— Ты действительно считаешь, что принцесса Уна больна?

Сантар смотрит так, буто подозревает меня во лжи. Словно я пытаюсь отвертеться от свадьбы. Но нет! Если я сказал, что свадьбе быть, значит, так и будет. Главное, продолжить род. А принцесса… Пусть исполнит свой долг — остальное меня не волнует. Главное, чтобы не мешалась потом под ногами, не мозолила глаза и не порочила фамилию, частью которой она станет.

— Да! Либо слишком умна! Но в это верится с трудом после того, что мы о ней слышали. Она могла играть со мной, но играть всю свою жизнь она не могла. Согласен?

— Не терпится познакомиться с ней, — задумчиво произносит старец.

— Завтра познакомишься. Они прибудут утром. У меня вовсе сложилось впечатление, что королю не терпится избавиться от дочери. Одно из условий, которое он огласил сегодня, меня, будет мягко сказано, удивило.

— И что же это за условие? — Сантар, встав из-за стола, подходит к книге Судеб и начинает её внимательно читать. В который раз!

— Что ты там ищешь? — чувствую раздражение. Ничего ведь не изменить — написано белым по черному. Или я не прав?

— Пытаюсь найти ответ по поводу принцессы. Так что за условие?

— После того, как мы станем мужем и женой, Уне не следует приезжать в Саннахен. Родители будут сами её навещать.

Сантар удивлен, так же, как и я. Листает книгу напряженнее.

— Нашел ответ? — усмехаюсь (хотя совсем невесело), когда старец оставляет книгу в покое и с удрученным видом возвращается обратно на свое место.

— Ответы будут. Всему свой час, — произносит, вздыхая.

— Ответы я дам тебе сейчас сам. Хочется, конечно, верить в то, что святой Баракатт ко мне благосклонен, но действительность показывает иное. Моя жена глупа! И, скорее всего, больна. Именно потому Рейдженату не терпится побыстрее выдать её за меня. Все ответы на поверхности, как это не прискорбно.

— Баст…

— Не переубеждай меня. Завтра ты сам во всём убедишься. Поверь!

Уна

Дыхание сбивается. Не могу больше бежать, левый бок режет словно ножом. Останавливаюсь и, согнувшись, смотрю назад. Преследователя нет. Кто это был? Что он от меня хотел? Хотя ответы на эти вопросы мне не особенно нужны. Главное, что я сумела оторваться от того человека.

Фух… Пытаюсь отдышаться, заодно оглядываюсь вокруг. Я в лесу. Пока на той половине, где страшного в принципе ничего случиться не должно. Редкие лучи заходящего солнца проникают сквозь ветви, согревая мое лицо. Откуда-то доносится щебетание птичек. Пока что вроде не всё так плохо, как могло бы быть.

Но впереди самое трудное. Перевожу взгляд дальше и упираюсь им в неприступную живую стену из мрачно застывших деревьев. По телу бежит дрожь. Страшно, но идти надо. Обратного пути уже нет!

Сжимаю кулаки и двигаюсь в сторону угрюмого леса. Интересно, как я найду эту Погребинью? Или она сама меня найдет, когда я ступлю на её территорию? Снова вопросы…

Ну, вот и запретная зона. Делаю первый шаг и чувствую, как по ногам бежит холод. Опутывает словно змеями, стремясь всё выше и выше. Проходит меньше минуты, а я уже дрожу. Холодно до такой степени, что начинают стучать зубы. Вот это я попала. Такими темпами я просто умру прямо тут от переохлаждения.

Кутаюсь в накидку вместе с носом и упорно продвигаюсь дальше. Я не сдамся так просто. Буду идти, пока не упаду. Вот только этот момент (когда я падаю), наступает буквально через несколько секунд. Нога попадает в какую-то жижу, и я мгновенно оказываюсь в горизонтальном положении. Чувствую, как засасывает не только ногу, но и руки. Что это??? Болото??? Пытаюсь барахтаться, чтобы ухватиться за что-нибудь, но делаю только хуже. Понимаю, что еще чуть-чуть, и эта мутная вода попадет мне в нос. Кричу. Громко. Надсадно.

Только помощи нет. Барахтаюсь из последних сил. Но и они постепенно покидают меня. Ощущаю, как грязь поднимается всё выше и выше. Вот она уже достигает моего подбородка.

Кажется, на этом всё… Права была Похмелка — не стоило соваться в этот лес. Закрываю глаза и перестаю сопротивляться.

