Не в силах двинуть ни единым мускулом, чувствуя дыхание Дзирая на затылке, мои щеки вспыхнули. Он еще и прижался ко мне всем телом, гад!

— Ты чего дрожишь? — спросил Ледышка со смешинкой в голосе. — Ты боишься меня или лошадь?

— Я не боюсь ни тебя, ни лошади! Я просто не привыкла к такому способу передвижения! — взвизгнула я, почувствовав его руку на животе.

— Не ври, вижу же, что ты дрожишь. Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Отвезу тебя домой, как и обещал Иоси. — Он говорил куда мягче, прижимая меня к себе еще сильнее.

— Почему ты так груб со мной?!

— Потому, что ты демон знает что. Заставляешь меня смеяться и злиться одновременно. Заставляешь меня чувствовать то, чего я не хочу чувствовать! — произнес он, и коснулся губами моего уха. — Ты сбила меня с толку… Я совсем запутался и не знаю, как вести себя рядом с тобой!

— Касуми! — внезапно голос Тамахомэ окликнул меня, и натиск Ледышки словно ветром сдуло. — Дзирая остановись!

Принц догнал нас и протянул мне свернутый лист бумаги.

— Ты обронила!

Я взяла бумажку и быстро спрятала под пояс, едва не сгорая со стыда. Тамахомэ, наверное, видел, как выпали мои записи, и, что еще хуже, прочитал содержимое! Как же стыдно! Нельзя читать чужое! Мои щеки просто пылали. Вот и хорошо, если я больше не увижу принца!

Дзирая наклонился к гриве и пришпорил лошадь. Я схватилась за его запястья, чтобы не упасть. Ледышка молчал, но я чувствовала, как его сердце бьется в такт с моим! Неужели он влюбился?!

Мы выехали за ворота. Я немного привыкла к езде верхом, но рукам было очень холодно. С гор дул ледяной ветер, который нес с собой грозовые облака.

— Где ты живешь? — спросил Дзирая.

— Я сегодня останусь в своей лавке. Уже поздно и меня наверняка ждет Иоси.

— Хорошо, — сказал он, натягивая поводья, чтобы замедлить ход. — Держи.

И сунул их мне в руки, а сам стянул с себя черный плащ и накинул его мне на плечи. Неожиданная забота, но она была как никогда кстати: становилось все холодней. Я все уверенней держалась в седле, и когда Дзирая забрал поводья, я совсем обнаглела и уперлась спиной в грудь Ледышке. Он заерзал, словно сам почувствовав себя неловко.

— Дзирая, расскажи о себе, откуда ты? Как встретил принца? — Наше молчание уж слишком затянулось.

Прежде чем начать говорить, он еще немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Я родился и вырос в далеких степях, вместе с кочевниками. Так уж вышло, что я был побочным сыном вождя, но меня всегда воспитывали как равного. Наши люди пасли стада, и в общем-то мы были счастливы, пока на нас не напал Одзёру Кёку.

— Кто такой Одзёру Кёку?

— Ты действительно ничего не знаешь о нем? Вот опять ты меня удивляешь! — хмыкнул он. — Это самый жестокий и алчный человек во всей империи, наместник Северной провинции, но ему этого было мало. Он начал войну против моего племени, чтобы захватить больше земель, и мы первыми попались на пути его армии. Кёку не щадил никого, ни женщин, ни детей. Выжили только единицы, среди которых и я. Император Хотохори еще был здоров, и когда он прибыл, чтобы остановить кровопролитие, подоспели сплотившиеся племена. Но их было слишком мало перед огромным войском императора, и если бы наши воины напали, их бы перебили всех до одного. Однако они решили заключить перемирие, и в качестве гарантии добрых намерений меня отдали императору как заложника. Но мне повезло и тут — Хотохори приехал со своим маленьким сыном. Так мы с Тамахомэ и познакомились. А Одзёру тогда удалось выйти сухим из воды, мерзавцу.

— Ужас! — воскликнула я. — Мне казалось, что это у меня детство не сахар.

— Слезай приехали! О себе расскажешь потом.

— Сама?! Тебя попросили меня отвезти, а не убить! — Я обернулась к нему и зарычала. — Снимай меня!

— Это будет не убийство, а несчастный случай! — ухмыльнулся Ледышка. — Давай сама, а то провоняла мне всю одежду.

Он слез с лошади, прислонился к стене моей торговой лавки и смотрел на меня в ожидании забавного представления.

Ну что ж, ладно!

