороший друг. После смерти его отца я помог ему удержать власть, он не откажет в помощи.

— Ну да, ее кожа больше похожа на жительницу юга, ты прав.

У-у-у… Как же он меня достал высокомерный дурак!

— Жить она будет у тебя, так безопасней, — заявил принц.

И мы с Дзирая выдали протяжное:

— Что-о-о-о?

— Кагэро наш друг. Мы вместе обучались боевым искусствам, поэтому ничего удивительного в том, что он попросил друга уберечь сестренку от императрицы, которая в прошлом была северянкой. Юг и север всегда враждовали.

Я умоляюще посмотрела на Дзирая. Возрази ему, остолоп! Но он молчал. Жить с ледышкой — последнее, что мне хотелось.

— Пока мы не убьем демонов, видимо, это единственное решение оставаться за стенами. Если не демоны, то императрица точно ее прикончит, — сдался Дзирая.

Я опустила глаза. Кто я такая чтобы спорить с Наследным принцем? Если так безопасно для меня и Иоси, я готова потерпеть Дзирая.

Отодвинув Ледышку от тумбы, я достала нежно-розовое кимоно, украшенное дорогой вышивкой. После того как мне удалось забрать вещи из тумбы, я направилась к выходу, но меня остановил принц.

Я сжалась. Ну что еще какой-то сюрприз?

— Стой. Касуми. Эти книги я тоже передам вместе с вещами. Ты должна их прочитать. Основы этикета и манер, а также правила поведения в высшем обществе. У тебя есть время, пока другие невесты в дороге в столицу. Так же ты будешь заниматься традиционным навыкам с учителями: икусству Икебана, каллиграфии, чайной церемонии, танцам и игре на инструментах.

У меня чуть все добро не выпало из рук. Так еще и Ледышки захохотал!

— Рори поможет тебе. Она единственный двойной шпион в окружении императрицы. Дзирая, перестань смеяться! Ты тоже поможешь ей. Проследи чтобы Касуми не отлынивала от учебы. При отборе ей жизненно необходимо продержаться до последнего. Я уже отправил письмо Кагэро, чтобы он знал наш план.

Не скажу, что мне стало спокойней, что влюбленная в Дзирая Рори будет мне помогать. Но делать нечего.

Я вышла в коридор и увидела ее. Рори наверное все слышала, и ее глаза метали молнии.

— Приветик! — я решила прервать неловкое молчание.

— Пошли, быстро! Я буду к тебе обращаться как к госпоже только при людях, понятно?

— Угу…

— Ты, ты… Ты что, Богами поцелована?! Жить у господина Дзирая? Невеста принца? Так еще и сундук с приданым. Как же я тебе завидую, дуреха! Ты что в мокром-то?

Рори открыла дверь и затолкнула меня в комнату. На полу лежал Иоси.

— Тебя что едой к полу прижало? — выдала я, увидев почти пустой стол.

— Оставьте меня, я хочу умереть счастливым, — еле слышно пробормотал Иоси, но потом резко привстал. — А это у тебя что?

— Долго рассказывать. Мы переезжаем к Дзирая. Там уже все узнаешь, мы вроде как спешим.

— Да, времени нет. До темноты нужно успеть, — рявкнула Рори и продолжила меня запихивать в глубь комнаты и завела за ширму.

Там она меня переодела и вытолкнула к туалетному столику, где уложила мои волосы в красивую прическу.

Все это время я молчала и иногда взвизгивала от грубых движений Рори.

Наконец, меня превратили в невесту наследного принца. Рори еще больше надула щеки, а Иоси ходил по комнате и заглядывал под мебель.

— Где же Касуми? Нету Касуми! Потерялась!

— Завязывай, пока не получил по шее!

Когда он угомонился, мы вышли в коридор, где нас ждал Ледышка. Он стоял спиной к стене, скрестив руки на груди.

Он холодно посмотрел на меня, но промолчал. Что, даже не хмыкнет?

Дзирая опустил глаз, но его щеки покрылись легким, еле заметным румянцем. Я пошла за Рори, а следом поплелись Дзирая и Иоси, о чем-то болтая.

Я пыталась подслушать их разговор, но получалось разобрать только отрывки из фраз. Да и в основном трепался Иоси — как обычно его было не заткнуть.

Наконец, мы дошли до большого двухэтажного дома. Фасад немного скромней, чем у принца и принцессы. На табличке возле входа надпись. «Яками. Дворец генерала».