Но проходит секунда, другая, еще одна, а я всё еще жива. Всё еще дышу. Прислушиваюсь к тому, что происходит вокруг. Странно, но грязь перестала подниматься выше. Застыла возле нижней губы и дальше не идет. Резко открываю глаза и вижу прямо перед собой высокую худощавую женщину. Невероятно красивая, она стоит, словно посреди бальной комнаты, в переливающемся сотнями блесток платье.

— А ты оказалась глупее, чем я думала, — презрительно насмехается.

Почему-то не сомневаюсь, что это и есть Погребинья. Вот только представляла я её не так. Думала, она страшная, старая карга. А она вот какая…

— И Вам здравствуйте! — отзываюсь, едва ворочая языком от холода. Губы, наверное, уже синие.

— В теплой уютной башне, значит, тебе не понравилось? — игнорирует мой сарказм. Ну, или не понимает. Кто их знает, этих местных ведьм, что у них в голове?

— Почему же? Понравилось, — кряхчу, стуча зубами.

— Тогда почему ты здесь сейчас? — ступает ближе ведьма. Удивительно, она идет словно по воздуху. Её туфельки остаются абсолютно чистыми.

— Вас искала.

— Зачем?

— Отправьте меня обратно, — озвучиваю просьбу. Неизвестно, сколько мне осталось жить. Нужно пользоваться предоставленным шансом.

Ведьма смеется. Ей вторит лес. Деревья, растущие вокруг, ходят ходуном.

— Обратного пути нет! Ты дома! — величественно произносит ведьма.

— Я здесь ничего не помню. И не знаю. И не хочу знать! Особенно жениха!!! — пытаюсь кричать, словно это Погребинья виновата в том, что меня выдают замуж.

Она щурит свои красивые глаза, поджимает губы.

— Чем же тебе не угодил жених? Хорош ведь!

— Берите его в таком случае себе, — бросаю, забывая о том, что сейчас от Погребиньи зависит моя судьба.

— А ты языкастая, — ведьме будто нравится это.

— Помогите мне! Вы же можете, я уверена! Не просто так ведь Вы дослужились до звания главной ведьмы, — пытаюсь надавить на тщеславие. Как любой карьеристке, ей должны польстить мои слова.

Разглядывает меня, сомневается. А потом… Я чувствую, как жижа начинает отпускать меня. Словно сливается в невидимую воронку.

— Поднимайся, — произносит Погребинья.

— Вы мне поможете? — не верю, что у меня всё получилось.

— Помогу! Ты вернешься на свое место! Тем же путем, что попала сюда.

В туалете??? Первое желание воспротивиться, но… Да как угодно!!! Главное, я вернусь в свой привычный мир!

Баст

— Баст, — раздается надо мной хриплый от волнения голос старца. — Проснись.

— Что случилось? — открываю глаза и принимаю сидячее положение. Сна ни в одном глазу.

— Твоя невеста. Она сбежала.

— Сбежала? Откуда ты знаешь? — поднимаюсь с постели, мысленно возвращаясь ко вчерашней встрече с Уной. Значит, вот на что она готова, лишь бы не становиться моей женой… Маглай побери.

— Вестника прислали.

— Кто прислал? Рейдженат?

— Не похоже. Если бы король знал, где сейчас его дочь, наверняка, забрал бы её сам и не позволил, чтобы ты узнал о подобном.

— Верно. Вестник еще здесь? Я хочу посмотреть.

Быстро спускаемся вниз, где на высоком постаменте в центре спрятанной от чужих глаз комнаты лежит книга судеб. Прямо сейчас над ней мерцает словно сотканная из паутины картина. Принцесса Уна… Маисова гора…

— Она ждет тебя… — шипит незнакомый голос, и паутинки тут же превращаются в прах, медленно оседая на стол.

Уна

«Нужник будет стоять на самом краю обрыва»… — всё еще продолжают звучать в голове напутственные слова главной ведьмы. До сих пор не могу поверить в то, что она решила мне помочь. Оказывается, ведьмы не лишены милосердия.

Всё так, как Погребинья и говорила. Поднимаюсь на верх крутой горы, и тут же замечаю деревянный домик. Надо же… Увит плющом. Даже мило. Интересно, кто ходит в такую даль, чтобы уединиться? Сюда пока дойдешь, можешь несколько раз «не успеть».