Одной ногой я потянулась к стремени, но не смогла достать — его подогнали под этого наглого великана!

Тогда, вцепившись в седло обеими руками, я перекинула вторую ногу и решила спрыгнуть. Но, навалившись на спину лошади, с двумя болтающимися в воздухе ногами, я испугалась спускаться неизвестно куда, и какое-то время я пыталась то так, то эдак слезть на землю. С горем пополам все-таки вышло сползти по лошади и приземлиться на ноги.

Ах, как хорошо чувствовать под ногами твердую землю. Ни за какие коврижки больше не сяду на лошадь и в этот мерзкий в паланкин!

— Надеюсь я больше тебя не увижу! — я сняла его плащ и кинула в руки Ледышке. — Я ни разу не видела таких бесчувственных людей как ты! Кто воспитывал тебя? Дикие звери?

Я стояла и ждала его извинений, однако и сама страшно пожалела о том, что сказала. Как я могла? Он ведь только что поведал мне о своей жизни.

Дзирая бросил плащ на землю и решительным шагом направился ко мне. Я зажмурилась, не зная, что ждать от него после моей встречной грубости. Но Ледышка прошел мимо и сел на коня.

И тут хлынул дождь. Тяжелые капли придали мне еще больше чувства вины, но я смолчала.

— Возможно нам еще придется встретиться, — проронил Дзирая, развернулся, пришпорил коня и умчался прочь.

От его слов мне стало еще холодней.

Я подняла плащ и дернула дверь лавки, она оказалась заперта. Попав внутрь со двора, мне удалось выдохнуть и привести себя в чувство. Иоси нигде не было, и видимо придется идти искать мальчика.

Однако, открыв дверь наружу, я нашла его на пороге. Запыхавшегося и грязного. Дождь лил как из ведра.

— Касуми-и-и! — Он обнял меня и расплакался.

Я присела на пол, заключила мальчика в объятия, и мы оба взвыли в голос. Иоси так устал, что быстро уснул на моих руках. Пришлось аккуратно отнести его на подушки за прилавком и укрыть одеялом. Без сил я села за стол и упала на столешницу.

Чай! Мне нужен чай! Я пошла к прилавку в поисках банки с травами и наткнулась на стопку бумаг. Сверху лежал лист, на котором красными чернилами значилось «Важно! Тушь для госпожи Юкиджи!».

Черт! Я должна завтра утром отнести в Рубиновый дворец тушь!

Рубиновый дворец — самый большой дом утех в столице, с самыми красивыми женщинами среди всех провинций, и меня обязали выполнить этот заказ. Важнее его не было за все время работы в столице.

И мне его не выполнить без ингредиентов из повозки!

Идти в такой ливень я не решилась и переждала пару часов, пока он не ослаб, вдоволь напившись горячего чая. До последнего я откладывала выход, страшно опасаясь демонов, которые и вправду могли напасть на город. Словам Тамахомэ я не поверила ни на сен. Слишком он был взволнован для простых учений.

Но сидеть тут до утра никак нельзя. Придется рискнуть, иначе меня ждут большие неприятности! Набравшись храбрости, я набросила плащ Ледышки и толкнула дверь наружу. Пожалуй оставлю плащ себе, ну не пропадать же добру? Сам бросил мне его под ноги, а мне пригодится. В его плаще как-то спокойнее.

На улице было темно, но тьма пугала меня куда меньше, тех кто мог скрываться в ней. Даже мелкий дождик да грязь под ногами казались ерундой по сравнению с демонами, но я упрямо продолжала шагать вперед. По мере того, как я отдалялась от города и подходила к лесу, грязища становилась только жирнее.

С трудом преодолев размытую дорогу, я еле нашла свою тропу. Стихия еще и повалила пару деревьев, заставив меня сбить ноги по бездорожью.

Еще чуть-чуть пройти вдоль реки по узкой тропе, которая местами проходила прямо над обрывом, и я увижу родную повозку! Вот и река поднялась из-за проливного дождя.

У самого берега я заметила кое-что заставившее меня остановиться и задрожать еще пуще.

Посреди кучу веток, которых прибило к мели, лежало нечто напоминающее человека. Он едва держался за сук, и вот-вот мог упасть в воду.

Сама не своя от страха и едва понимая, что творю, я осторожно спустилась по откосу, едва не поскользнувшись на размякшей глине. Войдя в холодную воду по колено, я с замиранием сердца осознала, что глаза меня не обманывают.