— Хорошо, идём, — согласился зазимец, и Мстиша даже немного разочаровалась от лёгкости, с которой ей досталась победа.

Пройдя через маленькие тёмные сени, спутники оказались в просторной избе. Печной угол был отделён почерневшей от чада, захватанной занавеской. Остальную часть занимали два длинных стола. В воздухе витал застоявшийся запах кислой капусты и перебродившего пива.

Мстиша на миг растерялась, но Нелюб взял её за руку и уверенно повёл к одному из столов. Посетителей было немного, но все они оторвались от своих кружек, рассматривая вошедших. Мстислава по обыкновению привлекла всеобщее внимание, но Нелюб сел так, чтобы заслонить княжну от любопытных взоров.

Он выглядел спокойным и собранным, но Мстиша уже научилась подмечать и плотно сжатые губы, и побелевшие костяшки пальцев.

«Ничего, будет ему уроком», — попыталась успокоить себя Мстислава, начиная жалеть о том, что добилась своего. Здесь было неуютно и грязно.

— Мир твоим стенам, хозяин, — не слишком громко, но отчётливо сказал Нелюб появившемуся из-за занавеси мужику. — Будь добр, подай нам квасу.

Окинув новых гостей быстрым цепким взглядом, хозяин кивнул и исчез на печной половине, чтобы вскоре вернуться с кувшином и двумя глиняными чашками. Поставив посуду на стол, он на миг задержался взглядом на Мстиславе, и, истолковав это по-своему, княжна потянулась к висевшей на поясе калите.

— Этого хватит? — прохладно спросила она, небрежно бросив на липкий стол куну.

Глаза хозяина изумлённо расширились, и Мстиша запоздало посмотрела на Нелюба. Тот улыбнулся:

— Будет тебе забавиться, душа моя.

Он сковырнул монету себе в ладонь и подал вместо неё резану.

Одарив обоих подозрительным взглядом, хозяин удалился.

Нелюб молча разлил квас и, еле пригубив, отставил стакан. Мстиша сделала глоток и едва не подавилась. Едкий, забористый квас был далёк от того изысканного напитка, что готовили в Верхе. Однако теперь нельзя было просто уйти, и Мстислава принялась через силу цедить пузырящееся пойло.

Нелюб бесстрастно взирал на её страдания, когда снова подошёл хозяин. Он поставил перед Мстишей большую кружку и, немного опасливо поглядывая на зазимца, вполголоса проговорил:

— Мой лучший сбитень. Просили передать.

Он коротко и таинственно кивнул головой куда-то вглубь избы. Проследив направление, Мстислава разглядела в углу знакомую меховую шапку и молодцеватый чуб. Заметив, что она смотрит на него, давешний чужак улыбнулся и приветственно поднял свою чарку.

Отчего-то внутри всё похолодело.

— Обратно отнеси, — мрачно велел Нелюб, и жёсткость в его голосе заставила Мстишу почувствовать мгновенное облегчение.

Обиженно шмыгнув носом, но не особенно удивившись, хозяин забрал кружку.

— Допивай и пойдём, — негромко сказал помытчик. Он чуть откинулся назад, расправив плечи, но Мстиша почувствовала за показным равнодушием, как Нелюб подобрался.

— Я напилась, — кротко ответила княжна, отодвигая еле початую чашку, но Нелюб даже не посмотрел на неё. Он поднялся и протянул девушке руку. Скупо кивнув хозяину, зазимец, крепко сжимая Мстишину ладонь, зашагал прочь из избы.

Они вышли во двор и Нелюб уже почти успел отвязать лошадь, когда Мстислава почувствовала чьё-то присутствие позади себя. Обернувшись, она едва не столкнулась с незнакомцем. Мстиша вспыхнула от неожиданности и дерзости чужака, а тот нахально улыбнулся, наслаждаясь произведённым впечатлением.

— Ну вот и встретились, — приторно протянул он и провёл двумя пальцами по уголкам рта и усам, и Мстислава с отвращением разглядела бугристые грязные ногти.

Вблизи незнакомец больше не казался утончённым. Покрой хорошей, но лоснящейся от долгой носки свиты был странным, нездешним, шапка же, напротив, выглядела совсем новой. Стоптанные узконосые сапоги казались не по размеру, да и весь наряд незнакомца был пёстрым и разношёрстным.

— Проходи своей дорогой, — холодно сказал Нелюб, уверенным хозяйским движением задвигая Мстишу себе за спину.

— А не велики ли пороги на твои ноги, друже? — нехотя отводя развязный взор от девушки и взглядывая на помытчика, с презрением спросил чубатый. — Куда тебе до такой девки? Она точно репка гладенькая, а от тебя нагольным тулупом за версту несёт. Что, милая, — снова обратился незнакомец к Мстише, замершей за плечом Нелюба, — у мужика твоего только на квас и хватает? И охота тебе подле такого быть?

— Непонятлив ты,друже, — тихо промолвил зазимец, и у Мстиславы по позвоночнику побежали мурашки. — Придётся по-иному объяснить.

— Раздайся навоз, грязь ползёт! — презрительно усмехнулся чужак. — Испугал! А сам-то не сумел жене на повойник скопить! Или она настолько тебя под пятой держит, что вякнуть не смеешь?

Нелюб спокойно подал Мстиславе повод и поймал её испуганный взор.

— Постой в сторонке, — вполголоса велел он, а затем почти лениво обратился к чубатому: — Полно браниться, не пора ли подраться?

Мстислава не успела заметить, что произошло, но только чужак отшатнулся, потеряв шапку, а из его носа брызнула тонкая струйка крови.

Лицо незнакомца исказилось злобой и изумлением. Он был гораздо шире Нелюба в плечах и вряд ли ожидал от поджарого помытчика такой силы. Чужак быстро выхватил из-за голенища плётку, но места для замаха было мало, и Нелюб успел выбить кнут из его рук.

Зарычав, незнакомец сжал кулак, на котором угрожающе блеснули жуковины перстней, и что было мочи ударил помытчика. На этот раз он сумел достать Нелюба, и тот сдавленно простонал, ухватившись за разбитую скулу.

Воспользовавшись своим успехом, чужак ринулся на зазимца, но тот оказался готов к нападению и, легко поднырнув под занесённую руку, ударил противника под дых. Чубатый сложился пополам, перехватывая ртом, и Нелюб замер, переводя дух и не сводя глаз с обидчика. Отдышавшись, тот разогнулся и с удвоенной яростью набросился на помытчика, пуская в ход руки и ноги. Зазимец угодил чужаку в ухо, и тот, площадно выругавшись, вцепился в Нелюба со спины, пытаясь обхватить его за шею.

Неизвестно, чем бы кончилась потасовка, если бы из избы не выскочил хозяин и пара гостей. Они не без труда растащили противников в стороны.

— Будет вам, будет!

Хозяин крепко стискивал Нелюба за тяжело ходившие плечи, двое других пытались образумить чубатого. Прошло несколько мгновений, прежде чем, убедившись в том, что оба немного остыли, соперников перестали держать.

Раздражённо поведя хрустнувшей шеей, незнакомец поднял с земли шапку и, злобно отряхнув, нахлобучил её на голову. Утерев тыльной стороной ладони кровь под носом, он метнул мстительный взгляд на помытчика, а потом посмотрел на оцепеневшую за его спиной девушку. Лицо чужака перекосила мерзкая ухмылка.

— Ещё свидимся, красавица, — хрипло пообещал он.

Мальчишка-слуга вывел его лошадь, и, забравшись в седло, чубатый свирепо натянул повод, так что несчастное животное захрипело.

— Подай, — высокомерно велел он пареньку, кивая на валявшуюся на земле плётку, и, получив желаемое, со всей силы вытянул коня кнутом. Оставив после себя клубы взвившейся пыли, чужак ускакал с подворья.

Некоторое время все смотрели ему вслед, а потом, покачав головой, хозяин со вздохом развернулся и направился в избу, где раньше скрылись гости. Взявшись за ручку, он остановился и бросил через плечо:

— Поостереглись бы вы, ребята. В нашем бору лесная братия озорует, а про этого малого давно дурная слава ходит.

Дверь захлопнулась, и Нелюб с Мстишей остались одни. Помытчик опустился на завалинку и, сомкнув веки, устало прислонился к бревенчатой стене.

Мстислава судорожно выдохнула и посмотрела на Нелюба. Его всклокоченные волосы в беспорядке разметались по лбу, ворот помятой рубашки скособочился, а лицо вдобавок к рубцам пересекала кровоточащая ссадина.

Что-то болезненно сжалось в душе княжны. Не задумываясь, она достала из-за пазухи ширинку — шитый золотом шёлк казался чем-то из иной жизни — и присев рядом с помытчиком, осторожно приложила платок к рассечённой коже.